第171話 三日目の教官
＃＃ 第171話 三日目の教官
黒瀬からの着信は、午前六時二十一分だった。
前線の臨時遠隔運用室では、夜間回線の監視が終わったばかりだった。
壁面表示には、国境第三から北へ伸びる中継線が残っている。卓上の紙コップには、
冷めたコーヒーが半分。
直樹は報告書を閉じ、端末へ右手を伸ばした。
指は迷いなく画面へ触れた。
長く残っていた遅れも、めぐみと夜を越えたあの日を境に消えている。手の甲と掌には傷が残っていたが、握ることも、開くことも、細かな操作も問題はなかった。
向かいの卓で、ミーシャが北側の交信記録を閉じた。
表示された名前を確認し、直樹は応答する。
「真柴です」
『黒瀬です』
「おはようございます。何かありましたか」
『相良さんについてです』
直樹の指が止まった。
ミーシャが顔を上げる。
『生存を確認しました』
空調は動いていた。
中継装置の灯りも点滅している。
それでも、直樹には黒瀬の声しか聞こえなかった。
「……もう一度、お願いします」
『相良さんは生存しています』
「本人確認は」
『指紋、歯科記録、ＤＮＡ、古い骨折痕。すべて一致しました。久世さんも本人と確認しています』
「意識はありますか」
『あります。自立歩行が可能です。意思疎通も成立しています』
「話せますか」
『発語はほとんど成立しません』
「脳の状態は」
『心停止後、脳死に至る前に循環と酸素化を再開しています』
直樹は机の縁へ左手を置いた。
「あの時、心臓は止まっていました」
『はい』
「俺が確認しました」
『心停止は事実です』
「救命処置を行ったのは」
『西側の統合回収班です。現場から搬送後、医療記録を死亡記録から分離しています』
直樹の視線が、壁面表示の一点へ止まった。
泥の匂い。
濡れた地面。
手の中で滑った柄。
相良の胸へ刃が入った時の、硬い抵抗。
膝から落ちた身体。
首へ指を当てても、返らなかった脈。
直樹は相良の手から刃を外した。
その場で姿勢を正し、黙礼を送った。
死んだ相良へ。
自分が殺した後輩へ。
顔を上げた時、ミーシャがいた。
直樹は何も言えなかった。
それでも、ひどく寂しそうに笑った。
ミーシャはその顔を見ていた。
めぐみが到着する寸前まで。
血と泥の中で直樹が完全に一人にならないよう、何も聞かずに残っていた。
「相良は今、どこにいますか」
『富士川保全棟の秘匿医療区画です』
「富士川に？」
『三日前、西側から移送されました』
直樹の目が動いた。
「三日前」
『はい』
「黒瀬さんと久世さんは、その三日間、相良を確認していたんですね」
『はい』
「なぜ、俺への連絡が今になったんです」
『本人確認、意思疎通能力、記憶状態の確認を優先しました』
「生きている可能性は、いつ把握しましたか」
『移送前です』
「確定したのは」
『一昨日の夜です』
「その時点でも、俺には知らせなかった」
『接触による影響が不明でした』
黒瀬の声は変わらなかった。
直樹も、まだ声を荒らげてはいない。
「俺に接触させない判断は分かります」
『はい』
「生存を伝えない判断とは別です」
『分けていませんでした』
「誰の判断ですか」
『西側暫定統合調整室です』
「富士川側では」
『生存確認が完了するまで、限定保全としました』
「久世さんは納得したんですか」
『していません』
「でしょうね」
直樹は短く息を吐いた。
「続けてください」
『相良さんは、新しく形成した記憶を約七十二時間保持します』
「三日」
『はい。それを越えると、現在の認識が一定の過去へ戻ります』
「どこへ」
『あなたが海外へ出る前に行った、最後の訓練です』
直樹の左手が机の縁をつかんだ。
「俺と行った訓練ですね」
『はい』
「それ以降の記憶は」
『長期記憶として保持できていません』
