第十三話 浅瀬を渡る 改正版
## 第十三話 浅瀬を渡る
土手の下は、思ったより暗かった。
夕方の光はまだ残っている。
だが、川沿いの草が高く、足元までは届かない。伸びた草が膝に当たり、濡れた葉が靴に絡む。踏んだ場所が土なのか、泥なのか、石なのか、見ただけでは分からなかった。
右側には川。
左側には土手。
その上を、車の音が遠く走っていく。
水の音だけが近かった。
さっきまで地下で聞いていた水の音とは違う。
今は、隣にある。
すぐ横にある。
逃げ道であり、障害でもある音だった。
健二は先頭を歩いた。
水防倉庫を出る時、入口に転がっていた折れたスコップの柄を拾っていた。木の柄だけが残っている。先は欠けているが、足元を探るには使えた。
健二は草を分けながら、その柄で地面を叩いた。
柔らかい場所。
沈む場所。
石がある場所。
何度も確認しながら進む。
「悠斗、俺の足跡を踏め」
「分かった」
「足元が見えないところは、先に棒で突く。真似するな。俺が言ってから踏め」
「分かった」
悠斗はすぐ後ろにいた。
その後ろに、美月と千紘。
花音と颯太。
陸と蓮。
悠太。
瀬田ハル。
直樹は最後尾ではなかった。
健二がそうさせなかった。
水防倉庫を出る前、直樹は当然のように最後尾へ行こうとした。健二はその腕をつかんだ。
「兄ちゃんは真ん中」
直樹は眉を動かした。
「最後は俺だ」
「違う。今の兄ちゃんが倒れたら、全員止まる」
「倒れない」
「その言い方を信用できないって、さっきから何回言わせるんだよ」
直樹は黙った。
健二は続けた。
「後ろは俺が見る。兄ちゃんは瀬田さんの前。子どもたちの真ん中にいてくれ」
「お前が後ろを見るのか」
「見る」
「見えるのか」
「全部は無理だ。でも、足音と車の音くらいは分かる」
直樹は少しだけ健二を見た。
「命令か」
「報告です」
健二はそう言った。
直樹は短く息を吐いた。
「分かった」
それだけだった。
健二は、それ以上何も言わなかった。
兄が真ん中に入った。
それだけで、列の形が変わった。
直樹が先頭でも最後尾でもない。
八人の中にいる。
それは不思議な光景だった。
でも、今はそれが必要だった。
誰か一人が強い列ではなく、誰か一人が倒れても崩れない列にしなければならなかった。
＊
川沿いをしばらく進むと、旧南橋が見えた。
橋の上に車の灯りがある。
一台ではない。
橋の手前に二台。
橋の向こうにも一台。
保安局の車だ。
白い光が橋の欄干をなぞっている。光はゆっくり動き、時々、川面に落ちた。水が白く光って、すぐに黒く戻る。
瀬田ハルが小さく言った。
「やっぱり橋は押さえられています」
直樹は橋を見た。
「渡らない」
健二も同じものを見ていた。
橋の下は広い。
隠れる場所も少ない。
車から見下ろされる。
橋脚の影に入れても、八人が続けばすぐに見つかる。
子ども八人を連れて渡る場所ではなかった。
橋を渡る。
その選択肢は消えた。
「浅瀬はどこですか」
健二が聞いた。
瀬田ハルは川下を指した。
「あの大きな柳の木のあたりです。昔は夏になると、子どもたちが川に入っていました。水が少ない時は、膝くらいで渡れたはずです」
「今の水量は」
「分かりません」
直樹が言った。
「見て決める」
また、その言葉だった。
だが、今はそれしかない。
歩く前に決められることは、もう少なかった。
健二は土手の影を進んだ。
草が足に絡む。
泥が靴に吸いつく。
水を吸った靴が重い。
美月の足が遅れた。
千紘がすぐに支える。
「大丈夫？」
「痛い」
