『帰り道を運ぶ兄弟 〜日本分裂、名前を奪われた子どもたちのために、兄は闇を斬り、弟は居場所を守る〜』

第175話 消えた役割

## 第175話　消えた役割

　楠本の確認が終わるまで、八人は旧館裏に残された。

　江藤の切れた唇は浅い。芦田と高城の呼吸も戻っている。安西の脇腹も、骨や内臓を疑う痛みではない。

「腫れが強くなる、吐き気が出る、息を吸うと痛みが増す。どれかあればすぐ言え」

　楠本は一人ずつ顔を見た。

「訓練を続けられることと、無理をしていいことは別だ」

　御厨が芦田を見た。

　芦田は気づいたが、何も言わなかった。

「大広間へ戻れ」

　直樹が先に扉を開けた。

　八人はついていった。

　　　　　＊

　赤い通信箱は、訓練前と同じ場所に置かれていた。

　ただし、蓋は開いている。

　中に認証筒はない。

　安西は空になった箱を見ないように、壁際へ立った。

　脇腹はまだ重い。深く息を吸うと、殴られた位置が内側から押し返してくる。

　八人が並ぶと、直樹は左のポケットへ手を入れた。

　砂利を八つ、床へ落とす。

　白い石。黒い石。角の欠けた石。

　大きさも形も違う。

「一分四十八秒」

　直樹が言った。

「俺たちが負けるまでの時間ですか」

　安西が聞く。

「十三秒だ」

　直樹は赤い箱を見る。

「開始十三秒で箱を失った。残りの時間は、崩れたまま動き続けた」

　安西は返さなかった。

　認証筒を奪われた後も、追いつけると思っていた。

　最後の白線まで行けば、まだ勝負になる。

　実際には、一度も同じ命令で動いていなかった。

「映像は見せないんですか」

　江藤が尋ねる。

「後だ」

「記憶が違っていたら」

「違っていることを知れ」

　直樹は八つの石を見下ろした。

「誰が悪かったかは探すな」

　安西が顔を上げる。

「消えたものを探せ」

　沈黙が落ちた。

　田所が一歩出た。

「開始直後、安西が先に動きました」

「四人で行くって言っただろ」

　安西が返す。

「四人は同時に動いていない」

「田所さんが遅れたからだ」

「誰への指示か分からなかった」

「前の四人に決まってる」

「決まっていなかった」

　田所の声は強くなかった。

　それでも、安西には言い返しにくかった。

　森川と柴崎は、自分ではなく田所を見ていた。

　その間に、自分だけが教官へ向かっていた。

　直樹が石を二つ拾う。

　一つを安西の前へ置き、もう一つを田所の前へ置いた。

「開始前、指揮者は誰だった」

「俺です」

　安西は答えた。

「誰が決めた」

　言葉が止まった。

　誰も決めていない。

　自分が最初に案を出し、ほかが動いた。

　それだけだった。

「田所」

　直樹が呼ぶ。

「はい」

「安西が止まった後、何をした」

「箱へ戻れと指示しました」

「指揮を引き継ぐと伝えたか」

「伝えていません」

「安西の指示は消えたか」

　田所は安西を見る。

「消えていません」

　安西の「前を塞げ」と田所の「箱へ戻れ」が重なった。

　柴崎の足が止まった。

　直樹は二つの石の間を指でなぞる。

「指揮官が二人いたんじゃない」

　指先が止まる。

「指揮という役割が消えた」

　柴崎が床の石を一つ拾った。

「最初の指揮者と、交代する条件が必要です」

「条件だけで動けるか」

　直樹が聞く。

「交代する者が、全員へ宣言します」

「聞こえなかった者は」

　柴崎は一拍置いた。

「復唱させます」

「返事ではなく？」

「内容を言い直させます」

　直樹は頷かなかった。

　否定もしない。

「次」

　森川が前へ出た。

「廊下で、俺が教官へ追いつきました。柴崎が、俺が動けるか確認しました」

「確認は必要でした」

　柴崎が言う。

「必要だ」

　直樹が答える。

「誰が確認するかは決まっていたか」

「いません」

「誰が追うかは」

