『帰り道を運ぶ兄弟 〜日本分裂、名前を奪われた子どもたちのために、兄は闇を斬り、弟は居場所を守る〜』

第百三十四話 顔より先に

## 第百三十四話　顔より先に

　正面の男は来なかった。

　二歩詰めた位置で腰を落とし、直樹の進路だけを塞いでいる。

　直樹は男を見た。

　銃口。

　肩。

　足。

　どれも攻撃の始まりではない。

　時間を使わせる立ち方だった。

　背後で砂利が鳴った。

　搬送班の靴音ではない。

　車両から降りた者とも違う。

　法面を下りた人間が、最後の一歩だけ地面へ置いた音だった。

「大庭、後ろ」

　直樹が叫んだ。

　返事より先に、鈍い衝突音がした。

　　　　　＊

　大庭は振り向き切れなかった。

　暗い影が、崩れた法面の陰から入る。

　前腕が首へ向かった。

　大庭は顎を引いた。

　喉への直撃は外れる。

　衝撃が右肩へ落ちた。

　身体が搬送車両の側面へぶつかった。

　息が詰まる。

　襲撃者は女だった。

　髪を後ろで短く束ねている。

　暗い上着。

　身体へ密着させた装備。

　腰には短銃。

　女は大庭の小銃を下から押し上げた。

　銃口が空へ向く。

　大庭は銃床を胸へ引いた。

　奪われないようにするだけで精いっぱいだった。

　女の膝が上がる。

　大庭は腰を引いた。

　膝が腹の前をかすめる。

　続く掌底が頬へ入った。

　視界が横へ流れた。

「大庭」

　直樹の声が聞こえる。

「前を見ろ！」

　大庭は叫んだ。

　正面にはロシア側の車両がある。

　車上に小銃手。

　地上に二人。

　日本側の搬送班も武器を上げている。

　誰も撃っていない。

　撃てないのではない。

　撃てば何に当たるか、全員が分かっている。

　大庭には射線が見えた。

　車上の銃口は、法面の左を通っている。

　地上の兵士は、大庭の右肩越しに女を見ている。

　搬送班からは、大庭と女が重なっていた。

　一歩、左へ下がる。

　車上の射線から外れた。

　地上の兵士からは見える。

　女が距離を詰める。

　二歩目を斜め後ろへ置いた。

　女の身体が、地上のロシア兵の銃口を塞いだ。

　撃てば、先に仲間へ当たる。

　大庭は、その細い場所から外れなかった。

　女の左拳が脇腹へ入る。

　肺の空気が抜ける。

　大庭は小銃を横にして受けた。

　格闘では勝てない。

　手首を取っても次へつなげられない。

　腕を外しても、その次の拳が来る。

　足を払えば、自分の方が先に崩れる。

　見えるのは射線だけだった。

　半歩ずれれば撃たれる。

　反対へ動けば、味方が撃てなくなる。

　どこにいれば、女が仲間の銃口を塞ぐか。

　どこまで下がれば、直樹が撃たれずに入れるか。

　女の肘が来た。

　大庭は首を傾けた。

　耳の後ろをかすめる。

　足がもつれた。

　右膝が地面へ触れる。

　女の手が襟へ伸びる。

　大庭は倒れなかった。

　右足を外へ開く。

　一歩目。

　女の利き腕の外へ出る。

　左肩を法面へ擦りながら、斜め後ろへ下がる。

　二歩目。

　搬送車両の後部を、女との間へ入れる。

　女は止まらない。

　車両を回り込む。

　大庭は身体を横へ滑らせた。

　三歩目を置く場所を空ける。

　昔から変わらない逃げ方だった。

　　　　　＊

　昔から、大庭は三歩で逃げた。

　一歩目で腕の外へ出る。

　二歩目で物を挟む。

　三歩目で、直樹の入る場所を空ける。

　近接訓練で負け続けて身についた、本人も意識していない足だった。

　大庭の右足が開く。

　一歩目。

　搬送車両へ肩を寄せる。

　二歩目。

　女が車両を回る。

　三歩目の場所が空く。

　直樹には分かった。