「俺と戦ったことも」
『現在の相良さんは認識していません』
「胸を刺されたことも」
『認識していません』
「傷は残っている」
『はい』
「どの程度ですか」
『刺創痕と救命処置痕が重なっています。日常生活に大きな支障はありません。身体を伸ばす動作で、引きつれと軽い疼痛が出ます』
「訓練動作には」
『本人が修正を加えています』
「どういう意味ですか」
『相良さんは毎朝、同じイメージトレーニングを行っています』
直樹が顔を上げる。
『出入口、遮蔽物、二本の退路、開始位置。あなたが立つ位置も、毎回同じ場所に空けます』
ミーシャがゆっくり立った。
『一歩入ると胸の傷が引きつります。相良さんは傷の原因を知りません。そのたびに角度を変え、最初から反復しています』
直樹の口元から、かすかな息が漏れた。
「映像はありますか」
『送ります』
壁面表示の一部が暗転した。
外部回線が切れ、閉鎖経路へ切り替わる。
数秒後、富士川保全棟の活動室が映った。
白い壁。
床に貼られた細いテープ。
二脚の椅子。
その中央に、相良が立っていた。
髪は短く刈られている。
以前より少し痩せていた。
灰色のシャツの襟元から、胸を斜めに走る太い傷が見える。
直樹が刃を入れた場所だった。
その上へ、救命処置で開かれた線が重なっている。
相良は出入口を確認する。
遮蔽物を置く。
二本の退路を取る。
開始位置へ戻る。
呼吸を三回。
右足を引く。
左手を前へ出す。
右手は身体の近くへ残す。
直樹が教えた順番だった。
相良が一歩入った。
胸の傷が引きつる。
動きが止まった。
傷へ触れる。
半歩戻る。
角度を変える。
最初から。
「違う」
直樹がつぶやいた。
画面の相良には届かない。
「そこから入れば、左が残る」
相良が二度目の動きを始めた。
先ほどより外側へ入る。
直樹の顎がわずかに下がった。
「そうだ」
相良は動きを終えた。
空いた椅子へ顔を向ける。
三秒。
五秒。
七秒。
次の指示を待つ。
指示は来ない。
相良は開始位置へ戻り、また最初から始めた。
映像は短かった。
だが、直樹には十分だった。
相良は、最後の訓練を続けている。
自分が海外へ行った後も。
敵として再会した後も。
直樹に胸を刺された後も。
死亡者として処理された後も。
直樹が立つ場所だけを空けたまま、同じ手順を繰り返している。
ミーシャは直樹の横顔を見た。
あの日と同じ顔だった。
相良へ黙礼を送り、何も戻らない場所で寂しそうに笑った時の顔。
表情は崩れていない。
呼吸も乱れていない。
ただ、目の奥だけが一人になっていた。
ミーシャの中に、あの日の感覚が戻る。
めぐみが来るまで。
戦場で一人になったNAOのそばにいたのは、自分だった。
血の中にいるNAOを知っている。
罪悪感に押し潰されながら、それを他人へ見せまいとするNAOを知っている。
めぐみと自分には、それぞれ違う場所がある。
以前は、そう思っていた。
だが、ここ数日。
直樹とめぐみの接触が増えている。
めぐみが直樹の肩へ触れる。
隣へ座る。
言葉を使わず、その呼吸が落ち着くまで待つ。
時には、直樹の方から重さを預ける。
直樹も拒まない。
ミーシャは、それを見るたびに思うようになっていた。
私も触れたい。
私も隣へ座りたい。
自分の手でNAOの呼吸を戻したい。
それだけではない。
NAOの方から、自分を必要としてほしい。
自分へも身体の重さを預けてほしい。
自分が触れた時にも、警戒を解いてほしい。
私も、そうされたい。
その気持ちは、日を追うごとに強くなっていた。
めぐみは、生活の中のなおだけではない。
戦場から帰れなくなった直樹の内側へも、すでに触れ始めている。
かつて自分の場所だと思っていた領域から、押し出されたくない。
その傷を癒やす役目を、自分も失いたくない。