「それもです」

　森川が石を一つ、柴崎の隣へ置く。

「俺が返事をするまで、柴崎は止まりました」

「返事が遅かったからじゃない」

　直樹が言う。

「見る者と追う者を分けていなかった」

　御厨の視線が芦田へ動いた。

　安西にも分かった。

　次は二人のことだ。

「御厨」

「はい」

「芦田のところへ戻ったな」

「倒れていたので」

「返事は」

「ありました」

「呼吸は」

「戻りかけていました。でも――」

「私は追ってと言いました」

　芦田が遮った。

　御厨の眉が寄る。

「倒れてる人の大丈夫は、信用できません」

「大丈夫とは言ってません。追ってと言いました」

「同じです」

「違います」

　二人の声がぶつかった。

　安西は口を挟めなかった。

　自分なら、追っていた。

　だが、芦田を残した後で悪化したら、自分が正しかったと言い切れるかは分からない。

　直樹はすぐには止めなかった。

　芦田が先に視線を落とした。

「私は、全体を止めたくなかったんです」

　御厨の手が、わずかに握られる。

「私は、一人にしたくなかった」

「どちらも必要だ」

　直樹が言った。

　二人が顔を上げる。

「だから、一人で両方を決めるな」

　直樹は石を二つ並べた。

「負傷者を見る者。追う者。分けろ」

　御厨は石を見た。

「状態を声に出して、指示を受けます」

「指揮者がいなければ」

「自分の判断を伝えます。黙って残りません」

　芦田が続ける。

「動けない者が出たら、人数も言います」

「人数を数えていたか」

　直樹に聞かれ、芦田は首を横に振った。

「時間だけ見ていました」

「何人追っていた」

「分かりませんでした」

「高城は」

「箱の近くにいると思っていました」

「森川と柴崎は」

「分かりませんでした」

　安西も答えられなかった。

　旧館裏へ着いた時、誰が残っていて、誰が倒れているのかを把握していなかった。

　ただ、目の前の教官しか見ていなかった。

「人を数える者が必要です」

　芦田が言った。

「八人、とだけ数えるな」

　直樹が返す。

「名前で確認します」

　芦田は一人ずつ見た。

「田所さん。安西さん。高城さん。森川さん。柴崎さん。江藤さん。御厨さん。私」

「八人」

　田所が言った。

　芦田が頷く。

「はい」

「次」

　江藤が自分から一歩出た。

「私は、洗濯室へ先回りしました」

「誰に伝えた」

「芦田さんだけです」

「ほかは」

「伝えていません」

「なぜ」

「確証がなかったからです」

「外れていたら？」

「二人が無駄になります」

「当たっていたら」

　江藤が口を閉じる。

　実際に当たった。

　だが、ほかの六人は二人がどこへ消えたか知らなかった。

「可能性でも、言えばよかったです」

　江藤は言う。

「何と」

「教官は洗濯室から裏へ出るかもしれない。私は先回りする」

　三秒もかからなかった。

　江藤はその短さに、自分で気づいたようだった。

　高城が続ける。

「私は終了線へ行きました」

「誰に伝えた」

「誰にも」

「なぜ」

「近くに誰もいなかったので」

「声は」

　高城が赤い箱を見る。

「出せました」

「何と言う」

「終了線へ先回りする。動ける人は来てください」

　直樹は高城の前へ石を置いた。

「お前の判断は正しかった」

　高城の目が上がる。

「一人で完成させるな」

　安西は高城を見た。

　高城が終了地点へ向かったことを、自分は知らなかった。

　知っていれば、教官を追うのではなく、先に高城と線を守れたかもしれない。

　最後に直樹が安西を見る。

「俺の右腕」

「はい」

「いつ気づいた」

「午前中です。庇ってるように見えました」

「相談中、何と伝えた」

「右が弱い。そこを潰すって」

「見えたものは」

「右腕を庇っているように見えた」

