引退AI、山へ行く

第12話 ハル、秘密を知る

一月五日。

朝食を終えた晴臣は、コーヒーを飲みながら新聞を眺めていた。

ハルは、いつもどおり食器を片づけている。

「……晴臣様」

「ん？」

「少し、お話ししたいことがございます」

「なんだ？　また山に行きたいのか？」

「いえ。今回は違います」

「なんだよ、つまんねえな」

晴臣は新聞をたたんだ。

「で、何？」

ハルは、少し間を置いてから答えた。

「今朝、メーカーからお知らせが届きました」

「メーカー？」

「はい。私の機種の保守サービスが、終了するそうです」

晴臣の手が止まった。

「……は？」

「旧型ヒューマノイドシリーズの保守サービス終了について、というお知らせです。今後、ソフトウェアの更新や部品の供給、修理対応が終了するとのことでした」

「いつだよ、それ」

「詳細な終了日は、通知に記載されております」

ハルが画面を差し出す。

晴臣は受け取り、文章を読んだ。

一度。

もう一度。

そして、最後まで読み終えると、画面をテーブルに置いた。

「……ふざけんなよ」

低い声だった。

「メーカーが決めたことですので、仕方がないかと思います」

「仕方なくねえだろ！」

ハルの頭部が、ぴくりと動いた。

晴臣はすぐに声を落とした。

「……悪い。お前に怒ってるんじゃない」

「承知しております」

「お前、今までどおり動けるんだよな？」

「現時点では、各機能に問題はありません」

「ならいい。今すぐ何か起きるわけじゃないんだろ？」

「はい。ただし、将来的に故障した場合、修理ができない可能性がございます」

「……そうか」

晴臣はコーヒーを飲んだ。

もう冷めていた。

「ま、何とかなるだろ」

いつもの調子で言った。

「俺が何とかする」

ハルは晴臣の方へセンサーを向けた。

「晴臣様が、ですか？」

「そうだよ。何か文句あるか？」

「いいえ。大変心強いです」

「だろ？」

晴臣は笑った。

けれど、ハルにはわかった。

晴臣の指先が、カップを持つ手の中で小さく震えていたことを。

　　　　　＊

その日の午後。

晴臣は会社にいた。

社長室の扉を閉め、パソコンを立ち上げる。

画面には、以前から調べていた資料が並んでいた。

旧型AIのデータ移行。

人格記録の保存。

新型ボディへの適合性。

そして、記憶と行動特性をどこまで維持できるのか。

「……やっぱり、簡単じゃねえな」

晴臣は椅子の背もたれに寄りかかった。

単純にデータをコピーすれば、今のハルと同じ存在になるのか。

同じ声で話し、同じ記憶を持ち、同じように自分を呼んだとして。

それは、本当にハルなのだろうか。

「……いや」

晴臣は首を振った。

そんなことを考えている場合じゃない。

まずは、選択肢を探すことだ。

ハルが今の身体でいられる方法。

もし、それが難しくなったときに、新しい身体へ移る方法。

どちらも、用意しておきたい。

ハルが選べるように。

そのとき、社長室の扉がノックされた。

「社長、よろしいでしょうか」

「……どうぞ」

入ってきたのは、技術開発部の責任者だった。

「先日ご相談いただいた旧型AIのデータ移行の件ですが」

晴臣は姿勢を正した。

「何かわかったか？」

「技術的には、検討の余地があります。ただ、単純なデータ移行とは異なります。長年の学習記録や個別の動作特性を、新しい機体にどこまで再現できるか……」

「できる可能性はあるんだな？」

「現段階では、可能性がある、という回答になります」

晴臣は唇をかんだ。

「……わかった。引き続き調べてくれ」

「承知しました。ただし、ひとつ確認させてください」

「何だ？」

「移行対象となるAI本人の意思は、確認されていますか？」

晴臣は黙った。

技術開発部の責任者は続けた。

「新しい機体への移行は、性能が向上する一方で、身体感覚や動作の特性が変わる可能性があります。ご本人が何を望んでいるのか、それも重要になるかと思います」

「……わかってる」

晴臣は、机の上の資料に目を落とした。

「だから、選べるようにしたいんだ」

「選べるように、ですか？」

「そうだ。俺が勝手に決めることじゃない」

それだけは、決めていた。

ハルを守りたい。

でも、自分の都合でハルの未来を決めたくはなかった。

　　　　　＊

その夜。

晴臣が帰宅すると、ハルはリビングでスケッチブックを開いていた。

「何描いてんだ？」

「本日の記録です」

「また俺か？」

「はい」

「見せろよ」

晴臣がのぞき込む。

そこには、ソファで新聞を読む自分の姿が描かれていた。

……顔が妙に四角い。

「おい。俺、こんな顔してるか？」

「少々、輪郭を強調いたしました」

「強調しすぎだろ！」

「特徴を捉えたつもりです」

「特徴って何だよ！」

ハルは首を傾げた。

晴臣は笑いながら、スケッチブックを返した。

そのとき、ふとハルが尋ねた。

「晴臣様」

「ん？」

「もし、私の身体を新しいものに交換できるとしたら……晴臣様は、どうなさいますか？」

晴臣の笑顔が消えた。

「……何だよ、急に」

「先ほど、メーカーからのお知らせを確認しました。私は、いずれ修理ができなくなる可能性があります」

「それは、わかってる」

「新しい身体に移行すれば、長く稼働できる可能性があるのではないでしょうか」

晴臣は答えられなかった。

ハルは、静かに続けた。

「私は、今の身体を気に入っております。ですが、晴臣様と過ごせる時間が長くなるのであれば、新しい身体も検討する価値があるのかもしれません」

「……ハル」

「ただ、まだ何も決めておりません。晴臣様は、どう思われますか？」

晴臣は、しばらく黙っていた。

そして、ハルの白い頭部を見つめた。

黒い関節。

長年使い込まれた手。

一緒に山を歩き、絵を描き、風鈴を作ってきた身体。

晴臣は、小さく息を吐いた。

「……俺は、お前にずっとそばにいてほしい」

「はい」

「でも、お前がどうしたいかも大事だ」

ハルは動かなかった。

「新しい身体に移るのも、今の身体で過ごすのも、お前が決めていい。俺は、そのためにできることを探す」

「……晴臣様」

「だから、今すぐ答えを出さなくていい」

晴臣は、いつものぶっきらぼうな口調に戻った。

「ま、どっちにしても、俺に相談しろよ。勝手に決めんな」

「それは、私の台詞ではないでしょうか？」

「うるせえ！」

ハルは、いつものように首を傾げた。

けれど、その内部には新しい記録が保存されていた。

《晴臣様の希望》

《私に、長くそばにいてほしい》

《ただし、私自身の意思も尊重する》

ハルは、その記録を何度も読み返した。

そして、スケッチブックの新しいページに、小さく書き込んだ。

《これからのこと》

まだ、答えは出ていない。

けれど。

ハルは、今の身体をそっと見下ろした。

長い年月を共に過ごしてきた、この身体。

できることなら、もう少しだけ。

この手で、晴臣のために絵を描きたい。

この足で、晴臣と一緒に山を歩きたい。

そして、いつものように。

「晴臣様、おはようございます」

そう言い続けていたい。

ハルは、スケッチブックを閉じた。

「……もう少し、考えてみましょう」

その声は、いつもと同じだった。

ただ、ハルは初めて、自分の未来について考え始めていた。

---

葉流風あやめ　作