美月は今度、隠さなかった。
直樹が振り返る。
「痛みが強くなったか」
「さっきより、ちょっと」
「歩けるか」
美月は少し考えた。
「歩ける。でも、早くは無理」
「それでいい」
直樹は健二を見た。
「速度を落とす」
「分かった」
健二は先頭から声を下げた。
「急がない。でも止まらない。小さく歩く」
悠斗が後ろへ伝える。
「小さく歩く」
蓮が少し小声で言った。
「全部小さいな」
陸が答えた。
「大きくすると滑る」
「分かってるよ」
蓮はぶっきらぼうに返した。
だが、その声には少しだけ余裕があった。
番号で黙って歩いていた時とは違う。
文句を言える。
返事が返る。
誰かが聞いている。
それだけで、列は少し人間に戻っていた。
＊
柳の木が見えてきた。
太い幹が川へ向かって傾いている。枝は水面の方へ長く垂れ、夕方の風でゆっくり揺れていた。
根元のあたりに、古い石段があった。
昔、川へ下りるために作られたものだろう。草に隠れているが、形は残っている。
瀬田ハルが小さく言った。
「ここです」
健二は下へ降りた。
川面が近くなる。
水は思ったより速かった。
浅い場所もある。
だが、中央は黒い。
水面の色が違う。
流れの音も、岸の近くとは違っていた。
健二はスコップの柄を水に入れた。
岸の近くは足首。
少し先はすね。
さらに先は膝。
その向こうは、柄が深く沈んだ。
「昔より深いな」
瀬田ハルが不安そうに言った。
「雨が降ったので」
「昨日か」
「はい」
健二は川を見た。
ただの浅瀬ではない。
だが、よく見ると、水の流れが少し違う場所があった。
川の中央から斜めに、細い筋がある。
水面が小さく盛り上がっている。
流れがそこで一度割れ、またすぐ合わさっている。
石か。
古い堰か。
沈んだコンクリートか。
健二はしゃがんで、川の底を見ようとした。
暗くて見えない。
でも、流れの癖は見える。
「ここ、ただの浅瀬じゃない」
直樹が聞いた。
「何がある」
「多分、古い取水の土台。川底に低いコンクリートが残ってる」
「渡れるか」
「真っ直ぐは無理。斜めに行けば、足場が続いてるかもしれない」
「かもしれない、か」
「それ以上は入らないと分からない」
直樹は川を見る。
それから橋の方を見た。
車の灯りが増えている。
時間はない。
「俺が先に入る」
直樹が言った。
健二はすぐに返した。
「駄目だ」
「足場を見る」
「それは俺が見る」
「お前が流されたら困る」
「兄ちゃんが流された方が困る」
直樹は黙った。
健二はスコップの柄を握り直した。
「建物じゃないけど、足場を見るのは俺がやる。兄ちゃんは子どもたちを見る。足が痛い子、怖がってる子、息が上がってる子を見てくれ」
直樹は川を見たまま言った。
「川の流れは俺が見る」
「見てくれ。でも、最初に足を入れるのは俺だ」
「なぜだ」
「兄ちゃんは腕も足も悪い。ここで流されたら、子どもたちまで止まる」
健二は川を見た。
「俺が先に入って、足場があるか確かめる。兄ちゃんは岸から、流れと子どもたちを見てくれ」
直樹は少しだけ健二を見た。
「また報告か」
「今度は提案です」
「強い提案だな」
「兄ちゃんほどじゃない」
直樹は短く息を吐いた。
「分かった。腰より深くなったら戻れ」
「子どもなら？」
「お前の腰まである水は、子どもには胸の高さになる。そこまで深ければ渡らせない。すぐ戻る」
「分かった」
健二は川へ足を入れた。
冷たい。
思ったより冷たい。
靴の中に水が入る。足首を締めつけるような冷たさが上がってくる。
