引退AI、山へ行く

第10話 ハル、クリスマスを楽しむ

十二月。

リビングのカレンダーを眺めていたハルは、ある日、ひとつの予定に目を留めた。

『十二月二十五日　クリスマス』

「……クリスマスですか」

ハルはしばらく考えた。

去年のクリスマスは、晴臣とふたりで食事をした。

晴臣はチキンを食べ、ケーキを食べ、最後には「来年はもっと大きいケーキにしようぜ」と言っていた。

ハルは、その言葉を記録していた。

「今年は、さらに楽しいクリスマスにしたいですね」

今年のクリスマスは、きっと素敵な一日になる。

　　　　　＊

数日後。

リビングでテレビを見ていた晴臣が、ハルに声をかけた。

「なあ、ハル。今年のクリスマス、どうするんだ？」

「今年は、私にお任せください」

「……なんか怖いな」

「ご安心ください。楽しい計画です」

「お前の楽しい計画って、たまに規模がでかいんだよ！」

「今年は、昨年よりもさらに楽しい一日になる予定です」

「予定ってなんだよ！　確定じゃないのかよ！」

「サプライズには、不確定要素がつきものです」

「お前、何を企んでるんだ！？」

ハルはにっこりと微笑んだ。

「当日までのお楽しみです」

「……絶対ろくなことじゃねえ」

そう言いながらも、晴臣は少し楽しみにしていた。

　　　　　＊

クリスマス当日。

朝からハルは忙しかった。

リビングにクリスマスツリーを飾り、壁にリースを掛け、テーブルには赤と緑のクロスを敷いた。

白いボディのハルが、黒い関節を器用に動かしながら、オーナメントをひとつずつ飾っていく。

頭部のセンサーでツリー全体のバランスを確認し、少し離れて眺めた。

「……もう少し、右でしょうか」

ハルはツリーの位置を微調整した。

「よし。完璧です」

そのとき、リビングに晴臣がやってきた。

「おーい、ハル。朝飯……って、うわっ！」

晴臣は、華やかになった部屋を見て目を丸くした。

「お前、いつの間にこんなに飾ったんだよ！」

「昨夜、晴臣様がお休みになってからです」

「寝てる間に！？」

「はい。私は睡眠を必要としませんので」

「そういう問題じゃねえよ！」

ハルは満足そうにツリーを見上げた。

「今年は、特別なクリスマスにしたいのです」

「……ふーん」

晴臣は少しだけ表情を緩めた。

「まあ、楽しみにしてるよ」

「はい。ご期待ください」

「だから、その自信が怖いんだって！」

　　　　　＊

昼過ぎ。

ハルはキッチンで料理の準備をしていた。

チキンに、サラダに、温かいスープ。

そして、晴臣が楽しみにしているケーキ。

その横では、晴臣がクリスマスの飾りを追加していた。

「ハル、この飾りどこに置けばいい？」

「そちらはツリーの上部にお願いします」

「ここか？」

「もう少し左です」

「こうか？」

「あと三センチほど右です」

「細かいな、お前！」

「美しい配置には、正確性が必要です」

「クリスマスツリーにそこまで求める！？」

それでも晴臣は、言われたとおりに飾りを調整した。

ようやく完成すると、ハルが満足そうにうなずいた。

「完璧です」

「よし。じゃあ、腹減ったからチキン食べようぜ！」

「晴臣様。まだ夕食の時間ではありません」

「ちょっとくらいいいだろ！」

「夕食まで、あと三時間です」

「長すぎるだろ！！」

　　　　　＊

午後六時。

すべての準備が整った。

ハルは、こっそり自分の部屋へ向かった。

そして、用意しておいた衣装を取り出す。

赤い上着。

白いふわふわの縁取り。

黒いベルト。

そして、赤いサンタ帽。

ハルは鏡の前に立ち、衣装の状態を確認した。

白い外装の胴体に、赤いサンタ服。

太い黒い関節が袖口や裾から少し見えている。

丸みのある頭部には、サンタ帽がちょこんと乗っていた。

顔にあたる部分には、いつものセンサーが並んでいる。

人間のような表情はない。

けれど、帽子の角度を調整し、きちんと正面を向いた姿は、どこか誇らしげだった。

「……問題ありません」

