『帰り道を運ぶ兄弟 〜日本分裂、名前を奪われた子どもたちのために、兄は闇を斬り、弟は居場所を守る〜』

第七十一話 火が来るまで 改稿版

＃＃ 第七十一話　火が来るまで　改稿版

　ミニミが鳴った。

　観測班の線は、まだ切れていなかった。

　だが、それは敵を押し返したという意味ではなかった。

　ただ、敵の足が一度止まっただけだった。

　ジンはすぐに撃つのをやめた。

　撃ち続けたくなる。

　敵が動いている。

　声が聞こえる。

　車体の向こうで影が揺れる。

　なら撃つ。

　そうしたくなる。

　だが、撃ち続ければ音が残る。熱が残る。位置が残る。

　敵が欲しいのは、それだった。

　ジンはミニミを抱えたまま、横へ滑った。

　さっき撃った場所には残らない。

　壊れた商用車の陰から、泥の浅い溝へ。

　溝から、白い支援物資の箱の裏へ。

　箱の裏から、焼けた車輪の影へ。

　まっすぐ走らない。

　立ち上がらない。

　同じ穴から続けて撃たない。

　それは自衛隊の教範として覚えた動きではなかった。

　もっと汚い場所で、もっと雑に、もっと生き残るためだけに身体へ入った動きだった。

　ラソアも同じだった。

　彼は車体の反対側へ転がり、敵から拾ったAKを持ち替える。撃たない。撃ちたい場面で撃たない。煙の上を小型ドローンが舐めるように動くたびに、銃口を上げかけて、また下げる。