相良の生存は、直樹の古い傷を再び開く。
その傷なら。
戦場の傷であれば、私もNAOを癒やせる。
あの日も、そうした。
今度もできる。
今度は、めぐみが到着するまでの代わりではなく。
ミーシャは直樹の肩へ手を伸ばした。
指が触れる寸前で止まる。
「NAO」
「何だ」
「私も行きます」
「来なくていい」
「行きます」
「これは俺と相良の問題だ」
「違います」
直樹がようやく画面から目を離した。
「あいつを追っていたのは私です」
「任務だっただろ」
「ロシア側にも死者が出ました」
「分かってる」
「あなたと私が最初に戦ったのも、相良を追っていたからです」
「だからって、お前が背負う必要はない」
ミーシャは直樹を見る。
「同じ言葉を返します、NAO」
直樹は答えなかった。
黒瀬の声が端末から入る。
『ミーシャさんの接触も、相良さん本人の同意が必要です』
「分かっています」
『相良さんは、ミーシャさんを固定記憶として認識していません』
「当然です」
『接触時は、過去の関係を事実として説明してください』
「嘘は言いません」
『追跡任務についてもです』
「言います」
直樹が言った。
「俺が先に会います」
『接触順序は現地で決めます』
「相良は俺を待っている」
『教官として認識しています』
「なら、なおさらです」
『その認識を利用して命令はできません』
直樹の目が細くなった。
「命令するつもりはありません」
『訓練を開始するつもりはありますか』
直樹は答えなかった。
黒瀬が一拍置いた。
『西側暫定統合調整室から、命令書が発行されています』
直樹の顔から迷いが消えた。
「命令書？」
『はい』
「要望ではなく」
『命令です』
「内容を読んでください」
『元原型要員・相良を、真柴直樹の指揮下へ移管する。保有技能の再教育および運用適性評価を開始する。富士川混成大隊は、医療上可能な範囲で必要な支援を実施する』
「本人の意思は」
『医療上可能な範囲で本人の協力を得る、とあります』
「協力を得る」
『原文です』
「拒否権は」
『明記されていません』
直樹の声が一段低くなった。
「相良の記憶が三日で戻ることは、命令を出した側も知っているんですね」
『添付資料に記載されています』
「知った上で出した」
『はい』
「俺を指定した理由は」
『相良さんの固定記憶に、真柴さんが教官として残っているためです』
「だから、命令が通りやすい」
『西側は、教育効率と技能再現性が高いと判断しています』
「教育効率」
『原文ではありません。命令書と添付資料からの要約です』
「黒瀬さん」
直樹はまだ敬語を保っていた。
だが、声の熱が上がっていた。
「相良は三日で、今の自分を失うんですよ」
『はい』
「三日の間に俺の命令を入れて、忘れたらまた最初から入れ直す」
『その運用は可能です』
「可能かどうかを聞いてるんじゃない」
直樹の声が強くなった。
「そのために俺を選んだんでしょう」
『その可能性は高いです』
「可能性ではない」
『命令書に、目的としての明記はありません』
「書くわけがない」
『はい』
黒瀬の声は、最初から変わらない。
直樹は机へ手を置いた。
「これは再教育じゃない」
『はい』
「三日ごとに人間を使い直す命令です」
『その危険があります』
「危険じゃない。やろうとしている」
『断定できる資料はありません』
「相良本人の拒否権すら書かれていない」
『はい』
「それでも執行するんですか」
『無条件では執行しません』
直樹が口を止めた。
『医療保全上の前提として、本人の意思確認を周期ごとに行います』
「三日ごとに」
『はい』
「前の相良が同意しても、次の相良へは引き継がない」
『はい』
「拒否した場合は」
『訓練を停止します』
「西側が強行を命じたら」
