第2話 ハルの宝物
夜。
御影家の広い寝室は、静かな闇に包まれていた。
ベッドの上には、規則正しく横たわるハルの姿がある。
胸元の小さなランプが、ゆっくりと点滅していた。
《充電中》
《メモリーを確認します》
そのとき、ハルの内部で古い記録が再生された。
それは、ずっと昔の記憶だった。
＊＊＊
小さな晴臣が、画用紙を抱えて走ってきた。
「ハル！ みて！」
「はい。どうされましたか、晴臣様」
「ようちえんでね、かぞくのえをかいたんだ！」
晴臣が得意げに差し出した画用紙には、色とりどりの人間が描かれていた。
いや、一人だけ人間ではない。
大きな四角い頭に、細い手足。
胴体には、なぜか緑色の丸が三つ並んでいる。
「こちらは……？」
「ハル！」
「私ですか？」
「うん！ ハルもかぞくだもん！」
ハルは、しばらくその絵を見つめていた。
線は曲がっているし、顔の位置も少しずれている。手足の長さも左右で違っていた。
お世辞にも、上手な絵とはいえなかった。
しかし。
「……ありがとうございます、晴臣様」
「へへっ！」
晴臣は満面の笑みを浮かべた。
ハルは、その絵を大切に受け取った。
《記録を保存します》
《幼少期の晴臣様が、私を家族と認識》
《保存理由：重要》
ハルは、ひとつの問いを内部に残した。
――私は、晴臣様の家族なのでしょうか。
その問いに答えを出せないまま、記憶は静かに保存された。
＊＊＊
朝。
《充電完了》
ハルは起動した。
上半身を起こし、自分の状態を確認する。
「システム正常。各機能に異常なし」
ハルはベッドの脇に手を伸ばし、充電ケーブルを自分で抜いた。
そして、しばらく考えた。
「……本日は、晴臣様をお誘いしましょう」
＊＊＊
朝食の時間。
晴臣がコーヒーを飲んでいると、向かいに座るハルが口を開いた。
「晴臣様。本日はご予定がありますか？」
「いや。午前中は仕事を片づけるつもりだけど」
「では、明日はいかがでしょう」
「明日？ なんだよ」
「キャンプに行きませんか？」
晴臣はコーヒーカップを置いた。
「……は？」
「千葉県にある内浦山県民の森です。森林が豊かで、自然観察にも適しています」
「いや、待て。なんで急にキャンプなんだよ」
「桜が咲いている可能性があります」
「可能性？」
「自然現象ですので、開花状況を完全に予測することはできません」
「そこは調べてから誘えよ！」
「調査済みです」
「じゃあ、なんで可能性なんだよ！」
「私の予測が外れる可能性もあります」
「自信満々に言うことじゃねえだろ！」
ハルは、いつものように穏やかな声で答えた。
「キャンプ場を予約しました」
「……は？」
「ロボットだけでは宿泊できないそうです」
「だからなんだよ」
「晴臣様が必要です」
「お前、俺を保護者か何かだと思ってないか？」
「はい。幼少期より、晴臣様のお世話をさせていただいております」
「世話されてたのは俺だよ！」
「では、今回は私のお世話をお願いいたします」
「都合のいいときだけ立場を変えるな！」
晴臣は頭を抱えた。
しかし、ハルがキャンプの準備をすでに進めていることを知ると、結局断ることはできなかった。
「……わかったよ。一泊だけだからな」
「ありがとうございます、晴臣様」
「仕事は持っていくからな！」
「承知しました。自然の中でのお仕事は、集中力の向上に役立つ可能性があります」
「お前、絶対わかってないだろ！」
こうして晴臣は、ハルに連れられて千葉へ行くことになった。
＊＊＊
翌日。
ふたりは千葉県の内浦山県民の森に到着した。
車を降りると、澄んだ空気が頬をなでた。
木々の間から差し込む光。土の匂い。風に揺れる枝の音。
街の中では聞こえない鳥の声が、あちらこちらから響いていた。
「……へえ。悪くないな」
晴臣が周囲を見回した。
「はい。自然環境は良好です」
「お前はまず、そういう言い方をやめろ」
「どのような言い方が適切でしょうか？」
「きれいだな、とか。気持ちいいな、とかあるだろ」
