『帰り道を運ぶ兄弟 〜日本分裂、名前を奪われた子どもたちのために、兄は闇を斬り、弟は居場所を守る〜』

第百三十話 読ませた足

## 第百三十話　読ませた足

　固定翼機の車輪が、富士川側飛行場の滑走路へ触れた。

　一度跳ねる。

　二度目で沈む。

　機体の奥に積まれた輸送箱が、固定帯の中で低く鳴った。

　直樹は座席脇の旅行鞄を左手で押さえた。

　右手は膝の上に置いている。

　何も握っていない。

　福岡を出た時に降っていた雨は、富士川まで来ていなかった。

　滑走路の向こうには、低い雲が残っている。

　吹き流しは南東へ伸びていた。

　北西から、乾いた風が入っている。

　機体が停止する。

　後部扉が開いた。

　燃料と土の匂いが流れ込んだ。

　　　　　＊

　富士川側の医療区画は、格納庫の端を白い仕切りで囲っただけだった。

　直樹は、えりから預かった茶封筒を医療担当者へ渡した。

「本人確認を」

「真柴直樹です」

「封筒は開けていませんか」

「開けていません」

「指揮所を経由しましたか」

「していません。医療担当者本人へ渡すよう指定されています」

　担当者が封を確認した。

「受領します」

　直樹は受領欄へ署名した。

　四文字目の縦線が少し短くなった。

　担当者は書き直しを求めなかった。

「両手を見せてください」

　直樹は手を開いた。

　指を閉じる。

　もう一度開く。

「移動前から変化は」

「ありません」

「痛み」

「ありません」

「痺れ」

「三です」

「睡眠」

「四時間半です」

「足りません」

「機内で一時間寝ました」

「合計五時間半」

「はい」

　担当者は記録へ書いた。

「禁止動作と中止条件は、封筒の内容どおりです」

「分かりました」

「こちらから現地指揮側へ伝えるのは、行動制限だけです」

「お願いします」

　白い仕切りの外で、靴音が止まった。

「病院上がりにしちゃ、顔色いいな」

　聞き覚えのある声だった。

　直樹が振り返る。

　大庭航平が立っていた。

　髪は以前より短い。

　頬も少し痩せている。

　首から双眼鏡を下げ、丸めた地図を脇へ挟んでいた。

「大庭」

「マッシー」

　大庭が右手を差し出した。

　直樹も右手を出した。

　短く握る。

　先に離したのは直樹だった。

「握手まで医者の許可制か」

「違う」

「じゃあ、女に握られすぎたか」

「何の話だ」

「退院前だよ。病室に女がいると長いんだ。別れの言葉、約束、次の連絡、無事に帰れ」

「二十分だった」

「測ってんのか」

「えりが測った」

「女二人に時間まで管理されて、ようやく外へ出してもらえたわけだ」

「退院した」

「言い方の問題だ」

　大庭の視線が旅行鞄へ落ちた。

「荷物、それだけ？」

「これだけ」

「着替えと薬と、女から持たされた重い物」

「医療書類だ」

「色気がない」

「必要な物だ」

「女が持たせる物なんて、大抵は必要ない。写真、手紙、揃いの何か」

「もらったことがあるのか」

「店の女は、そんな物を渡さない」

　大庭は双眼鏡の位置を直した。

「仕事の女は仕事。俺は客。金を払って、好きなことをして、そこで終わる」

「それを楽だと思うのか」

「境界が決まってる。次の電話も、帰る約束もない。感情の借りが残らない」

「関係が違う」

「知ってる。違うから面倒なんだよ」

　大庭は直樹の顔を見た。

「宮崎さんに見送られた？」

「ああ」

「泣かれた？」

「泣いていない」

「怒られたな」

「怒られた」

「そっちの方が効く」

「そうかもしれない」

　大庭の眉がわずかに上がった。

「病院で何を入れられた。薬か、人間性か」

「何も入れられていない」

「認めるようになっただけか」

　大庭が背を向けた。

「武器は別に置いてある。まず地図だ」