『記録を残して拒否します』
「命令違反になります」
『その時点で処理します』
「黒瀬さん自身も外されます」
『その可能性があります』
「そこまでして」
『相良さん本人の意思が確認できない状態で、訓練を継続することはできません』
直樹は黙った。
黒瀬は淡々としていた。
命令書を隠さない。
命令違反の危険も隠さない。
西側へ従うためではなく、拒むべき場所を明確にするために、一つずつ事実を並べている。
直樹は短く息を吐いた。
「……最初に、それを言ってください」
『先に事実を説明しました』
「相変わらずですね」
『はい』
「命令書は俺にも見せてください」
『原本の写しを用意します』
「相良にも見せる」
『はい』
「俺を指定した理由も隠さない」
『はい』
「訓練するかどうかは、相良が決める」
『はい』
「俺でも、西側でもなく」
『はい』
直樹は壁面表示を見る。
相良の映像は停止している。
「今から向かいます」
『富士川までの経路を送ります』
「車両は」
『十分後に前線南門へ到着します』
「久世さんは」
『相良さんのそばにいます』
「相良は覚えているんですね」
『久世さんは固定記憶にあります』
「大庭さんは」
黒瀬が一拍置いた。
『女性職員から写真を離しています』
直樹の眉間がわずかに緩んだ。
「そこは残りましたか」
『はい』
「本人ですね」
『久世さんも同じことを言いました』
通信が切れた。
壁面表示は国境線の中継画面へ戻った。
相良の姿だけが消える。
直樹はしばらく、何も映っていない区画を見ていた。
やがて机の下の収納箱を開けた。
古い訓練道具が入っている。
マーカー。
細いロープ。
欠けた筆記具。
その底から、一本のラバーナイフを取り出した。
刃も柄も黒い。
柄の下部に白いテープが巻かれている。
直樹と相良が、海外へ出る前の最後の訓練で使った一本だった。
白いテープは識別用だった。
暗所でも、自分の訓練具を見分けられるように巻いたものだ。
相良は何度も巻き直しを要求した。
端が浮く。
汗で滑る。
握りが変わる。
そのたび直樹は、
使えない理由を道具のせいにするな。
と言った。
テープの端には、相良が爪でつけた小さな傷が残っている。
直樹が握ると、最後の訓練と、相良の胸へ本物の刃を入れた瞬間が続けて戻った。
直樹はラバーナイフを右手の中で一度返した。
動きに問題はない。
ミーシャが言った。
「持っていくのですか」
「見せるだけだ」
「訓練はしない」
「相良が決める」
「今日ではありません」
直樹はミーシャを見る。
「黒瀬と同じことを言うな」
「正しいからです」
「分かった」
直樹はラバーナイフを布へ包み、鞄に入れた。
＊
前線から富士川までは、閉鎖回線用の車両で二時間半かかった。
移動中、直樹はほとんど話さなかった。
ミーシャも質問しない。
直樹は窓の外を見ていた。
道路の継ぎ目。
検問。
閉鎖された集落。
崩れた標識。
そのすべてを見ながら、別の場所にいた。
最後の訓練。
海外へ出ることを告げなかった朝。
国境で再会した相良。
胸へ刃を入れた夜。
相良は、どこまで覚えているのか。
何を待っているのか。
三日後には、何を失うのか。
そして西側は、その三日間へ何を詰め込もうとしているのか。
富士川へ着いたのは、午前九時を少し過ぎた頃だった。
保全棟は、富士川混成大隊が以前から使用していた施設の地下区画にある。
三日前、西側の閉鎖車両で相良が運び込まれた。
それ以降、黒瀬と久世は、相良の現在と三日後の変化を確認していた。
黒瀬が入口で待っている。
「武器は」
「ありません」
「鞄の中は」
「訓練用のラバーナイフです」
「確認します」
直樹は鞄を開いた。
黒瀬が白いテープの巻かれたラバーナイフを見る。
「使用しますか」
「今日は使いません」