「そのまま下がれ」

「下がってる！」

　正面の男が小銃を上げた。

　直樹は擁壁の内側へ入る。

　男の射線から一度消える。

　小銃を負い紐へ預けた。

　左手を空ける。

　右手は身体の近くへ残した。

　正面の男は追わない。

　やはり囮だった。

　自分を正面へ固定する。

　その間に背後の観測手を外す。

　順番が決められていた。

　直樹は搬送車両の後部へ回る。

　大庭が三歩目を置いた。

　身体が右へ抜ける。

　女の左脇が開いた。

　直樹がそこへ入った。

　　　　　＊

　左肩を女の脇腹へぶつけた。

　女の身体が横へ動く。

　倒れない。

　腰を切り、衝撃を逃がした。

　直樹は組みつかなかった。

　左前腕を女の胸へ当てる。

　大庭との間を切る。

　掌底を顎へ出す。

　女が頭を引いた。

　直樹は手を止めず、そのまま肩を押した。

　女の身体が半歩下がる。

　膝を腿の外へ入れる。

　立てなくするためではない。

　次の一歩を遅らせる。

　女がロシア語で言った。

「離れろ」

「そっちが先だ」

　直樹もロシア語で返した。

　女の目がわずかに動く。

　声ではない。

　返答までの速さを見た。

　女は腰の短銃へ手を伸ばさなかった。

　直樹の左腕を取る。

　手首ではない。

　肘の上を押さえ、肩の動きを止める位置だった。

　直樹は腕を引かなかった。

　相手の力へ半歩入る。

　額が近づく。

　女の右肘が上がった。

　直樹は頭を下げる。

　肘が側頭部の上を通った。

　左足で女の前足を止める。

　左前腕を鎖骨へ当てた。

　体重を乗せる。

　女は後ろへ下がらない。

　直樹の右側へ抜けようとする。

　大庭へ戻る線だった。

　直樹は、その線へ身体を置いた。

　女が方向を変える。

　今度は搬送班側へ抜ける。

　直樹はまた先へ入った。

　肩。

　前腕。

　短い肘。

　打撃を一度だけ当て、次の位置へ移る。

　女の拳が直樹の頬へ入った。

　頭が揺れる。

　直樹は下がらなかった。

　右手を閉じれば、女の腕を固定できる。

　指に力を入れる。

　一秒。

　力が抜けた。

　女の腕が外れる。

　視線が直樹の右手へ落ちた。

　直樹は左前腕で次の打撃を外へ流した。

　拳の届く範囲から、半歩だけ外れる。

　女が追う。

　直樹は大きく下がらない。

　左足を斜め外へ置く。

　拳が通り過ぎた位置へ、肩から入り直す。

　胸へ体重を当てる。

　接触した瞬間に離れる。

　組み倒さない。

　腕を長く固定しない。

　肩。

　肘。

　前腕。

　膝。

　一度止める。

　攻撃の範囲から抜ける。

　もう一度、外側へ入る。

　女が知っていた戦い方とは違っていた。

　以前の男は武器を外した。

　腕を制御した。

　相手を地面へ固定し、味方へ引き渡した。

　今の男は違う。

　打撃で足を止める。

　追えない一瞬を作る。

　その間に、守る人間を外へ出す。

　戦い方は変わっていた。

　だが、足は変わっていなかった。

　　　　　＊

「大庭」

　直樹が呼んだ。

「生きてる」

「後方へ」

「もういる」

　大庭は搬送車両の陰へ入っていた。

　頬から血が出ている。

　呼吸も乱れていた。

　それでも照準器を上げている。

「正面、三」

　大庭が言った。

「車上、一。地上二」

「撃てるか」

「撃てる」

「撃つな」

「お前と女が重なってる」

　大庭の照準器がわずかに動く。

「女が半歩左へ出れば、車上から撃たれる」

　女は日本語を理解していない。

　だが、大庭の視線が向く先は分かった。

　車上の銃口。

　地上の兵士。

　搬送班。

　大庭。

　直樹。