「現場が先だ」

「俺が地図。お前が足」

　振り返らないまま言った。

「昔からそうだろ、マッシー」

　　　　　＊

　運用室の長机に、三枚の地図が並べられた。

　一枚は地形図。

　一枚は道路と車両の通過記録。

　最後の一枚には、避難路と監視地点だけが手書きされている。

　大庭は地形図の上へ透明板を重ねた。

「旧川端から出た痕跡は、ここで一度切れた」

　鉛筆の先が、細い管理道路を示す。

「軍用車両が三台。救出班が二台。燃料輸送が一台」

「時刻は」

「救出班が十三時二十分。燃料輸送が十四時過ぎ。最後がこっちの監視車両」

「徒歩は」

「表へ出たのは六人。救出班四人。地下から二人」

「記録外は」

「一人いる」

　大庭は別の透明板を重ねた。

　赤い点が、管理道路の北側に三つ並ぶ。

「一つ目。排水溝の泥」

　次の点。

「二つ目。旧資材置場の石」

　三つ目。

「三つ目。斜面の水滴」

「雨の残りでは」

「周囲は乾いてる。葉にも残ってない」

「時間は新しい」

「現物次第だ」

　大庭は鉛筆を北へ滑らせた。

「俺から見れば、ここへ上がる」

　尾根の一角を叩く。

「旧保守路、燃料置場、南側検問が全部見える」

「車両は」

「東へ下りれば民間道路。西なら廃線沿い」

「風は」

「昨日から北西」

「犬は」

「避難者の経路と重なる。使ってない」

　大庭は地形図の端を押さえた。

「俺が見るのは、こいつがどこに立てば、何を見られるかだ」

「俺は、どこへ足を置いたかを見る」

「だから呼んだ」

　机の端に、折曲銃床の八九式小銃が置かれていた。

　弾倉は外されている。

　隣には、薄手の戦闘用グローブが一組あった。

「護身用」

　大庭が言った。

「戦闘しろって意味じゃない」

「分かっている」

「病院帰りを担いで戻るのは御免だぞ」

「無理はしない」

「酒飲みの『今日は一杯だけ』と同じぐらい信用できねえ」

「任務中は飲むな」

「これは帰った後の分」

　大庭が腰の小型フラスクを指で叩いた。

「帰れる前提か」

「飲まずに死ぬのは損だろ」

　直樹は左右のグローブをはめた。

　右側の手首と掌を、内側の布で調整する。

　小銃の弾倉が外れていることを確認した。

　遊底を左手で引く。

　薬室が空であることを目視する。

　安全装置を確認した。

　弾倉は装着せず、弾納へ戻した。

　負い紐の長さだけを合わせる。

「出る前に連絡する」

　直樹は通信端末を取り出した。

　大庭が腕時計を見る。

「昨日決めた十九時には早い」

「連絡不能区画へ入る前に伝える」

「電話連絡で束縛か」

「約束だ」

「到着を報告。入る場所を報告。戻る時間を報告」

　大庭は地図を丸めながら数えた。

「女の長電話は、任務以上にこたえる」

「長くない」

「喋れる女は長いんだよ」

「めぐみは必要なことだけ話す」

「今まで言えなかった分があるんだろ。十年分だぞ」

「聞く」

「真面目だねえ」

　大庭はフラスクをもう一度叩いた。

「だから店の女の方が楽なんだ。仕事は仕事。金を払って、好きなことをして、終わり」

「さっき聞いた」

「大事なことは二回言う」

「感情の借りが残らない」

「覚えてるじゃねえか」

　直樹が回線をつないだ。

　二度目の呼び出しで、めぐみが出た。

『なお』

「富士川へ着いた」

『うん』

「これから連絡が届かない場所へ入る」

『何時まで』

「十八時半に一度戻る。遅れると分かった時点で連絡する」

『体は』

「睡眠が足りない。移動はできる」

『大丈夫ではないね』

「大丈夫ではない」

『戻ったら連絡して』

「する」

『行ってらっしゃい』

　直樹は一度息を止めた。

「行ってくる」

　回線を切る。

　大庭が腕時計を見る。

「一分三十七秒」

「短い」

「最初はな」

「最初」