「相良さんが求めた場合は」
「渡しません」
「確認しました」
ミーシャは腰の拳銃を外した。
弾倉を抜き、薬室を確認する。
黒瀬へ渡した。
「施設内では返却しません」
「分かっています」
廊下の奥から久世が歩いてきた。
挨拶はなかった。
「遅い」
「前線からです。これでも急ぎました」
「言い訳するな」
「申し訳ありません」
久世は直樹の顔を見る。
次に鞄へ視線を落とした。
「持ってきたか」
「ラバーナイフだけです」
「使うな」
「そのつもりです」
「命令するな」
「分かっています」
「分かってない顔だ」
直樹は小さく息を吐いた。
「久世さんまで同じことを言うんですね」
「皆に言われるなら直せ」
「努力します」
「信用できん」
久世はミーシャを見る。
「止めろ」
「そのつもりです」
「頼んでない」
「はい」
久世は踵を返した。
「来い」
観察窓の向こうで、相良が動いていた。
出入口。
壁。
遮蔽物。
二本の退路。
空いた椅子。
若い直樹の写真。
相良は開始位置へ立つ。
呼吸を三回。
一歩入る。
胸の傷が引きつる。
止まる。
傷へ触れる。
半歩戻る。
角度を変える。
最初から。
直樹の顔から色が消えた。
映像とは違った。
傷の位置が分かる。
自分が刃を入れた角度まで分かる。
相良の身体が動くたび、縫合痕の一部が引かれて白くなった。
「違う」
直樹が言った。
久世が見る。
「何がだ」
「その角度では、次に左を取られます」
「言うな」
「……はい」
相良は反復を終えた。
空いた椅子へ向く。
三秒。
五秒。
七秒。
指示を待つ。
来ない。
直樹の右足が扉へ向いた。
黒瀬が前へ立つ。
「接触条件を確認します」
「相良が待っています」
「本人の同意が先です」
「俺を見れば分かります」
「相良さんが決めます」
直樹は黒瀬を見る。
「分かりました」
「命令しない」
「はい」
「訓練を開始しない」
直樹の返事が止まった。
「今日の目的は再会確認です」
「相良にとって、訓練が会話です」
「現在は命令との区別を確認できません」
「俺が区別します」
「相良さんが区別できるとは限りません」
直樹の顎が固くなった。
ミーシャが言う。
「黒瀬が正しいです」
「分かってる」
「顔は分かっていません」
「お前も言うのか」
「はい」
久世が直樹の肩を一度押した。
「聞け」
直樹は久世を見る。
「俺も三日前、すぐ呼べと思った」
「久世さんと俺では違います」
「違わん」
「俺が教えました」
「俺が役割を渡した。外へ戻した」
久世の声が低くなる。
「お前だけの責任にはしない」
直樹は口を閉じた。
久世はそれ以上言わなかった。
黒瀬が活動室へ入る。
相良が顔を上げた。
黒瀬を知らない人間として、手、腰、足元を順番に見る。
黒瀬は机へ二枚のカードを置いた。
会う。
会わない。
その隣へ、現在の直樹の写真を置く。
相良の身体が止まった。
写真を見る。
海外へ出る前の若い直樹。
現在の直樹。
もう一度、若い写真。
眉間に皺が寄る。
年齢が違う。
目元も違う。
右手には古い傷が残っている。
相良は黒瀬を見る。
扉。
写真。
会う。
右手を一度握った。
電子錠が外れる。
直樹はすぐには入らなかった。
相良から見える位置に立つ。
相良の目が直樹へ向く。
顔。
肩。
右手。
胸。
足。
再び顔。
直樹は何も言わない。
相良の口が開いた。
「……ま」
息が漏れる。
「ま、し……」
音が崩れた。
相良は若い直樹の写真を取る。
現在の直樹へ向ける。
写真。
本人。
写真。
苛立ちが目に出る。
なぜ老けている。
なぜ今になって来た。
なぜ訓練へ遅れた。
質問はある。
だが、言葉にならない。
直樹は訓練線の手前まで進んだ。
「相良」
一度。
「俺が分かるか」
一度。
「真柴直樹だ」