ハルは自分の姿を確認すると、リビングへ戻った。

そこには、すでに晴臣が待っていた。

「おーい、ハル。準備でき……」

晴臣は言葉を失った。

赤いサンタ服に身を包んだハルが、リビングの入り口に立っていた。

白いボディに赤い衣装。

黒い関節が動くたび、機械らしい小さな駆動音がする。

頭には、少し大きめのサンタ帽。

その姿は、どう見てもロボットだった。

しかも、かなり年季の入った旧型ロボットである。

「…………」

ハルは首を傾けた。

「晴臣様？」

「……お前」

「はい」

「なんでサンタの格好してんの！？」

「本日はクリスマスですので」

「いや、それはわかるけど！」

ハルは自分の衣装を見下ろした。

「不自然でしょうか？」

「いや、そういう問題じゃなくて……」

晴臣は口元を押さえた。

「……なんか、妙に似合ってんだよな」

「それは、よかったです」

「その白いボディに赤い服って、なんか……」

晴臣は笑いをこらえながら、ハルの頭を指さした。

「帽子、ずれてるぞ」

「失礼いたしました」

ハルは両手を頭に伸ばし、慎重にサンタ帽を直した。

しかし、センサーの位置に合わせて帽子を調整した結果、今度は少し斜めになってしまった。

「……これでいかがでしょうか」

「逆！　逆にずれてる！」

「おや」

「おや、じゃねえよ！」

晴臣はとうとう吹き出した。

「お前、サンタになるのも大変だな！」

「サンタクロースの衣装に関するデータは、事前に確認しております」

「データで帽子のかぶり方を調べたのかよ！」

「はい」

「真面目か！！」

ハルは、きちんと帽子を直した。

「これで完璧です」

「……まあ、いいんじゃねえの」

晴臣は笑いながら、ハルの肩を軽くたたいた。

「似合ってるよ、ハルサンタ」

「ありがとうございます。晴臣様」

ハルは、いつもどおり丁寧に頭を下げた。

その拍子に、帽子の先についた白いポンポンが揺れた。

晴臣は、また笑った。

　　　　　＊

そのとき、玄関のチャイムが鳴った。

ピンポーン。

晴臣が振り返る。

「ん？　誰だ？」

「晴臣様、玄関をお願いできますか？」

「なんで俺が？」

「本日のサプライズに関係しております」

「……は？」

晴臣は怪訝そうな顔をしながら、玄関へ向かった。

ドアを開けた瞬間。

「メリークリスマス！」

「……えっ！？」

そこには、小春が立っていた。

手にはプレゼントの袋を持ち、楽しそうに笑っている。

「こ、小春！？」

晴臣の顔が一気に赤くなった。

「どうしてここに！？」

「ハルくんに招待してもらったの！」

「ハルに！？」

晴臣は振り返った。

リビングの入り口には、サンタ姿のハルが立っていた。

「サプライズは成功ですね」

「お前ーーー！！」

晴臣の声が家中に響いた。

「聞いてないぞ！！」

「はい。秘密にしておりましたので」

「そういう意味じゃねえよ！！」

小春は楽しそうに笑った。

「晴臣くん、メリークリスマス！」

「……あ、ああ。メリークリスマス」

晴臣は、まだ顔が赤い。

小春はハルの姿に気づき、目を輝かせた。

「わあ！　ハルくん、サンタさんになったの！？」

「はい。クリスマスですので」

「かわいいー！」

小春が笑顔で近づく。

ハルは少しだけ頭を下げた。

「ありがとうございます」

「その帽子、すごく似合ってる！」

「ありがとうございます。先ほど晴臣様にも、似合っていると評価していただきました」

「おい！　余計なこと言うな！」

小春は声を上げて笑った。

「晴臣くんも褒めたんだ！」

「……別に、褒めたわけじゃねえよ！」

「似合ってるって言ったじゃん」

「小春まで言うなよ！」

ハルはふたりを見比べた。

「おふたりとも、どうぞお入りください。お食事の準備はできております」

「……お前、ほんとに何から何まで準備してたんだな」

「はい。クリスマスですから」

「その理由で全部片づけるな！」

　　　　　＊

三人でテーブルを囲む。

チキンにサラダ、スープ。