「見えてる」

　ラソアが低く言う。

「でも撃たない」

　ジンは短く返した。

「見えてるから撃つな」

　久世の声が無線に入る。

「そこは見られてる」

「分かってる」

「分かってるなら、同じ場所で喋るな」

　ジンは無線を切り、また動いた。

　ミニミの重さが腕に沈む。

　真壁の重さだった。

　重い。

　だから、動くたびに遅れる。

　だが、その遅れも使う。

　遅れるなら、先に場所を変える。

　撃つ前に逃げ道を見る。

　撃った後では遅い。

　右側で、敵の声が飛んだ。

「二号、右！」

「三、前！」

「戻るな！」

　人の名前はない。

　番号。

　方向。

　命令。

　それだけだった。

　楠本一曹が無線で吐き捨てる。

「名前くらい呼べっての」

　久世は答えない。

　画面を見ている。

　無人機の映像の中で、敵はまた分かれていた。

　正面に見せ札。

　右に二人。

　中央に三人。

　さらに左の窪みに、伏せた影が一つ。

　大きな突破ではない。

　小さな穴を同時に開けに来ている。

　観測班を一か所で破るのではなく、全部の場所で少しずつ足りなくさせる動きだった。

　久世が言った。

「右は見せかけ。中央の後ろ、二つ目が本命」

　楠本一曹がすぐに拾う。

「楠本班、右を見すぎるな。中央を薄くするな。負傷者を下げろ」

　若い隊員の一人が、土嚢の上から銃口を出しかけた。

　ジンは別の穴から低く言った。

「撃つな」

「でも、来てます」

「来させろ」

「抜けます」

「まだ抜けてない」

　隊員の息が無線に入る。

　浅い。

　早い。

　ジンは言葉を選ばなかった。

「お前が撃てば、そこがお前の墓になる」

　隊員の息が止まった。

　楠本一曹が続ける。

「聞いたな。息はしろ。撃つな」

　隊員の肩が少し下がった。

　ジンは別の影へ移った。

　右の敵が前に出る。

　派手に動く。

　声も出す。

　撃ってほしがっている足だった。

　ジンはそこを見ない。

　中央の後ろを見る。

　焼けた車両の影が、一度だけふくらんだ。

　伏せていた敵が、半身を上げる。

　そこだけを短く撃つ。

　長くは撃たない。

　敵の足が止まる。

　伏せる。

　右の見せ札も、つられて止まる。

　ジンは撃った場所に残らず、すぐに横へ沈んだ。

　その直後、さっきまで頭があった場所を弾が抜けた。

　砂利が跳ねる。

　白い箱の側面が裂ける。

　中から包帯が飛び出し、泥に落ちた。

　ラソアが笑った。

「人気者だな」

「お前も撃て」

「今は嫌だ」

「なぜ」

「見られてる」

　ラソアは車体の下から敵を見ていた。

　AKの銃口は出していない。

　銃口を出せば、光る。

　光れば、見つかる。

　彼は代わりに、足元の泥を掴み、車体の向こうへ投げた。

　小さな音。

　敵の一人が反応する。

　その肩が動く。

　そこへは撃たない。

　ラソアは逆側へ転がった。

　撃ったのは、ジンだった。

　別の穴から、短く。

　敵が伏せる。

　伏せた敵の後ろで、もう一人が止まる。

　止まったことで、前の二人が詰まる。

　狭い場所に、足が溜まる。

　ジンは撃たない。

　そこで撃てば倒せる。

　だが、倒せる敵を倒すことが、今の目的ではない。

　足を止める。

　時間を買う。

　味方の火が来るまで、観測班の線を残す。

　それだけだった。

　ラソアが荷台の方へ這う。

「煙、使う」

「こっちに流すな」

「風くらい読める」

「お前は信用してない」

「風は信用しろ」

　ラソアは割れた車体の下から、煙を吐く筒を転がした。

　白い煙が低く広がる。

　壁ではない。

　穴を隠す布だった。

　敵の目を完全に塞ぐほど濃くはない。

　だが、銃口と身体の輪郭をぼかすには十分だった。

　ジンはその煙の端を使って移動した。

　煙の中には入らない。

　煙の中に入れば、自分も見えない。

　煙の端。

　見えそうで見えない線。

　そこを使う。

　敵の声が荒くなった。

「前！」

「右！」

「見えない！」

　ラソアが低く言った。

「今なら殺せる」

「殺すな」

「優しいな」

「違う。入らせる」

　ラソアが一瞬だけジンを見た。

　すぐに分かった顔をした。