足元の泥が動く。
健二はスコップの柄で先を探った。
石ではない。
硬い。
平たい。
やはり、何かが沈んでいる。
健二は一歩進んだ。
水は膝下。
もう一歩。
膝。
その先で、急に落ちる。
健二は足を止めた。
「真っ直ぐは駄目だ！」
岸に向かって言う。
「右にずれる。そこから斜めに入る」
悠斗が真剣な顔で聞いている。
直樹も川を見ている。
健二は右へ二歩ずれた。
水の流れが弱くなる。
スコップの柄が硬いものに当たった。
足場がある。
「ここだ」
健二はゆっくり戻った。
岸に上がると、子どもたちが一斉に見た。
みんな、顔が硬い。
健二は言った。
「渡れるかもしれない。でも、楽じゃない」
蓮が小さく言った。
「楽なこと、最近あった？」
悠斗が蓮を見る。
「ない」
陸が言った。
「かき氷の話くらい」
花音が小さく笑った。
その笑いはすぐ消えた。
でも、確かにあった。
健二は八人を見る。
「怖い奴」
全員が手を上げた。
今度は迷わなかった。
健二はうなずいた。
「よし。怖いまま行く」
直樹が続けた。
「怖いと言えた奴は、止まりにくい」
美月が聞いた。
「どうして？」
「自分の状態が分かってるからだ」
美月は少し考えた。
「痛いも？」
「痛いも」
「寒いも？」
「寒いも」
千紘が小さく言った。
「帰りたいも？」
直樹は千紘を見た。
「ああ。それも言っていい」
千紘はうつむいた。
「帰りたい」
誰も笑わなかった。
誰も否定しなかった。
花音が小さく言った。
「私も」
颯太も言った。
「僕も」
悠斗が川を見ながら言った。
「じゃあ、渡る」
蓮が言う。
「単純だな」
「帰りたいなら、渡るしかない」
蓮は少し黙って、それから言った。
「まあ、そうだけど」
＊
渡る順番は、直樹が決めた。
健二が先頭で足場を見る。
そのすぐ後ろに悠斗。
次に美月。
千紘。
花音。
颯太。
陸。
蓮。
悠太。
瀬田ハル。
直樹。
直樹は最後に残ろうとしたが、健二がまた止めた。
「兄ちゃんは瀬田さんの前」
「最後は誰が見る」
「俺が見る」
「先頭にいるだろ」
「渡り切ったら、向こうから見る。兄ちゃんは途中で止まるな」
「命令が増えたな」
「兄ちゃんが減らないからだよ」
直樹は少しだけ口元を動かした。
笑ったのかもしれない。
「分かった」
健二は川に入った。
冷たい水が膝まで来る。
スコップの柄で足場を探る。
「悠斗、俺の置いた足の場所を見る。水面じゃない。俺の膝の向きを見ろ」
「膝？」
「足元は見えないだろ。膝が向いてる方に足がある」
「分かった」
悠斗が水へ入る。
息を吸った。
「冷たい」
「声は小さくな」
「冷たい」
今度は小さく言った。
美月が入る。
右足が水に触れた瞬間、顔をしかめた。
「痛い」
直樹が岸から言った。
「止まっていい。痛い足を先に出すな。健二の足が止まるまで待て」
美月はうなずいた。
「待つ」
千紘が入る。
体が少し震えた。
沢で滑った記憶が戻ったのだろう。
健二は前から言った。
「千紘、今は川。さっきの沢じゃない」
千紘は顔を上げる。
「違う？」
「違う。ここは俺が先に足場を見てる」
「落ちない？」
「落ちそうになったら言え。黙るな」
千紘はうなずいた。
「怖い」
「よし。怖いって言えた。次、一歩」
千紘は一歩進んだ。
花音は颯太の袖をつかもうとして、手を止めた。
颯太の方が怖そうだったからだ。
「颯太、私の袖、持つ？」
颯太は少し驚いた。
「いいの？」
「うん」
颯太は花音の袖をつかんだ。
花音も少し安心した顔をした。
二人で水へ入る。