一度。
相良は空いた椅子を指す。
次に開始位置。
直樹の腰。
刃物を抜く仕草。
訓練を始めろ。
直樹は鞄へ目を向けた。
白いテープを巻いたラバーナイフが入っている。
だが、出さなかった。
「今日は訓練をしない」
二度。
「先に話す」
二度。
相良は止めるカードへ手を伸ばした。
直樹は口を閉じる。
相良はカードを机へ置いた。
直樹。
訓練。
なぜ。
黒瀬が言った。
「理由を説明してください」
直樹は相良の胸を見る。
目を逸らさなかった。
「お前は負傷した」
相良が傷へ触れる。
「一度、心臓が止まった」
相良の目が直樹へ戻る。
「今は生きてる」
一度。
「俺と最後に訓練した後、長い時間が経ってる」
二度。
「お前は覚えてない」
二度。
「俺は海外へ行った」
相良の手が止まる。
「その後、戻った」
相良は現在の直樹を見る。
若い写真。
目の前の顔。
年月の差。
「俺たちは、もう一度会ってる」
黒瀬が一歩動いた。
「真柴さん。段階を」
直樹は黒瀬を見る。
相良へ伝える情報が多いことは分かっていた。
それでも、自分だけが知っている罪を隠したまま、相良の教官へ戻ることはできなかった。
「削らず伝える約束です」
久世が外から言った。
「言え」
直樹は相良へ向き直る。
「その傷は、俺が刺した」
相良の指が、胸の太い縫合痕へ触れた。
直樹を見る。
一度も二度も握られない。
空いた椅子。
若い直樹の写真。
現在の直樹。
胸の傷。
相良は開始位置へ戻った。
右足を引く。
左手を前へ。
右手を残す。
目の前の直樹を相手として捉える。
ミーシャの身体がわずかに沈んだ。
いつでも間へ入れる姿勢。
黒瀬は動かない。
相良が一歩入る。
胸の傷が引きつる。
止まる。
半歩戻る。
角度を変える。
もう一度、直樹へ入る。
最終戦で選んだ角度だった。
直樹の指が動いた。
それでも構えない。
相良は直樹の胸元へ手を伸ばした。
拳ではない。
開いた手で服をつかむ。
引き寄せる。
顔を見る。
「……な、ん」
音が途切れた。
「なぜ刺したのか、か」
一度。
「お前が止まらなかった」
相良の眉間に力が入る。
「俺も止められなかった」
相良は直樹を見続ける。
「俺は、お前を殺したと思った」
相良の手から力が抜けた。
服を離す。
胸の傷。
床の訓練線。
空いた椅子。
現在の直樹。
相良は開始位置へ戻らなかった。
線の上へ座った。
直樹は相良の前へしゃがむ。
「相良」
相良は顔を上げない。
「今日は命令しない」
反応はない。
「訓練も始めない」
二度。
「嫌でもだ」
二度。
「これから先は、俺が決めない」
相良の手が止まる。
「お前が決めろ」
相良が直樹を見る。
直樹はカードを取った。
続ける。
止める。
今日。
明日。
相良の前へ並べる。
「今すぐじゃない」
相良は四枚を見る。
直樹。
胸の傷。
空いた椅子。
明日。
相良は「明日」を選んだ。
次に「続ける」へ手を伸ばす。
途中で止まり、直樹を見る。
直樹は頷かない。
許可も命令もしない。
相良は自分で「続ける」を選び、「明日」の横へ置いた。
「本人の選択として確認しました」
黒瀬が言った。
相良は止めるカードを黒瀬の端末へ置く。
黒瀬は端末を閉じた。
「記録入力を止めます」
相良は空いた椅子を指す。
直樹。
座れ。
直樹は椅子へ向かった。
若い自分の写真が置いてある。
写真を机の端へ伏せ、椅子へ座った。
相良は床に座ったまま、現在の直樹を見る。
二人の間に言葉はなかった。
相良が覚えているのは、海外へ出る前の教官だった。
目の前にいるのは、相良を刺した後の直樹だ。
相良には、その時間がない。
直樹には、その時間がすべて残っている。
ミーシャは扉の外から二人を見ていた。
直樹の背中は、まだ一人で耐えようとしている。
