『帰り道を運ぶ兄弟 〜日本分裂、名前を奪われた子どもたちのために、兄は闇を斬り、弟は居場所を守る〜』

第七十二話 番号ではなく

＃＃ 第七十二話　番号ではなく

　敵の本流は、粉砕された。

　火が落ちたあとの富士川は、静かではなかった。

　爆発の音は遠ざかったのに、空気だけがまだ震えている。泥の底が細かく鳴り、焼けた金属がどこかで軋み、煙の向こうで誰かが泣いている。

　勝った音ではなかった。

　終わった音でもなかった。

　ただ、大きなものが壊れた後に残る、後始末の音だった。

　オペレーター室で、久世一尉は画面を見ていた。

　無人機の映像は、爆煙で何度も白くなった。そのたびに久世は映像を切り替え、熱源の形を拾い直す。

　動くもの。

　動かないもの。

　こちらへ来るもの。

　こちらから離れるもの。

　その場で同じ円を描くもの。

　画面の上では、敗残兵も負傷者も死体も、似たような点になる。

　だから、久世は断定しなかった。

　断定すれば、誰かが撃つ。

　誰かが撃てば、戻れなくなる。

　久世は無線を握った。

「観測班、総員。追うな」

　楠本一曹がすぐに引き継ぐ。

「楠本班、前に出すぎるな。武器を持って向かってくる者だけ止めろ。手を上げた者、動けない者は撃つな」

　無線の向こうで、若い隊員の息が揺れた。

　怒りがある。

　恐怖がある。

　真壁が戻らなかった場所が、まだすぐそこにある。

　撃ちたい者がいる。

　叫びたい者がいる。

　なぜ真壁三曹が死んで、あいつらが生きているのかと、言いたい者がいる。

　楠本一曹はそれを知っていた。

　だから、もう一度言った。

「聞け。真壁は、戻すために死んだ。殺し返すためじゃない」

　誰も返事をしなかった。

　だが、銃口が少し下がった。

　それで十分だった。

　　　＊

　ジンは泥の中から顔を上げた。

　耳の奥で、まだ火の音が鳴っている。

　鼻の奥には、焦げた油と湿った土と、焼けた金属の臭いが混じっていた。

　ラソアが隣で咳をする。

「生きてるか」

「生きてる」

「お前、毎回それだな」

「確認は大事だ」

　ジンはミニミを抱え直した。

　真壁の銃だった。

　重い。

　だが、もう撃つためだけに重いのではなかった。

　撃たないためにも、重かった。

　久世の声が落ちる。

「ジン、ラソア」

「聞こえてる」

「敗残兵が右の低地から流れてくる。楠本班の前に出すな。ただし、撃ち尽くすな」

　ラソアが顔をしかめた。

「難しい注文だ」

　久世は乾いた声で返す。

「簡単なら俺がやってる」

「嫌な教官だ」

「知ってる」

　ジンは立ち上がらず、低い姿勢のまま動いた。

　ラソアもついてくる。

　二人は正面へは行かない。

　逃げる敵の前に立てば、敵は走るしかなくなる。

　走れば撃つことになる。

　だから横へ入る。

　逃げ道を完全には塞がない。

　だが、観測班の方へは行かせない。

　逃げるなら、武器を捨てて泥の低い方へ。

　向かってくるなら、止める。

　その線を作る。

　ジンは、倒れた車両の陰から右の低地を見た。

　最初に来たのは、若い兵だった。

　片足を引きずっている。

　顔は泥と煤で黒くなっている。

　口が動いている。

　何かを叫んでいるのか、泣いているのか分からない。

　手には小銃があった。

　だが、銃口は下がっている。

　ジンはミニミを向けなかった。

　代わりに、低く言った。

「武器を捨てろ」

　言葉が通じたかは分からない。

　だが、声の質は通じる。

　兵は止まった。

　目がジンを見る。

　次に、ミニミを見る。

　それから、地面を見る。

　手が震えている。

　銃を落とすまでに、長い時間がかかった。

　本当は二秒もなかった。

　だが、その間に全員が死ねる。

　ラソアがAKを少し上げた。

　ジンは小さく首を振る。

　待つ。

　撃たない。

　若い兵の小銃が、泥の上に落ちた。

　軽い音だった。

　ジンは言った。

「手を上げろ」

　兵は両手を上げた。

　ラソアが横へ回り、兵を膝立ちにさせる。

　乱暴ではない。

　優しくもない。

　ただ、武器から離す。

　身体の前に手を出させる。

　地面を見る位置に置く。

　それだけだった。

　ラソアが低く言う。

「名前」

　兵は答えない。

　震えている。

　ラソアはもう一度言った。

「名前だ。番号じゃない」

　兵は、何かを小さく言った。

　聞き取れない。

　ラソアは眉を寄せた。

「もう一回」

　兵は、今度は少しだけはっきり言った。