陸は水面をじっと見ていた。
「ここ、泡がある」
健二が振り返る。
「泡のところは流れが当たってる。そこを踏むな」
「分かった」
蓮が言った。
「陸、先に言えよ」
「今言った」
「そうだけど」
悠太は最後の方で、何度も橋を見た。
車の灯りが気になるのだろう。
直樹が言った。
「悠太」
「はい」
「橋を見るな。見ても近づかない」
「でも、光が」
「光は人を止めるためにある。止まるな」
悠太はうなずいた。
「止まらない」
全員が水に入った。
川の音が大きくなる。
橋の上の声は、少し遠い。
だが、気づかれるのは時間の問題だった。
＊
川の中央に近づくと、水が強くなった。
健二の足元にある沈んだ土台は、まっすぐ続いていない。
少し右へ曲がっている。
その先は、一度途切れていた。
健二はスコップの柄を伸ばした。
硬いものに当たらない。
水だけ。
左へ探る。
駄目だ。
右へ。
当たった。
少し離れている。
子どもには大きい一歩になる。
健二は考えた。
「ここで一回止まる」
悠斗が止まる。
後ろも止まる。
美月が震える。
「止まると寒い」
「分かってる。すぐ動く」
健二は右の足場を確認した。
自分なら届く。
悠斗も届く。
蓮も届く。
でも、美月、千紘、花音、颯太には遠い。
直樹が後ろから聞いた。
「切れてるか」
「少し」
「戻るか」
「戻らない。右に足場がある」
「子どもには」
「遠い」
直樹はすぐに言った。
「一人ずつ渡せ」
「どうやって」
「健二が向こう側。俺がこっち側。間を渡す」
健二は兄を見た。
直樹は左腕をかばっている。
「兄ちゃん、腕」
「右で支える」
「流れの中でか」
「片腕でもできる」
「その言い方が信用できない」
「なら、お前が全部やるか」
健二は黙った。
全部は無理だ。
美月も千紘も颯太もいる。
ここは一人の力では越えられない。
「分かった」
健二は右の足場へ大きく一歩出た。
水が腰近くまで来る。
冷たさで息が止まりかけた。
だが、足場はある。
「悠斗、来い。大きく一歩。俺の腕をつかめ」
悠斗が来る。
健二の腕をつかむ。
渡れた。
「次、美月」
美月の顔がこわばる。
「無理」
初めて、はっきり言った。
健二はすぐに答えた。
「分かった。無理って言えたから、やり方を変える」
美月は泣きそうな顔になる。
「怒らない？」
「怒らない」
直樹が後ろから言った。
「美月、痛くない足を俺の足の横に置け。そこまででいい」
「そこまで？」
「ああ。次は健二の手を見る」
美月は直樹の足元を見る。
その横へ、痛くない足を置く。
「できた」
「次、健二の手」
健二は手を伸ばした。
「美月、俺の手をつかめ。飛ばなくていい。足を滑らせるな。体を前に倒すだけでいい」
「倒す？」
「俺が受ける。足は水の中で動かせばいい」
美月は息を吸った。
それから、健二の手をつかんだ。
健二は引っ張らなかった。
美月が自分で足を動かすのを待った。
一歩。
水が跳ねる。
美月の体が揺れる。
直樹が後ろから右手で支えた。
健二が前で受けた。
美月は向こう側へ渡った。
「できた」
美月が言った。
健二はうなずいた。
「できた」
千紘は震えていた。
「怖い」
「言えてる。次、一歩」
「水、速い」
「速い。でも、俺と兄ちゃんがいる」
千紘は首を振る。
「また落ちる」
健二は少しだけ声を柔らかくした。
「今度は落ちる前に言えるだろ」
千紘は顔を上げた。
「言える」
「なら大丈夫に近づく」
「大丈夫じゃないの？」
「まだ大丈夫じゃない。だから一緒に渡る」
千紘は小さくうなずいた。