　五つの位置を確認する。

　直樹は女の左側へ回った。

　大庭の射線を開けない。

　ロシア側の射線にも、女を出さない。

　双方が撃てない場所へ、二人の身体を押し込む。

　女が直樹の喉へ手を伸ばす。

　直樹は左足を引いた。

　攻撃の先から抜ける。

　腕が伸び切る前に外側へ回る。

　肩を女の背中へ当てた。

　押し倒さない。

　大庭との間から外す。

　女は直樹の足を見た。

　拳の届く範囲から抜ける半歩。

　攻撃を避けたあと、逃げずに外側へ入り直す足。

　相手を倒せる距離まで詰めながら、退路を一つだけ残す立ち方。

　以前にも見ていた。

　壊れた道路。

　銃口が重なった車列。

　アレクセイの指示が届く前に、彼女を射線から外した男。

　福岡仁。

　顔は変わっていた。

　身体も痩せている。

　主に使う腕も違う。

　組み倒す戦いから、打撃へ変わっていた。

　それでも、相手の攻撃範囲から抜ける足は同じだった。

　大庭がもう一歩下がる。

　女が追おうとする。

　大庭の右足が外へ開いた。

　一歩目。

　車両を挟む。

　二歩目。

　直樹が入る場所を空ける。

　三歩目。

　直樹は大庭を見ず、空いた場所へ入った。

　昔から何度も繰り返してきたように。

　女の動きが止まった。

　直樹は止まらない。

　左前腕で女の腕を外へ流す。

　肩を胸へ当てる。

　大庭への線を塞ぐ。

　女は直樹の顔を見た。

　額。

　頬。

　目。

　もう一度、足元へ視線を戻す。

「ジン」

　小さな声だった。

　直樹の左肘が止まる。

　完全には下ろさない。

「何と言った」

　大庭が聞いた。

　直樹は女を見る。

　声。

　目の動き。

　打撃を受けた時、左肩をわずかに引く癖。

　記憶の中の顔と重なった。

「ミーシャ」

　女の表情が初めて変わった。

「遅い」

　日本語だった。

　大庭の照準は下がらない。

「知り合いか」

「以前、仕事をした」

「なら、撃たせるな」

「分かっている」

　ミーシャは正面の兵士へ片手を上げた。

　ロシア語で短く命じる。

　銃口は下がらない。

　だが、前へも出てこない。

　直樹も搬送班へ手を見せた。

　撃つな。

　大庭は照準を維持したまま言った。

「まだ終わってないぞ、真柴」

「ああ」

　ミーシャが直樹へ向き直る。

「三人をやったのは、あなたたち？」

「違う」

「一人は死んだ」

「俺たちが着いた時には死んでいた」

「一人は壊されていた」

「追えない状態で残された」

「もう一人は」

「消えた」

「誰がやった」

「それを追っている」

　ミーシャは直樹の右手を見る。

　次に足元。

　戦えるかどうかを見ているのではない。

　福岡仁と、目の前の男を重ねている。

「アレクセイは」

　直樹が聞いた。

　ミーシャの目から、わずかに熱が消えた。

「生きている」

「ここにいるのか」

「いない」

　ミーシャは灰色の布を見た。

「でも、三人分の答えを求めている」

　谷の奥で、別のエンジン音が鳴った。

　近づいている。

　ミーシャが直樹を見る。

「時間がない、ジン」

「その名前で呼ぶな」

「では、何と呼ぶ」

「真柴直樹」

　ミーシャは、その名前を口の中で分けた。

「マシバ・ナオキ」

　最後の音が浅く消えた。

「NAO」

　直樹の眉がわずかに動く。

「直樹だ」

「分かっている」

「なら、そう呼べ」

「今は長い。NAOで足りる」

「勝手に決めるな」

「あとで直す」

　ミーシャは正面の兵士へ顔を向けた。

　銃口は、まだ双方とも下がっていない。

「今は動いて、NAO」

　直樹の左肘も、まだ下がっていなかった。