　名前だった。

　番号ではなかった。

　ラソアはそれを無線に流さなかった。

　ただ、短く言った。

「一名、武装解除。負傷。生きてる」

　楠本一曹が返す。

「後ろへ送れ。名前は記録係に聞かせろ。無線では流すな」

「了解」

　次に来た二人は、違った。

　一人は手を上げていた。

　もう一人は、その後ろで銃を隠していた。

　ジンは足で見た。

　前の兵は、膝が崩れている。

　逃げたい足。

　後ろの兵は、踵が残っていない。

　前へ出る足。

　ジンは前の兵に向けていた視線を、後ろへずらした。

「ラソア」

「見えてる」

　後ろの兵が銃を上げる。

　遅い。

　だが、近い。

　ラソアが横から撃った。

　短く。

　後ろの兵が泥に落ちる。

　前の兵は悲鳴を上げて伏せた。

　ジンはその前の兵を撃たなかった。

「動くな」

　兵は動かなかった。

　ラソアが吐き捨てる。

「混ぜてくるな」

　ジンは答えた。

「混ぜさせられてる」

「同じだ」

「違う」

「今は違わない」

　その言葉には、怒りがあった。

　真壁の死が、そこに残っていた。

　ジンは何も言わなかった。

　ラソアも、それ以上言わなかった。

　戦場で正しさを言い合う暇はない。

　ただ、撃つ相手と撃たない相手を間違えないことだけが、今の正しさだった。

　　　＊

　久世の声が入る。

「右奥、三。うち一名、負傷して動けない。二名、武器あり」

　ジンは車体の陰を移った。

　同じ場所には残らない。

　敗残兵になった敵ほど、不規則に撃つ。

　恐怖で撃つ。

　見ずに撃つ。

　名前ではなく、音に向けて撃つ。

　だから、こちらも音を残さない。

　ジンはミニミを使わず、QBZ-191を拾い直した。

　真壁の銃は背に回す。

　重い。

　だが、この距離でミニミを振り回せば、撃ちすぎる。

　撃ちすぎれば、処置ではなく処刑になる。

　それは違う。

　ジンは、そう思った。

　思ってしまった。

　自分がまだ、そう思えることに少しだけ驚いた。

　右奥の三人は、壊れた車両の影にいた。

　一人は座り込んでいる。

　足を押さえている。

　二人はその前で銃を持っている。

　守っているのか、逃げ道を探しているのか、まだ分からない。

　ジンは姿を見せなかった。

　声だけを投げた。

「武器を捨てろ」

　返事は銃声だった。

　車体の上で火花が散る。

　ラソアが別の角度から怒鳴る。

「次は当てるぞ！」

　返事はまた銃声。

　ただし、今度は上に抜けた。

　狙っていない。

　撃っているだけ。

　ジンは息を吐いた。

「一人、パニック」

　久世が言う。

「もう一人は」

「見てる」

「指示役か」

「たぶん」

　ジンは右へ移った。

　ラソアは左で音を作る。

　敵の銃口がラソアへ向く。

　その瞬間、ジンが車体の下から出た。

　撃つ。

　一発。

　銃を持っていた方の腕が落ちる。

　もう一人が振り返る。

　ラソアがその足元を撃つ。

　泥が跳ねる。

　敵の膝が折れた。

　座り込んでいた負傷兵が、両手を上げる。

　ジンは声を落とした。

「終わりだ」

　終わり。

　その言葉が通じたかは分からない。

　だが、三人の足が止まった。

　それで十分だった。

　楠本一曹の声が入る。

「捕虜を中へ入れすぎるな。武器から離せ。負傷はまとめる。水をやるな、まず確認」

　若い隊員が返す。

「了解」

　声が震えている。

　楠本一曹はすぐに言った。

「顔を見るな。手を見ろ。足を見ろ。泣いてても武器を持ってたら敵だ。泣いてなくても手を上げたら撃つな」

「了解」

「返事ができるなら動け」

「はい」

　久世は画面を切り替えた。

　まだ動く熱源がある。

　こちらへ向かうもの。

　こちらから離れるもの。

　その場で小さく揺れているもの。

　死体と負傷者と敗残兵は、画面の上では似ている。

　だから、久世は断定しない。

　断定すれば、誰かが撃つ。

　誰かが撃てば、戻れなくなる。

「左、動く熱源二。武器不明。楠本班、近づきすぎるな」

　楠本一曹が答える。

「了解」

　その時、若い隊員の一人が、真壁のいた方へ顔を向けた。

　敵の負傷兵を縛る手が止まる。

　ジンは見た。

　久世も見た。

　楠本一曹が、その隊員の肩を掴んだ。

「見るな」

「でも、真壁三曹が」

「見るな」

「……はい」

「今見ると、次に撃つ相手を間違える」

　隊員の目が潤んだ。

　楠本一曹は、その顔を見なかった。

　見れば、自分も崩れる。

「後で泣け」