直樹が言った。
「佐伯千紘」
千紘がびくっとする。
「はい」
「次の一歩だけでいい」
千紘は一歩出た。
健二の手に届く。
渡れた。
花音は颯太の袖を持ったままだった。
颯太も手を離さない。
健二は言った。
「二人一緒は無理だ。一人ずつ」
花音が颯太を見る。
「先に行く？」
颯太は首を振った。
「花音、先」
「でも」
蓮が後ろから言った。
「どっちでもいいから早くしろ。寒い」
花音が少し笑った。
颯太も、ほんの少しだけ笑った。
花音が先に渡る。
次に颯太。
颯太は途中で止まりかけた。
名前を呼ばれるまで、自分の番だと分からなかったような顔をした。
健二は言った。
「小野寺颯太」
颯太が顔を上げる。
「はい」
「こっちだ」
「はい」
颯太は健二の手をつかんだ。
水が腰に当たる。
体が流されかける。
直樹が右手で背中を支えた。
颯太は足場を探した。
「足場、ない」
「右。少し右」
陸が後ろから言った。
「泡のない方」
颯太は右へ足を出した。
足場に乗った。
「ある」
「来い」
颯太は渡った。
陸は自分で足場を見ながら来た。
蓮は少し乱暴に来た。
途中で水を蹴って、健二に注意される。
「蹴るな。美月に当たる」
「悪い」
蓮は素直に言った。
悠太は最後の方で、また橋の灯りを見た。
その瞬間、橋の上から声が飛んだ。
「川だ！」
見つかった。
＊
橋の上の灯りが動いた。
白い光が川面を走る。
まだこちらには届いていない。
だが、すぐに来る。
直樹が言った。
「急ぐな。足場を外す方がまずい」
健二は悠太に手を伸ばした。
「悠太、こっち」
悠太は固まっている。
橋の声に反応してしまった。
浅野悠太。
その名前を思い出したばかりの子ども。
怖がるのは当然だった。
健二は声を低くした。
「悠太、俺を見ろ」
悠太は動かない。
蓮が後ろから言った。
「浅野悠太」
悠太が少し振り返る。
蓮は言った。
「お前の番。早く来い」
「怖い」
「俺も怖いって言っただろ」
悠太は小さくうなずいた。
蓮は続けた。
「じゃあ同じだ。来い」
悠太は一歩出た。
健二の手に届く。
渡れた。
瀬田ハルが来る。
麻袋を胸に抱えている。
重いはずだ。
健二が言った。
「袋、渡してください」
「持てます」
「違います。濡らしたら困るんでしょう」
瀬田ハルは一瞬迷い、麻袋を健二に渡した。
健二は袋を受け取った。
重い。
名前の重さだ。
瀬田ハルが渡る。
最後に直樹が残った。
橋の上の光が、川の手前まで来た。
声がする。
「撃つな！ 水の中だ！」
「止めろ！」
「下流へ回れ！」
犬の声もする。
だが、車は川に入れない。
人が下りてくるには、土手を回る必要がある。
時間はある。
ほんの少し。
直樹が一歩出た。
その時、膝が落ちた。
水の中で、足場を外したのだ。
健二の心臓が跳ねた。
「兄ちゃん！」
「叫ぶな」
直樹はすぐに立て直そうとした。
だが、左腕を使えない。
水が腰に当たり、体が少し流れる。
健二は麻袋を悠斗に押しつけた。
「持ってろ！」
悠斗が受け取る。
「重っ」
「落とすな！」
健二は水の中へ戻った。
直樹が言う。
「戻るな」
「うるせえ！」
健二は足場を探りながら進む。
今度はスコップの柄を使わない。
手がふさがっている。
水が太ももを叩く。
直樹は踏みとどまっている。
だが、顔色が悪い。
健二は兄の服をつかんだ。
「足場、右！」
陸が岸から叫んだ。
「右、泡のない所！」
健二は右を見た。
確かに、水面が少し静かな場所がある。
「兄ちゃん、右！」
「分かってる」