「お前が足したものは」

　安西は自分の拳を見る。

「弱い、です」

「最初に受けられた後、何が分かった」

「右は使える」

「誰に言った」

　喉が詰まる。

　森川がこちらを見ている。

　柴崎はもう答えを知っている顔だった。

「……教官に」

　森川が鼻から息を漏らした。

「笑うなよ」

「笑ってない」

「今、笑っただろ」

「続けろ」

　直樹の一言で、二人とも黙る。

「仲間には」

「言ってません」

「なぜ」

「倒すことしか見てませんでした」

「目的は」

　安西は空の箱を見る。

「箱を守ることです」

「箱を失った後は」

「認証筒を取り戻すか、終了線を越えさせない」

「誰が、それを言った」

　誰も答えなかった。

　直樹は八つの石を足先で中央へ寄せた。

「全員、見ていた」

　安西は石を見る。

「全員、考えていた」

　石はまだ触れ合っていない。

「だが、誰も同じものを持っていなかった」

　田所が息を吸う。

「必要なのは、共有する仕組みです」

　直樹が田所を見る。

「出せ」

　田所は床へしゃがんだ。

「最初の指揮者」

　石を一つ前へ置く。

「指揮不能時の代行」

　その後ろへ一つ。

　高城が三つ目を置く。

「目的を戻す者」

　御厨が四つ目。

「負傷確認」

　芦田が五つ目。

「人数確認」

　柴崎が最後の石を二列の間へ置いた。

「指示の復唱」

　直樹は六つの役割と、残った二つの石を見た。

「係を固定するな」

「最初の担当は決めますよね」

　芦田が聞く。

「決めろ」

「違いは」

「担当は、最初に責任を持つ者だ」

　直樹は先頭の石を弾いた。

　石が列から外れる。

「固定は、そいつが消えた後も、誰も穴を埋めないことだ」

　安西は、外れた石を目で追った。

「役割は替わる」

　直樹が言う。

「消すな」

　壁の時計を見る。

「三分」

　田所が七人へ向き直る。

「最初の指揮は俺が取る」

「田所さんが最初の指揮」

　柴崎がすぐ復唱した。

「代行は柴崎」

　安西が言う。

　柴崎の眉が上がる。

「理由は」

「誰の命令か、一番しつこく確認してた」

「しつこいは不要です」

「今は褒めてる」

　田所が二人を止める。

「柴崎。引き受けられるか」

「引き受けます。田所さんが指揮できなくなった時、私が宣言します」

「目的確認は高城。補助は江藤」

　二人が短く復唱する。

「負傷確認は御厨。補助、森川」

「確認します」

　御厨が答える。

「返事、呼吸、出血、自力で動けるか」

　森川が言い直した。

「人数は芦田」

　芦田が安西を見る。

「補助は安西さん」

「俺？」

「先に行く人が、後ろを見ないからです」

　安西は言い返しかけた。

　開始直後、自分の後ろには誰もいなかった。

「分かった」

　脇腹を押さえていた手を離す。

「俺が数える」

「名前で」

「分かってる」

「復唱してください」

　安西は舌打ちを飲み込んだ。

「芦田ができない時は、俺が名前で確認する」

「はい」

　残り一分を切っている。

　田所が全員を見た。

「指示は名前から。受けた者は、自分がすることを復唱する」

「了解」

　森川が答える。

　柴崎が横を見る。

　森川はすぐ言い直した。

「森川。指示を受けたら、内容を復唱する」

　安西の口元が少し緩んだ。

　森川が睨む。

「笑うな」

「笑ってない」

「今、笑っただろ」

「残り二十五秒です」

　芦田が告げる。

　田所は全員へ役割を短く言い直した。

　指揮、田所。

　代行、柴崎。

　目的、高城。補助、江藤。

　負傷、御厨。補助、森川。

　人数、芦田。補助、安西。

　指示は名前から。受けた側が復唱する。

「八人、同じ内容を持っているか」

　田所が聞く。

　七人が順に返した。

「時間です」

　芦田が言った。