　短く言った。

「今は手を動かせ」

　隊員は頷いた。

　　　＊

　敗残兵が、観測班の線の外側に膝をつかされていく。

　武器は別に積まれる。

　弾倉は泥の上に並べられる。

　通信機は一か所に集められる。

　名前を言える者は言わせる。

　言えない者は、番号ではなく特徴で記録する。

　若い。

　右脚負傷。

　灰色の上着。

　左手に包帯。

　人間を番号にしないために、観測班は、敵にまで手間をかけていた。

　ラソアがそれを見て、低く言った。

「面倒な国だな」

　ジンは答えた。

「面倒だから、まだ捨ててない」

「何を」

「器を」

　ラソアは少しだけ眉を上げた。

　意味は分からなかった。

　だが、聞き返さなかった。

　聞き返すには、泥の上に倒れている真壁が近すぎた。

　久世の声が入る。

「ジン」

「聞こえてる」

「奥から一名、こちらへ来る。武器あり。だが歩き方が変だ」

　ジンは目を細めた。

　煙の奥から、一人が出てくる。

　歩き方が確かにおかしい。

　足を引きずっているのではない。

　真っすぐすぎる。

　怖がっている足ではない。

　何かを決めた足だった。

　胸元が少し膨らんでいる。

　手は上がっていない。

　口が動いている。

　声は聞こえない。

　ラソアがAKを上げる。

「止まれ！」

　相手は止まらない。

　ジンはミニミを使わなかった。

　QSZ-193にも触れなかった。

　QBZ-191を上げる。

　相手の足元へ一発。

　泥が跳ねる。

　相手が一瞬止まる。

　その一瞬で、胸元の手が動いた。

　久世が叫ぶ。

「下がれ！」

　ジンとラソアは同時に横へ落ちた。

　小さな爆発が起きた。

　大きくはない。

　だが、近かった。

　泥と破片が車体に当たる。

　捕虜たちが悲鳴を上げる。

　若い隊員が一人、反射で銃を上げかけた。

　楠本一曹がその銃口を押さえた。

「違う！　全部を撃つな！」

　隊員の腕が震えている。

「でも」

「今の一人だ！」

　楠本一曹の声は割れていた。

「全部を同じにするな！」

　その言葉は、敵に向けたものではなかった。

　自分たちに向けたものだった。

　久世が画面から声を落とす。

「観測班、総員。敗残兵の中に自爆役が混ざる可能性あり。だが、手を上げた者を撃つな。武器を持つ者、接近を止めない者だけ止めろ」

　誰もすぐには返事をしなかった。

　命令が難しいからではない。

　守るのが難しいからだった。

　憎しみで撃つ方が簡単だった。

　怖いものを全部敵にする方が簡単だった。

　だが、それをした瞬間、真壁が作った道は別のものになる。

　戻す道ではなく、殺す道になる。

　ジンは泥の中から起き上がった。

　口の中にまた鉄の味がする。

　ラソアが隣で息を吐いた。

「やってられんな」

「そうだな」

「でも、やるんだろ」

「やる」

「嫌な国だ」

「嫌な仕事だ」

　ラソアは少しだけ笑った。

「それなら分かる」

　　　＊

　遠くで、まだ火の残響が続いている。

　敵の本流は粉砕された。

　だが、敗残兵の処置は、勝利よりずっと汚く、ずっと長く、ずっと人間に近かった。

　久世は画面を見ながら、静かに言った。

「真壁」

　誰にも聞かせるつもりのない声だった。

　だが、楠本一曹の無線には入っていた。

　楠本は何も言わなかった。

　ジンも何も言わなかった。

　ただ、泥の上で膝をつく敵兵たちを見た。

　名前を聞かれる者。

　腕を縛られる者。

　泣く者。

　黙る者。

　まだこちらを睨む者。

　その全部を、番号にしないで扱う。

　それが、この割れた器を捨てないということなのだと、ジンは思った。

　真壁は戻らなかった。

　だが、真壁が作った道は、敗残兵の前にも残っていた。

　人を戻す道として。

　その時、集められた通信機の一つから、短い音が鳴った。

　誰も動かなかった。

　久世だけが、画面から目を外した。

　黒瀬了が、泥で汚れた通信機を見下ろす。

　そこに流れた声は、番号ではなかった。

　名でもなかった。

　ただ、短い符号だった。

　そして、その符号にだけ、久世の顔が変わった。

　楠本一曹が聞く。

「何」

　久世は、しばらく答えなかった。

　それから、低く言った。

「終わってない」

　ジンが顔を上げる。

　ラソアも、AKを握り直す。

　久世は通信機を見たまま続けた。

「敗残兵じゃない。後ろが、まだ見てる」

　泥の上に、真壁が作った道が残っている。

　その先で、戦争はまだ終わろうとしていなかった。