「一歩下がるのか」

「下がったように見せる」

「嫌な兵士だ」

「お前に言われたくない」

　ジンはミニミを抱え、車体の陰から離れた。

　正面の小さな陣地を捨てる。

　本当に捨てるのではない。

　捨てたように見せる。

　楠本一曹が無線で聞いた。

「ジン、下がるのか」

「一歩だけ」

「抜かせるな」

「入れさせる」

　楠本一曹は、すぐに怒鳴らなかった。

　意味を理解するまでの一拍。

　その一拍のあと、声が変わった。

「楠本班、前の穴を空けろ。追うな。撃つな。入らせる」

　若い隊員が混乱した。

「入らせるんですか」

「私に二回言わせるな」

　敵は見ていた。

　観測班の正面が薄くなった。

　そう見えた。

　番号で動かされている兵たちが、そこへ流れる。

　前の穴へ入る。

　勝ったと思った足。

　初めて自分から進んだように見える足。

　だが、その穴はもう観測班の線ではなかった。

　空けた穴だった。

　ジンは右の低い溝へ移っている。

　ラソアは左の車体の陰にいる。

　二人の射線は、正面ではなく斜めに重なっていた。

　久世が画面の前で言った。

「入った」

　ジンは短く返す。

「今」

　ミニミが鳴った。

　ラソアのAKも重なる。

　長くは撃たない。

　叩いて、切る。

　叩いて、切る。

　敵は前の穴に入ったと思った瞬間、横から押さえられた。

　伏せる。

　逃げようとして後ろへ下がる。

　だが、後ろから来た味方が詰まっている。

　足が絡む。

　声が番号を失う。

　ジンは追わない。

　ラソアも追わない。

　追えば、今度はこちらが穴へ入る。

　穴を取り返した気になるな。

　穴は捨てたものだ。

　捨てたものを取りに戻るやつから死ぬ。

　ジンは、それを知っていた。

　ラソアも知っていた。

　自衛官ではない。

　だが、現場を知っている兵士だった。

　久世の声が落ちる。

「左、近い。壕に入るぞ」

　ジンは身体を起こしかけた。

　その瞬間、壕の曲がり角の向こうに影が見えた。

　近い。

　近すぎる。

　長い銃は遅い。

　ミニミは重い。

　QBZ-191も、ここでは遅い。

　曲がり角の戦闘は、距離ではなく、先に迷った方が死ぬ。

　ラソアが動いた。

　AKを下げ、身体だけを先に入れる。

　銃で押すのではない。

　肩で押し、膝で止め、相手の進む線を折る。

　鈍い音。

　短い息。

　ラソアの肘が動く。

　敵の足が崩れる。

　ジンはその横から一瞬だけ銃口を入れ、すぐに引いた。

　倒れたかどうかは見ない。

　見る暇はない。

　壕の中に入り込まれた敵は、一人で終わるとは限らない。

　次が来る。

　次の影が曲がり角に出る。

　ラソアが叫ぶ。

「下がれ！」

　ジンは半歩下がった。

　ラソアは煙の残った筒を蹴り、曲がり角の向こうへ転がした。

　煙がまた壕の中で割れる。

　敵の影が止まる。

　ジンは撃たない。

　撃てば煙の中へ吸われる。

　代わりに、ラソアが低い位置から一発だけ撃つ。

　敵は伏せる。

　伏せた敵の後ろが詰まる。

　それだけでいい。

　久世が言った。

「いい。そこに残るな」

　ジンは返事をしない。

　残らない。

　さっきまでいた壕の曲がり角を捨て、さらに一歩下がる。

　観測班の線が後退したように見える。

　だが、全員が下がったわけではない。

　右は残る。

　中央は薄く見せる。

　左は煙で切る。

　ジンとラソアは、穴と穴の間を動き続ける。

　姿を見せる。

　消える。

　別の場所から撃つ。

　また消える。

　敵に人数を数えさせない。

　敵に位置を覚えさせない。

　敵に「ここを抜けばいい」と思わせない。

　それは派手な戦闘ではなかった。

　だが、観測班が生きるための戦闘だった。

　無線が割れた。

　久世の声ではない。

　敵の番号だった。

「四、回れ」

「五、後ろ」

　久世がすぐに返す。

「楠本、後ろに回る」

「見えてる」

　楠本一曹の声が近い。

「楠本班、後ろを見るな。私が見る。正面を捨てるな」

　ジンはその声に被せた。

「久世、上は」

「一機、遠い。まだ落とすな」

　ラソアが歯を鳴らした。

「また待つのか」

「待て」

「嫌だね」