「一週間で五分。一か月で十五分。半年後には、銃撃戦の方が先に終わる」

「めぐみは違う」

「全員そう言う」

　大庭は扉へ向かった。

「でも、まあ」

　足は止めなかった。

「帰れって言う女がいるなら、帰った方がいい」

　直樹は返事をしなかった。

　大庭も振り返らなかった。

　　　　　＊

　管理道路へ入る前の装填地点で、二人は小銃を確認した。

　直樹は弾倉を装着した。

　左手で遊底を引く。

　薬室へ送る。

　安全装置を掛ける。

　銃床は折ったまま、負い紐を肩へ回した。

　管理道路には、昨日の雨が細く残っていた。

　車両の轍には水がある。

　道の中央は乾いている。

　直樹と大庭は、旧資材置場の手前で車両を降りた。

　運転手には待機地点を変えるよう指示した。

　同じ場所に長く置けば、観測される。

　大庭は地図と風を見た。

　直樹は地面を見た。

「ここから徒歩」

　大庭が言った。

「先頭は」

「俺が行く」

「足を見るなら後ろじゃないか」

「最初の足を踏むな」

「了解、教官殿」

　二人は道路の端を進んだ。

　直樹は歩幅を狭くした。

　呼吸は平らだった。

　右手は負い紐の近くへ置く。

　小銃は握らない。

「終わったら何を飲む」

　大庭が前を向いたまま聞いた。

「飲まない」

「薬か」

「ああ」

「じゃあ俺が二人分飲む」

「いつもだろ」

「女も二人分いける」

「黙って歩け」

「出た。昔のマッシー」

　最初の痕跡は、排水溝の縁にあった。

　泥の中へ、踵だけが深く沈んでいる。

　つま先は浅い。

「負傷者に見える」

　大庭が言った。

「そう見せている」

「根拠は」

　直樹は足跡の横へしゃがんだ。

　右膝は地面につけない。

　踵の中央に、細い筋がある。

　靴底に挟まった小石が引いた線だった。

　線は足跡の外へ続いていない。

「踏み込んだあと、踵だけを押している」

「体重を掛けた可能性は」

「体重なら、つま先側の泥も逃げる」

　直樹は泥に触れなかった。

「足を置いた。あとから深くした」

「読ませるために」

「まだ分からない」

　直樹は立ち上がった。

　右手を一度開く。

　大庭はその動作を見た。

　何も聞かなかった。

　二つ目の痕跡は、旧資材置場の入口にあった。

　複数の作業靴が土を踏んでいる。

　燃料輸送の作業員。

　救出班。

　監視要員。

　同じ靴跡が、何度も重なっていた。

　大庭は周囲を見る。

「ここなら足を混ぜられる」

「混ぜていない」

「どれだ」

　直樹は答えず、しゃがんだ。

　古い作業靴の左足。

　その上に、別の左足が重なっている。

　大きさはほぼ同じだった。

　踵もつま先も、古い跡の中へ収まっている。

　右足はない。

「片足だけか」

「右は石の上だ」

　道の端に、平たい石が置かれていた。

　細く尖った側が北を向いている。

　石の脇には、同じ形の白い土が残っていた。

　周囲は昨日の雨を吸って黒い。

　白い部分だけ、雨の間は石に覆われていた。

　大庭が腰を落とす。

「元はこっちか」

「ああ」

　現在の石の下は湿っている。

「雨が止んだあと、動かした」

「北を示すため」

「そう読ませるためかもしれない」

「実際の進行方向とは限らない」

「限らない」

　大庭は石へ触れなかった。

「本人だと思うか」

「まだ決めない」

「心当たりは一人だろ」

「痕跡は本人確認にならない」

「間違えれば、別の人間を追う」

「ああ」

　大庭は立ち上がった。

　口元から軽さが消えた。

「続ける」

　　　　　＊

　三つ目の痕跡は、斜面の途中にあった。

　杉の根元。

　周囲の土は乾いている。

　根の上にだけ、小さな水滴が三つ残っていた。

　一つは土へ落ち、丸い跡を作っている。

　水はまだ吸われ切っていない。