「分かってるなら行けよ！」
「足が滑る」
「やっと本当のこと言ったな！」
健二は直樹の体を引かなかった。
引けば二人とも崩れる。
肩を押す。
流れの横へずらす。
直樹が右足を出した。
足場に乗る。
健二も続く。
岸から子どもたちの声が聞こえた。
「こっち！」
「健二さん！」
「直樹さん！」
橋の上から、別の声がした。
「照らせ！」
白い光が川へ落ちた。
健二たちのすぐ横を照らす。
直樹が低く言った。
「光を見るな」
「見てねえよ」
「顔が見てる」
「こんな時まで顔を見るな！」
健二は兄の服をつかんだまま、一歩進んだ。
あと少し。
岸まで、あと三歩。
悠斗と蓮が手を伸ばしている。
直樹が言った。
「子どもに引かせるな」
「黙れ」
健二はそう言って、自分の足を岸にかけた。
泥で滑る。
蓮が健二の袖をつかんだ。
「重い！」
「言うな！」
悠斗もつかむ。
陸が足元を見て叫ぶ。
「左に石！」
健二は左足を石にかけた。
体が上がる。
直樹も岸に手をついた。
瀬田ハルが直樹の右腕を取る。
子どもたちは服をつかんだ。
引っ張るというより、離さないように。
直樹の体が岸に上がった。
健二も倒れ込む。
泥と水の匂いがした。
しばらく、誰も喋らなかった。
川の音だけがあった。
＊
最初に声を出したのは、蓮だった。
「重すぎ」
健二は地面に仰向けのまま答えた。
「兄ちゃんに言え」
直樹も泥の上で息をしていた。
「お前も重い」
「助けてもらってそれかよ」
「事実だ」
健二は笑いそうになった。
だが、すぐに起き上がった。
橋の上の灯りが動いている。
追手は川を渡れない。
だが、橋を使って回り込める。
時間は少ない。
健二は麻袋を確認した。
悠斗がしっかり抱えている。
「落としてない」
「助かった」
悠斗は少し得意そうな顔をした。
「重かった」
「名前だからな」
悠斗は麻袋を見た。
それから、黙って瀬田ハルに渡した。
直樹は立ち上がろうとした。
だが、今度はすぐには立てなかった。
健二が支える。
直樹はその手を振り払わなかった。
「足」
健二が言う。
「ひねった」
「最初から言え」
「今ひねった」
「本当だな」
「本当だ」
直樹は少しだけ顔をしかめた。
「歩ける」
「走れる？」
「無理だな」
健二は息を止めた。
直樹が「無理」と言った。
それだけで、状況の悪さが分かった。
瀬田ハルが対岸を見た。
「この先に、旧農道があります。そこを抜ければ境界の手前に出ます」
「距離は」
「一キロはありません」
健二は直樹を見た。
一キロ。
子どもたちは濡れている。
美月の足は痛い。
千紘は震えている。
颯太も疲れている。
直樹は腕と足をやっている。
でも、橋の向こうでは保安局が動いている。
止まれない。
「兄ちゃん」
「何だ」
「俺が運ぶ」
直樹が眉を寄せる。
「誰を」
「必要な奴を全部」
「全部は無理だ」
「じゃあ順番に」
健二は立ち上がった。
泥だらけだった。
靴の中も水で重い。
それでも、立った。
「子どもも、瀬田さんも、資料も、兄ちゃんも。必要なら順番に運ぶ」
直樹は少し黙った。
「抱え込むな」
「抱え込まない。運ぶんだよ」
健二は兄を見た。
「俺は運送屋だからな」
直樹は何も言わなかった。
ただ、少しだけ目を細めた。
それは、否定ではなかった。
＊
対岸の草むらを抜けると、古い農道があった。
舗装は割れている。
草が中央から伸びている。
だが、道だった。
道がある。
健二はその事実だけで、少しだけ息が入った。
遠くに灯りが見える。
橋の灯りではない。