「嫌でも待て」

　ラソアはAKを下げた。

　ドローンの羽音が煙の上を回る。

　撃てば落ちるかもしれない。

　だが、撃てばこちらの位置が空へ出る。

　味方の火が来るまで、空に自分を売るわけにはいかない。

　ラソアは小さく呟いた。

「待つのが一番疲れる」

　ジンは答えた。

「だから兵士が死ぬ」

　その時だった。

　右の壕の出口で、若い隊員が一人、敵の影に反応して立ち上がりかけた。

　ほんの少し。

　本当に、膝が浮いただけだった。

　だが、久世は見ていた。

　そして、ジンも見ていた。

　敵の別動が、そこへ銃口を向ける。

　ジンは反射で動いた。

　ミニミを抱えたまま、壕の上へ出る。

　低くではない。

　出すぎる。

　久世が叫んだ。

「福岡仁、戻れ！」

　ジンは止まらない。

　若い隊員が死ぬ。

　真壁が戻した線が、ここで切れる。

　それだけが見えた。

　ジンは前へ出る。

　久世の声が割れた。

「真柴！」

　無線が一瞬、固まった。

　楠本一曹も、ラソアも、黒瀬も、その名前を聞いた。

　ジンの足が、止まった。

　止まったのは、ほんの一瞬だった。

　だが、その一瞬で、弾がジンの前を抜けた。

　さっきまで胸があった場所を通った。

　砂利が跳ねる。

　ジンは横へ落ちる。

　ラソアが煙の中から飛び出し、若い隊員の襟を掴んで壕の中へ引き倒した。

「寝てろ！」

　隊員の息が潰れる。

　だが、生きている。

　ジンは泥に肩を打ちつけた。

　ミニミを離さない。

　耳の奥で、久世の声がまだ残っていた。

　真柴。

　福岡仁ではない。

　真柴直樹。

　久世が呼んだ。

　教官が呼んだ。

　ジンは泥の中で、一度だけ歯を噛んだ。

　ラソアが横へ滑り込む。

「今の、誰だ」

　ジンは答えない。

「お前か」

「黙れ」

「了解」

　ラソアは、それ以上聞かなかった。

　久世も沈黙した。

　その沈黙を、楠本一曹が切った。

「今のは聞かなかった」

　短い声だった。

「楠本班、戻る線を守れ。名前の話は後だ」

　久世の呼吸が無線に入る。

　わずかに荒い。

　それでも、すぐに戻った。

「観測班、総員。敵、後方集結変化なし。前衛、分散継続。味方火力、最終調整」

　ジンは泥の中から起き上がった。

「久世一尉」

「何だ」

「誘導しろ」

　久世は一拍だけ黙った。

　それから、いつもの乾いた声で返した。

「右の穴を捨てろ。左へ二つ移れ。そこから中央の足を止めろ」

「了解」

「同じ場所で撃つな」

「分かってる」

「死ぬな」

　ジンはミニミを抱えた。

「命令か」

「命令だ」

「なら聞く」

　ラソアが横で笑った。

「お前、命令好きだな」

「嫌いだ」

「じゃあ何が好きだ」

　ジンは泥の向こうを見た。

　真壁が作った道。

　若い隊員の息。

　久世の声。

　楠本の怒鳴り。

　ラソアの悪態。

　全部、まだ残っている。

「返すことだ」

　ラソアは一瞬だけ黙った。

　それからAKを握り直した。

「なら、返しに行くぞ」

　敵がまた動いた。

　番号が飛ぶ。

　声ではない。

　人間の名前を捨てた命令。

　ジンとラソアは、同時に別々の方向へ動いた。

　右へ見せて、左へ撃つ。

　撃って、沈む。

　沈んで、煙の端を使う。

　煙の中には入らない。

　敵が入った穴は捨てる。

　捨てた穴に入った敵を、斜めから止める。

　長く撃たない。

　追わない。

　数秒を買う。

　また数秒を買う。

　それを積む。

　火が来るまで。

　味方の火が。

　敵を焼く火が。

　自分たちのすぐ近くにも落ちる火が。

　久世の声が変わった。

「打撃、来る」

　楠本一曹がすぐに叫ぶ。

「楠本班、深いところへ入れ！　浅い場所に残るな！　負傷者を抱えろ！」

　ジンはミニミを抱えたまま、最後に一度だけ前を見た。

　敵の足が走り出している。

　遅い。

　もう遅い。

　ジンは短く鳴らした。

　敵の足が止まる。

　伏せる。

　その一拍で、観測班の線が残る。

　久世の声が最後に落ちた。

「頭を下げろ」

　誰も英雄にならなかった。

　誰も叫ばなかった。

　観測班は、泥の中へ沈んだ。

　火が来るまで、生き残るために。