　直樹は斜面の下を見た。

　水場はない。

　昨日の雨が残るほど、葉も湿っていなかった。

「水筒か」

　大庭が聞いた。

「違う」

「濡れた布」

「近い」

　直樹は自分のグローブを見る。

　手首の内側へ縫い込まれた布。

「手袋を濡らした」

「何のために」

「置くため」

「三滴だけ」

「三滴だから意味がある」

　直樹は水滴の間隔を見る。

　最初の二つは近い。

　三つ目だけ、少し離れている。

　大庭は口を閉じた。

「二つと、一つ」

　観測だけを言った。

「俺たちの訓練で使った」

「誰に分かる」

「通った人間の一部」

「全員じゃない」

「全員ではない」

　最後の一滴は、根の北側に落ちている。

　風は北西から吹いていた。

　自然に落ちれば、南東へ流れる。

　水滴は風上へ置かれている。

「大庭」

「何」

「尾根を見るな」

　大庭の視線が止まった。

「理由は」

「見させたい」

　大庭は顔を動かさず、目だけを斜面の下へ向けた。

「俺が高所を取ると知っている」

「俺と組んでいた人間なら知っている」

　大庭は右足を半歩引いた。

　斜面の下に、使われていない古い排水管がある。

　その奥は暗い。

「監視の可能性」

「ある」

「位置は」

「足跡の先じゃない」

　直樹は来た道を見る。

　二つ目の痕跡。

　動かされた石。

　重ねられた左足。

　存在しなかった右足。

「戻った側だ」

　二人は同時に身を低くした。

　銃は構えない。

　大庭は斜面下の道路を見る。

　直樹は資材置場の裏手を見る。

　風で草が揺れている。

　一か所だけ、揺れない部分があった。

　そこに人はいなかった。

　伏せていた跡だけが残っている。

　枯れ草が身体の幅に押されていた。

　中央には、浅い膝跡が一つある。

「移動済み」

　大庭の声から、冗談が消えた。

「いつ」

「俺たちが石で止まった間」

「音は」

「ない」

「風下を使った」

　直樹は膝跡の横を見る。

　乾いた土に、靴の先が触れていた。

　深くはない。

　隠そうとしていない。

　爪先は、これから進む旧保守路へ向いている。

「逃げた足じゃない」

　大庭が言った。

　直樹は返事をしなかった。

　膝跡の先に、足跡が二つ残っている。

　一歩目は深い。

　二歩目は浅い。

　三歩目から消えていた。

　負傷者に見せる深い踵。

　追跡者へ選ばせる進行方向。

　消せる人間が、最初の二歩だけを残している。

「真柴」

　大庭が呼んだ。

　マッシーではなかった。

「隠れてない」

「ああ」

「見せてる」

「俺たちじゃない」

　直樹は二歩目の外側を見る。

　靴底の縁に沿って、細い線が引かれていた。

　途中で一度切れ、もう一度続いている。

　訓練中、直樹が後輩へ教えた確認方法だった。

　教官が痕跡を見落とした時は一本。

　見つけた時は二本。

　正式な符号ではない。

　二人の間だけで使った。

「俺に読ませている」

　大庭は旧保守路の先を見る。

「罠か」

「そうかもしれない」

「呼んでいるのか」

「そうだ」

「両方か」

「ああ」

　大庭は腰のフラスクへ触れた。

　取り出さなかった。

「本人なら、目的は」

「分からない」

「接触する」

「そのために追う」

「帰る時刻は」

　直樹は端末を見る。

　午後四時五十八分。

「十八時半」

「遅れた場合は」

「通信圏へ戻る」

「了解」

　大庭は地図を畳んだ。

「行くぞ、真柴」

　道の入口に、足跡が一つだけ残っている。

　踵は二人へ向いていた。

　爪先は森へ向いている。

　逃げる者の足ではなかった。

　追う者が来たことを確かめ、先へ進んだ足だった。

　直樹は左手で小銃の負い紐を整えた。

「追う」

　二人は森へ入った。