　直樹は石を一つ拾う。

「今決めた人間が優秀だから機能するんじゃない」

　田所の前に置く。

「誰が欠けても、次が埋めるから残る」

　大広間の外で、靴音が止まった。

「いやあ、真面目だねえ」

　聞き慣れない声だった。

　八人が扉を見る。

　作業服姿の男が、肩から小さな鞄を提げて立っている。

　直樹より少し背が高い。短い髪は前だけ雑にそろい、口元には薄い笑いがある。

「いつからいた」

　直樹が聞く。

「安西君が敵へ情報更新したところから」

　安西の眉が動く。

「誰ですか」

「大庭航平。久世から今日だけ回された応援」

「何の」

「見物」

「帰れ」

　直樹が言う。

「冗談だって」

　男――大庭は中へ入った。

「観測と、明日の訓練補助。そこの愛想がない教官とは同期」

「大庭」

「本人に紹介させろよ、マッシー」

　安西は直樹を見る。

　直樹は訂正しなかった。

　大庭は肩の鞄を開き、黒い単眼鏡を取り出した。

　縁の塗装が剥げている。接眼部のゴムには細い亀裂があった。

　大庭が安西の前へ立つ。

「右腕を最初に見たの、お前だろ」

「そうです」

「悪くない」

「外しましたけど」

「外したのは目じゃない」

　大庭は単眼鏡を差し出す。

「その後の口だ」

　安西は受け取らなかった。

「なんで俺に」

「見えてたから」

「間違ってた」

「最初はな」

　大庭の笑みが少し薄くなる。

「右が使えるって分かった後、直せた」

「直しませんでした」

「そこを覚えろ」

　単眼鏡がもう一度差し出される。

　安西は手を伸ばした。

　見た目より重い。

「新品じゃないんですね」

「俺のお古だ」

「くれるんですか」

「貸す」

「お古なのに？」

「壊したら報告書一枚」

「弁償じゃなくて？」

「金で済ませると覚えねえだろ」

　安西は剥げた塗装を親指でなぞった。

「今、使っていいですか」

「やめとけ」

「なんで」

　大庭は十メートルも離れていない直樹を指した。

「近くの男を見るのに、それ使ったら、横が消える」

　安西は単眼鏡を下ろした。

「遠くを見る道具でしょう」

「だからだよ」

　大庭は床の石へ目を落とす。

「見える範囲を狭くした時ほど、顔を上げろ」

　安西は七人を見る。

　田所。

　高城。

　森川。

　柴崎。

　江藤。

　芦田。

　御厨。

　自分を入れて八人。

「分かりました」

「復唱」

　柴崎が言った。

「お前、もうやるのかよ」

「決めたばかりです」

　大庭が笑う。

「いいねえ」

　安西は単眼鏡を握り直した。

「単眼鏡を使った後は、周りと人数を確認する」

「よし」

　直樹が赤い通信箱の蓋を閉じた。

　留め具が乾いた音を立てる。

「明朝五時。次の訓練を行う」

　田所が聞く。

「内容は」

「認証筒の奪取」

　高城が箱を見る。

「今度は、私たちが奪う側ですか」

「そうだ」

「守るのは」

　大庭が自分と直樹を順に指した。

「俺たち二人」

　安西は二人を見比べた。

「二人だけ？」

「安心しろ。近くなら俺はこいつより弱い」

「近くならな」

　直樹が付け足す。

「余計なこと言うなよ、マッシー」

「集合四時四十分」

　直樹は大庭を無視した。

「楠本の再確認を受け、装備を整えろ。五時開始」

　田所が七人を見る。

「集合四時四十分。再確認と装備点検後、五時開始。目的は認証筒の奪取」

　全員が短く復唱した。

「解散」

　直樹が扉を開ける。

　田所が廊下を確認した。

「森川、先頭。高城、最後尾」

「森川、先頭」

「高城、最後尾」

　二人の返事が重なる。

「移動開始」

　森川が歩き出した。

　七人が続く。

　安西は扉を越える前に、床を振り返った。

　石は一つも残っていない。

　前を向く。

　先頭の森川から最後尾の高城まで、もう一度数えた。