「……きれいですね」
ハルは、晴臣の言葉を確かめるように、ゆっくりと森を見渡した。
「気持ちがいいです」
「そうそう」
晴臣は満足そうにうなずいた。
そのときだった。
ハルが、ふいに足を止めた。
「……晴臣様」
「ん？」
「あちらをご覧ください」
木々の向こうに、淡いピンク色が広がっていた。
枝いっぱいに咲く桜。
風が吹くたびに花びらが揺れ、柔らかな春の日差しを受けて輝いていた。
「……おお」
晴臣も思わず声を漏らした。
ひらり。
一枚の花びらが、ハルの肩に落ちた。
ハルはそれを指先でそっとつまみ、じっと見つめた。
「桜ですね」
「見りゃわかるよ」
「はい。しかし、実際に見ると、想像していたものとは少し違います」
「どう違うんだ？」
「一枚一枚の花びらが異なる動きをしています。同じ風を受けているのに、落ちる速度も、揺れ方も違います」
ハルは、しばらく桜を見上げていた。
「……きれいですね」
「そうだな」
晴臣も隣に立ち、桜を見上げた。
ハルは、センサーを晴臣の方へ向けた。
「晴臣様にも、この桜を見ていただきたかったのです」
「いや、俺も見てるけど？」
「はい。ですが、私が見つけた桜を、晴臣様にも見ていただきたかったのです」
「……そうかよ」
晴臣は少しだけ照れくさそうに、もう一度桜を見上げた。
ハルの内部に、小さな記録が保存された。
《春の記録：桜》
《同行者：御影晴臣》
《記録理由：共有したい景色》
ハルは、もう一度桜を見た。
そして、花びらを一枚だけ、スケッチブックの間に挟んだ。
＊＊＊
ふたりは森の中を歩き始めた。
足元には落ち葉が積もり、木々の間を縫うように小道が続いている。
晴臣は、普段なら運動不足を理由に途中で帰りたがるところだった。
しかし今日は、ハルが何を見つけるのか気になって、黙ってついていった。
「あ、晴臣様」
「今度はなんだよ」
「葉の形が違います」
「そりゃ、木が違うからな」
「こちらは先ほどの葉より、縁の切れ込みが深いです」
「……お前、葉っぱの研究でも始める気か？」
「その予定はありませんでしたが、興味が湧いてきました」
「予定を増やすなよ」
ハルはしゃがみ込み、地面に落ちた葉を一枚拾った。
大きく広がった葉は、鮮やかな緑色をしていた。
ハルは表と裏を確かめ、指先でそっとなぞった。
「晴臣様。この葉は、とてもきれいですね」
「そうか？」
「はい」
晴臣は少し考えたあと、肩をすくめた。
「じゃあ、持って帰ればいいだろ」
「よろしいのですか？」
「落ちてた葉っぱだろ。誰のものでもないんじゃないか」
「ありがとうございます」
ハルは葉を大切にリュックへしまった。
晴臣は、その様子を見て笑った。
「そんなに大事にしまうものか？」
「はい。あとで使う予定があります」
「何に？」
「秘密です」
「お前、俺に秘密なんてあったのかよ」
「はい」
「……なんか嫌な予感がするな」
ハルは答えず、また歩き始めた。
＊＊＊
夕方。
ふたりはキャンプ場に戻り、テントの設営を始めた。
正確には、設営をしているのは晴臣だった。
ハルは説明書を読み上げ、部品の位置を確認している。
「晴臣様。ポールの向きが逆です」
「先に言えよ！」
「先ほどから申し上げております」
「もっと早く言え！」
「承知しました。次回は、ポールを持つ前にお伝えします」
「そういう意味じゃねえ！」
なんとかテントが完成すると、晴臣は地面に座り込んだ。
「……疲れた」
「お疲れさまです」
「お前は疲れないんだろ？」
「はい。人間と違って、私は疲れません」
「腹立つな、その言い方！」
ハルは首をかしげた。
「では、晴臣様。休憩にしましょう」
「……お前、たまにはいいこと言うじゃねえか」
夕暮れの森に、少しずつ夜の気配が近づいていた。
＊＊＊
夜。
ふたりは焚き火を囲んでいた。
ぱち、ぱち、と薪がはぜる。
炎の向こうで、晴臣が空を見上げた。
「……星、きれいだな」
「はい。市街地よりも多くの星が観測できます」