だが、相良へ命令しなかった。
自分で選ばせた。
教官として立たず、一人の人間として椅子へ座った。
ミーシャは思った。
私も、あの隣へ座りたい。
私の前でも、同じように力を抜いてほしい。
相良を刺した直樹の内側に残っている傷を、自分は知っている。
あの日の顔を知っている。
黙礼の後、寂しそうに笑ったNAOを知っている。
戦場の傷なら、私も癒やせる。
そして、自分もNAOから求められたい。
その思いが、静かに形を持ち始めていた。
ミーシャは扉を開けた。
相良が顔を上げる。
知らない女を見る目だった。
ミーシャは三歩離れた場所で止まり、両手を見せた。
「ミーシャです」
相良は黙って見る。
「以前、あなたを追いました」
相良の目が細くなる。
「捕まえる任務でした」
二度。
「嫌ですよね」
二度。
「今日は捕まえません」
相良はミーシャを見る。
直樹を見る。
再びミーシャ。
「NAOと一緒に来ました」
相良の視線が直樹へ移る。
直樹は何も言わない。
相良は壁のカードから一枚を取った。
信用できない。
ミーシャの前へ置く。
「分かりました」
ミーシャは頷いた。
「三日後も、最初から言います」
相良はカードを動かさなかった。
ミーシャは直樹の隣へ座らない。
扉に近い壁際へ下がる。
相良の退路を塞がない位置だった。
久世が入ってきた。
「今日はここまでだ」
二度。
「明日やるんだろ」
一度。
「なら休め」
二度。
「胸が開くぞ」
相良が傷へ触れる。
「また縫われる」
相良は久世を見る。
「痛いぞ」
しばらく考え、一度。
「分かればいい」
久世は直樹を見る。
「お前も出ろ」
「相良が決めます」
「居座る気か」
「本人が望むなら」
相良は「一人」のカードを見る。
直樹。
久世。
ミーシャ。
三人を順番に確認する。
次に「誰かを呼ぶ」のカードを取り、直樹の前へ置く。
その後、「一人」を久世とミーシャへ向けた。
「俺らは出ろ、か」
一度。
ミーシャが頷く。
「分かりました」
久世が直樹を見る。
「三十分だ」
「一時間いただけませんか」
「三十分」
「相良が決めます」
相良は時計のカードを取った。
三十分。
その数字を選ぶ。
久世が鼻を鳴らした。
「聞き分けがいい」
相良は机の端に伏せられた大庭の写真を指した。
久世を見る。
「俺はあれよりましだ」
相良の口元がわずかに動いた。
久世と黒瀬が出る。
ミーシャも扉へ向かった。
出る前に、一度だけ直樹を見る。
直樹は相良だけを見ている。
ミーシャの胸に、鈍い痛みが走った。
私も、あの隣へ座りたい。
私がいる時にも、同じように力を抜いてほしい。
めぐみが触れ始めた直樹の内側から、自分だけが押し出されたくない。
だが、今は入り込まない。
ミーシャは扉を閉めた。
＊
活動室に二人だけになる。
相良は直樹の右手を指した。
古い傷。
なぜ。
「壊した」
相良の眉間に皺が寄る。
「お前の後だ」
相良は自分の胸を見る。
「別の場所でだ」
納得していない。
それでも質問を変えた。
海外。
時間。
何年。
「十年以上だ」
相良の身体が止まる。
「お前の中では、最後の訓練の翌日だろう」
一度。
「俺の中では違う」
相良は直樹の顔を見る。
目元。
髪。
右手に残った古い傷。
自分が持たない年月を測るように。
「新しいことは、三日ほど覚えられる」
一度。
「その後、ここへ戻る」
直樹は床の訓練線を指した。
「俺が海外へ行く前へ」
二度。
「嫌でもだ」
二度。
「俺も嫌だ」
相良が直樹を見る。
「三日後、また同じ説明をする」
相良の手が止まった。
「何度でも」
直樹は相良の胸の傷を見る。
「俺が刺したことも」
相良が傷へ触れる。
「お前が生きていることも」
直樹は短く息を吸った。
「毎回、最初から伝える」
相良はしばらく動かなかった。