もっと低く、白い光。
車のヘッドライト。
だが、保安局の車とは違う位置にある。
川のこちら側。
瀬田ハルが息を呑んだ。
「境界警備かもしれません」
「西側か」
健二が聞く。
「分かりません。でも、この辺りは西日本暫定政府の警戒線に近いです」
直樹はその灯りを見た。
「喜ぶな」
「分かってる」
健二は答えた。
北から逃げてきた。
だからといって、南がすぐに迎えてくれるとは限らない。
子ども八人。
旧資料。
瀬田ハル。
検問を突破した兄弟。
説明しなければ、止められる。
最悪、引き渡しの材料にされるかもしれない。
それでも、進むしかない。
後ろから、橋を渡る車の音が聞こえた。
保安局が回り込む。
前には、白い灯り。
後ろには、灰色の追手。
健二は八人を振り返った。
「名前で返事しろ。小さくでいい」
子どもたちは、今度は驚かなかった。
「中原悠斗」
「はい」
悠斗はすぐに答えた。
「宮原美月」
「はい」
美月は右足をかばいながら、手を上げた。
「笹原蓮」
「いるよ」
蓮は少し不機嫌そうに答えた。
「浅野悠太」
「はい」
悠太は小さく手を上げた。
「佐伯千紘」
「はい」
千紘は濡れた袖を握ったまま答えた。
「高瀬陸」
「ここ」
陸は足元を見ながら返事をした。
「村瀬花音」
「……はい」
花音は蓮の後ろから答えた。
「小野寺颯太」
颯太は少し遅れた。
まだ、その名前が自分に向けられていることを確かめるように、健二を見た。
それから、小さく手を上げた。
「はい。います」
健二はうなずいた。
「八人いる」
直樹が言った。
「行くぞ」
今度は、ただ逃げるためではない。
説明するために。
止められても、引き返さないために。
八人の名前を、もう一度誰かに聞かせるために。
農道の先で、白い灯りが強くなった。
拡声器の音が響いた。
「そこで止まれ。こちらは西日本暫定政府、境界警備隊」
子どもたちの足が止まりかける。
直樹が低く言った。
「止まるな。膝をつく準備だけしろ」
健二は聞いた。
「撃たれるか」
「分からない」
「分からないのかよ」
「味方かどうかは、まだ決まってない」
白い灯りの向こうから、再び声が響く。
「手を上げろ。子どもを前に出すな。荷物を地面に置け」
瀬田ハルが麻袋を抱きしめた。
健二はその手を見た。
名前が入っている袋。
置けと言われて、簡単に置けるものではない。
だが、置かなければ撃たれるかもしれない。
後ろでは、橋を渡る保安局の車の音が近づいている。
前には西側の銃口。
後ろには北側の追手。
直樹が健二を見た。
「健二」
「何だ」
「ここからは、殴って抜ける場所じゃない」
「分かってる」
「話して通す」
「誰が」
直樹は少しだけ息を吐いた。
「お前だ」
健二は一瞬、言葉を失った。
「俺？」
「運んだ奴が説明しろ」
健二は白い灯りを見た。
まぶしい。
何も見えない。
ただ、八人の子どもたちの息遣いだけが後ろにある。
中原悠斗。
宮原美月。
笹原蓮。
浅野悠太。
佐伯千紘。
高瀬陸。
村瀬花音。
小野寺颯太。
健二は一歩前に出た。
両手をゆっくり上げる。
声が震えそうになった。
でも、出した。
「子どもが八人います！」
白い灯りの向こうで、人影が動いた。
健二は続けた。
「名前を取り戻した子どもたちです！」
後ろで、車の音がさらに近づく。
川の向こうでは、灰色の男がまだこちらへ来ている。
健二は息を吸った。
今度は、逃げるためではなく、通してもらうために。
もう一度、声を出した。
「この子たちを、帰したいんです！」