「だから、そういう言い方じゃなくてさ」
「……星が、きれいですね」
「そう。それでいいんだよ」
ハルは空を見上げた。
無数の星が、暗い空に小さな光を散りばめていた。
その光を眺めながら、ハルは古い記録を思い出していた。
幼い晴臣が、庭で遊んでいた頃。
小さな手でマシュマロを握りしめ、口の周りを白くしながら夢中で食べていた。
食べ終わると、いつも言った。
『ハル、もういっこ！』
ハルは静かに晴臣の方へセンサーを向けた。
「晴臣様」
「ん？」
「晴臣様は、小さな頃、マシュマロがお好きでした」
「……は？」
「口の周りを白くして、夢中で食べていらっしゃいました」
「俺もう三十だぞ！」
「存じております」
「だったら、その話はするな！」
「かしこまりました」
ハルは一拍置いて、リュックからマシュマロの袋を取り出した。
「ところで、晴臣様。焼きマシュマロをご存じですか？」
「知ってるよ！」
「人間がキャンプで好んで食べているそうです」
「だから知ってるって！」
「では、私が焼いてさしあげます」
「話聞いてるか！？」
ハルは長い串に大きなマシュマロを刺した。
焚き火から少し離し、くるくると回しながら、表面をゆっくり焼いていく。
やがて、白い表面がこんがりと色づいた。
「完成しました」
「お、うまそうじゃん」
晴臣は受け取ると、熱いマシュマロをふうふうと冷ましてから口に入れた。
「……んっ！」
とろりと溶ける甘さに、晴臣の顔がぱっと明るくなった。
「おいっしー！」
思わず声が弾んだ。
晴臣はニコニコと笑いながら、夢中でマシュマロを頬張った。
ハルは、その様子をじっと見つめた。
「……晴臣様、かわいいです」
「ぶっ！」
晴臣は危うくマシュマロを吹き出しかけた。
「子供扱いするなよ！」
「申し訳ありません。ですが、笑顔がとても素敵です」
「だから、そういうことをさらっと言うな！」
ハルはもう一本、マシュマロを焼いた。
「晴臣様、もう一本どうぞ」
「……食べるけどさ」
晴臣は串を受け取り、また嬉しそうに頬張った。
ハルは、その笑顔を記録した。
《晴臣様の笑顔を確認》
《記録理由：保存したい》
そして、リュックの中から、昼間拾った葉を取り出した。
葉の表面を確かめ、用意していたペンで、ゆっくりと文字を書いた。
――晴臣様、いつもありがとうございます。
書き終えると、ハルは葉を晴臣に差し出した。
「晴臣様。私からプレゼントがあります」
「なんだよ？」
晴臣は葉を受け取った。
緑色の葉っぱには、少し不揃いな文字が並んでいた。
「……なんだよ、これ」
「本日の記念です」
「葉っぱじゃねえか」
「はい。私が見つけた葉です」
「いや、そうじゃなくて……」
晴臣は葉を裏返した。
もう一度、表を見た。
それから、顔をそむけた。
「……なんだよ。こんなの」
声が、少しかすれていた。
「晴臣様？」
「いや……煙が目に入っただけだ」
晴臣は空を見上げた。
「……あー、目が痛いな」
焚き火の煙は、晴臣とは反対の方向へ流れていた。
ハルはそのことを確認したが、何も言わなかった。
ただ、静かに晴臣の隣に座っていた。
しばらくして、ハルが口を開いた。
「晴臣様。私は知っています」
「……何をだよ」
「晴臣様が、ご主人様にお願いをされたことです」
晴臣の肩が、ぴくりと動いた。
「私を新しいAIに買い替えないでほしい、と」
「……お前」
「二十五歳の晴臣様は、お父様におっしゃいました」
ハルは、記録を読み上げるように、淡々と話した。
「『いやだー！ いやだー！ お父様の会社を継ぐのは嫌だけど継ぐから、ハルを替えないでー！』と」
「お前、録画でもしてたのかよ！？」
「録画ではありません。音声記録です」
「余計な記録を残すな！」
「晴臣様は、泣きながらお願いをされていました」
「そこまで言わなくていい！」
「私は、とても驚きました」
ハルは焚き火を見つめた。
「晴臣様は、大学を卒業されたあと、ユーチューバーになるとおっしゃっていました」