やがて、右手を一度握った。
直樹は鞄を開けた。
白いテープを巻いたラバーナイフを取り出す。
相良の目が止まった。
すぐには手を伸ばさない。
白いテープの端。
爪でつけた小さな傷。
柄の擦れ。
握りの形。
相良は右手を出した。
直樹は渡さず、掌の上へ載せたまま見せた。
「覚えてるか」
一度。
「今日は使わない」
二度。
「明日、訓練するかどうかは、お前が決めろ」
相良はラバーナイフを見る。
直樹。
胸の傷。
床の線。
明日のカード。
相良は右手で、ラバーナイフを直樹の掌へ押し戻した。
その上から、一度だけ叩く。
開始の合図ではない。
預ける動作だった。
「分かった」
直樹は布へ包み直した。
三十分後。
扉が開いた。
久世が入ってくる。
「終わりだ」
二度。
「三十分だ」
二度。
「決めたのはお前だ」
相良の動きが止まる。
時計を見る。
自分で選んだ三十分。
一度。
「休め」
一度。
直樹が立ち上がる。
相良も立つ。
空いた椅子から若い直樹の写真を取り、机の決まった位置へ戻す。
床のテープは剝がさない。
明日も同じ訓練を行うために残す。
直樹は扉の手前で振り返った。
相良は開始位置には立っていなかった。
椅子へ座り、胸の傷へ手を置いている。
目は直樹を見ていた。
「明日、来る」
一度。
「約束する」
一度。
「三日後も来る」
相良は意味を測るように見る。
「覚えてなくてもだ」
長い沈黙の後。
一度。
直樹は活動室を出た。
廊下でミーシャが待っていた。
「どうでしたか」
「明日、相良が望めば訓練する」
「再教育ではなく」
「違う」
「では」
「相良が選ぶ」
ミーシャは直樹の顔を見る。
あの日と同じ寂しい笑いはなかった。
代わりに、疲労と痛みの奥へ、相良の教官だった男の顔が戻り始めている。
直樹はまた、自分を削る。
三日ごとに相良へ説明する。
毎回、胸の傷を見る。
毎回、自分が刺したと伝える。
それを一人で続けるつもりだった。
「私も来ます」
「信用できないと言われただろ」
「だから来ます」
「必要ない」
「三日後も同じことを言われます」
「そうだろうな」
「それでも、最初から名乗ります」
直樹が廊下を歩き始める。
ミーシャは隣へ並ぶ。
「何度でもです」
「相良が嫌がらない範囲で頼む」
「はい」
廊下の先で、久世が黒瀬から青いファイルを受け取っていた。
直樹へ差し出す。
「読め」
「今ですか」
「今だ」
直樹は受け取った。
表紙には、
原型要員・相良の指揮移管ならびに再教育開始命令。
と印字されている。
直樹の目が冷えた。
「相良の前で読むな」
「分かっています」
「機能じゃない」
「はい」
「身体でもない」
「はい」
「人間だ」
直樹は久世を見る。
「分かっています」
「なら忘れるな」
「忘れません」
久世はそれだけ言い、戻っていった。
直樹は命令書を二つに折った。
破らない。
捨てない。
西側が何を求めているのか、相良へ隠さないために。
同時に、西側の言葉で相良を呼ばせないために。
保全棟を出ると、富士川の朝はすでに明るかった。
直樹は前線へ戻る車両へ向かう。
ミーシャは、その半歩後ろを歩いた。
直樹の外套。
相良を刺した右手。
白いテープを巻いたラバーナイフが入った鞄。
ミーシャは、それらを見ていた。
戦場の傷なら、自分もNAOを癒やせる。
その思いは、もう消えなかった。
ただ心配しているだけではない。
相良によって開いた直樹の傷のそばに、自分がいたい。
直樹へ触れたい。
その隣へ座りたい。
自分にも、彼の重さを預けてほしい。
自分がいることで、力を抜いてほしい。
めぐみが触れ始めた場所から、押し出されたくない。
私も、NAOから求められたい。
私も、そうされたい。
その欲が、ミーシャの中で、日ごとに深く根を張り始めていた。