そして、ケーキ。

小春は部屋を見回し、感心したように言った。

「すごい！　ハルくん、こんなに準備したの？」

「はい。晴臣様に喜んでいただきたかったので」

「ハルくん、優しいね」

「ありがとうございます」

晴臣はチキンを食べながら、ぼそりと言った。

「……俺より、こいつのほうがクリスマス楽しんでる気がする」

「晴臣様も、楽しんでいらっしゃいますよね？」

「……まあな」

小春が笑った。

「晴臣くん、口元にソースついてるよ」

「えっ！？」

慌てて口元を拭く晴臣。

「取れた？」

「うん。大丈夫」

ハルはふたりを交互に見た。

そして、そっと記録した。

『本日の観察記録：晴臣様の表情変化、多数確認』

『小春様との会話：円滑』

『サプライズ成功率：100％』

「……ハル、今なにしてるんだ？」

「記録です」

「何の？」

「大切な思い出の記録です」

晴臣は少しだけ黙った。

それから、照れくさそうに笑った。

「……そっか」

　　　　　＊

食事のあと。

ハルは、ふたつのプレゼントを持ってきた。

「晴臣様、小春様。こちらをどうぞ」

晴臣には、スケッチブックと鉛筆。

小春には、小さな花模様の入った手帳だった。

「えっ、私にも？」

小春が驚いたように目を丸くする。

「はい。いつも晴臣様と仲良くしてくださって、ありがとうございます」

「ハルくん……ありがとう！」

小春は嬉しそうにプレゼントを受け取った。

晴臣はスケッチブックを開いた。

「これ、前に俺が買ってやった鉛筆より描きやすそうだな」

「はい。晴臣様は、絵を描くことがお好きですので」

「……覚えてたんだな」

「もちろんです」

晴臣は、スケッチブックをそっと閉じた。

「……ありがとな、ハル」

「どういたしまして」

そのあと、ハルはもうひとつ、小さなカードを晴臣に渡した。

「こちらも、私からのプレゼントです」

カードには、丁寧な文字でこう書かれていた。

『晴臣様と過ごす毎日が、私にとって最高の贈り物です。』

晴臣は、しばらくカードを見つめた。

「……お前、こういうの急に渡すなよ」

「お気に召しませんでしたか？」

「違う。そうじゃなくて……」

晴臣はカードを大切そうに持ち直した。

「……嬉しいんだよ」

ハルは、静かにうなずいた。

「それは、よかったです」

　　　　　＊

夜も更け、小春が帰る時間になった。

玄関で、小春は晴臣に向かって笑った。

「今日は本当に楽しかった。ありがとう、晴臣くん」

「……ああ。また、来年もやろうぜ」

言ってから、晴臣は少しだけ照れた。

小春も嬉しそうにうなずいた。

「うん。約束ね」

「……約束だ」

ハルは、ふたりを見守っていた。

小春が帰ったあと、晴臣はリビングに戻り、クリスマスツリーを見上げた。

「……ハル」

「はい」

「今日は、ありがとな」

「楽しんでいただけましたか？」

「……ああ。すげえ楽しかった」

ハルは嬉しそうにうなずいた。

「それは、よかったです」

晴臣はツリーの飾りを見つめながら、ぽつりと言った。

「来年も、その次も、こういうクリスマスにしようぜ」

ハルは、少しだけ顔を上げた。

「はい。ぜひ」

晴臣は、ハルのサンタ帽を見て笑った。

「……でも、その格好は来年もやれよ」

「承知しました。来年は、さらに完成度を高めます」

「そういう意味じゃねえよ！」

ふたりの笑い声が、静かなリビングに響いた。

　　　　　＊

その夜。

ハルは充電を始める前に、今日の記録を保存した。

『本日の出来事：クリスマスパーティー』

『参加者：晴臣様、小春様、ハル』

『サプライズ：成功』

『晴臣様の笑顔：多数確認』

『本日の幸福度：とても高い』

ハルは、最後にもう一行を加えた。

『来年も、皆様とクリスマスを過ごせますように』

そして、静かに充電モードへ移行した。

白いボディのハルは、部屋の明かりの下で、いつもと変わらずそこにいた。

来年も。

その次の年も。

大切な人たちと、こうして笑っていられますように。