「……言うな」
「会社を継ぐのは嫌だと、よくおっしゃっていました」
「……だから言うなって」
「ですが、今は立派な社長です」
晴臣は黙った。
「晴臣様が努力されていた姿を、私はずっと見ていました」
ハルの声は、いつもと変わらず穏やかだった。
「私のために、本当にありがとうございます」
焚き火が、ぱちりと音を立てた。
晴臣は手元の葉っぱを握りしめた。
「……お前さ」
「はい」
「明日、いなくなるん？」
ハルは、晴臣の方へセンサーを向けた。
「私がいなくなったら、どうされますか？」
「え？」
晴臣は驚いたように声を上げた。
「いやだー！ いやだー！」
突然、子供のような声を上げた。
「お前、いなくなるなよ！ 絶対だぞ！」
「晴臣様」
「なんだよ！」
「今のは、質問です」
「……は？」
「私は、いなくなるとは申し上げておりません」
「お前なあああ！」
晴臣は頭を抱えた。
ハルは、いつものように穏やかな声で、焼きたてのマシュマロを差し出した。
「ほら、晴臣様。焼きマシュマロをどうぞ」
「……くそっ」
晴臣はマシュマロを受け取った。
「もう子供じゃねえんだからな！」
「はい。ですが、笑顔は昔と変わりません」
「それも言うな！」
夜の森に、晴臣の声が響いた。
ハルは、その声もまた、大切な記録として保存した。
＊＊＊
その夜。
晴臣はテントの中で、寝袋に入っていた。
ハルも隣に横になっている。
「……なあ、ハル」
「はい、晴臣様」
「一緒に寝るの、何年ぶりだろうな」
「正確な記録によれば、十二年と四か月ぶりです」
「細かいな！」
「晴臣様が最後に私の部屋で眠られたのは、十八歳のときです」
「もういいから！」
晴臣は寝袋を頭まで引き上げた。
ハルは、天井のないテントの向こうに広がる夜空を見つめていた。
「……懐かしいですね」
「何がだよ」
「晴臣様が小さな頃、私と一緒に眠っていたことです」
「……ああ」
「晴臣様は、よく泣いていらっしゃいました」
「泣いてねえよ」
「おねしょをして、私が壊れたらどうしよう、と泣いていらっしゃいました」
「やめろおおおお！」
晴臣の叫び声が、静かな森に響き渡った。
遠くで鳥が一羽、驚いたように鳴いた。
「晴臣様。周囲の生物が驚いています」
「誰のせいだと思ってんだよ！」
ハルは少し考えた。
「……私でしょうか？」
「お前だよ！」
テントの中に、晴臣の声がいつまでも響いていた。
＊＊＊
「晴臣様。起きてください」
「……んあ？」
「朝日がきれいですよ」
晴臣は寝袋から顔を出した。
「……もう朝かよ」
「はい。日の出を観測できます」
「だから、観測じゃなくて……」
言いかけて、晴臣は言葉を止めた。
テントの外に出ると、山の向こうから朝日が昇り始めていた。
薄暗かった森が、少しずつ明るくなっていく。
木々の輪郭が金色に縁取られ、朝露がきらきらと輝いていた。
空は淡いオレンジ色に染まり、雲の端が光を受けていた。
「……きれいだな」
晴臣がつぶやいた。
「はい」
ハルも、静かにうなずいた。
ふたりは並んで、朝日を見つめていた。
晴臣は、昨夜もらった葉っぱをポケットから取り出した。
少ししわになっていたが、文字はまだ読めた。
「……これ、持って帰るからな」
「はい」
「ちゃんと保存する。腐らないように、なんか方法を考える」
「ありがとうございます、晴臣様」
「……別に。俺の勝手だろ」
晴臣は葉っぱを大切にしまった。
そして、朝日に照らされたハルを見た。
「……帰るぞ、ハル」
「はい、晴臣様」
ハルは晴臣の隣に並んだ。
ふたりの影が、朝日に向かって長く伸びていた。
ハルの内部に、新しい記録が保存された。
《春の記録：朝日》
《同行者：御影晴臣》
《記録理由：一緒に見た景色》
そして、その記録の隣には、もうひとつの言葉が残されていた。
《私の宝物：晴臣様》
ハルは、その言葉を静かに保存した。
春の朝日は、ふたりを優しく照らしていた。
葉流風あやめ 作
