脅威
「じゃあ、行こうか。」
そう言うと、ノクサは入口に向かった。
連はその後についていきながら、あたりを見回す。
店頭に並んでいるものの中には、連が知っている物もあった。
「……なんでシャーペンが目玉商品？」
「きっと何かしらの力を持ってるんだろうね。」
「いつ追いつかれるかわからないしさ。とりあえず入ろうよ。」
「ヴェールシアに入るのは初めてで？」
「いいや、勝手は分かってる。」
「そうでごぜぇやすか。次は二十日後ですので、気を付けてくだせぇ。」
「分かった。ありがとう。」
門番と会話を交わしていたノクサは、振り向いて言った。
「さ、入ろう。」
ヴェールシアには、リミナリアと違い入口から入ったはずなのに、
空気が違うように感じた。
連は目の前の景色を見て、呆気に取られる。
「見たことある光景かい？」
見たことがあるどころか――
そこにあったのは、カラーリングのおかしいスカイツリーだった。
「何だ……これ。」
「言ったでしょ？ 地形が同じって。」
「そろそろ説明しようか。」
「ヴェールシアはね、地球と同じ地形をしている。それは分かっただろう？」
「ああ。」
「それは、ここにある物も同じなんだ。」
「地球でベッドがある場所には、この世界でも同じ場所にある。」
「まあ、ないものもあるんだけどね。」
「同じものがあるって言っても、色は違うし、ほとんどが使い物にならない。」
「使い物にならないものは、資材やアンティーク。そうやって利用されるんだ。」
「さらに言えばね、ここは三十日周期でリセットされる。」
「どんなに地面をえぐっても、建物を壊しても、三十日経てば元通り。」
「気をつけなきゃいけないのは、リセットの瞬間にヴェールシアに居ないこと。」
「入口付近はかなりの魔力を注がれて安定してるけど、他はそうじゃないからね。」
ノクサは淡々と続ける。
「……聖女と呼ばれていたのも、ここから戻ってこなかった。」
「聖女って？」
「聖女ルシア。攻めも守りも兼ね備えた、王国の最強戦力だった人だよ。」
少し間を置いて、ノクサは続けた。
「あと気をつけるのは、原生生物だね。」
「普通は弱いんだけど、アイテムを喰ってると強くなってたりする。」
「私の知ってる中で一番やばかったのは――
口から銃弾を放つ、犬型の原生生物かな。」
「いつもは本気を出さなくても負けないから出さないんだけど、
あれは本気を出さなきゃだった。」
「頭もいいし、頑丈でね。五秒くらいは耐えてたよ。」
ノクサは、スカイツリーを見上げて軽く言った。
「……まあ、そこのスカイツリーとやらに登ってみようか。」
「聖女とノクサだったらどっちが強いんだ？」
「長期戦になるか、奥の手を切れば私が勝つだろうね。」
「ブレスレットは付けておいてね。」
「結局これは何なんだよ。」
「お守りだって言ってるでしょ。」
「無駄話は終わり、ほら、行くよ。」
中は酷い有様だった。
「凄いねこれ。」
「何だこれ……」
それは、壁に深く刻まれた爪痕だった。
熊など比較にならない。
爪痕の高さは、ゆうに連の身長を超えていた。
「中々強そうだね。」
「絶対遭遇したくないな。」
「無理じゃないかな……」
ノクサが小さく呟いたのを連は聞き取れなかった。
「上に行かない？」
「下はもうアイテム残ってないと思うんだよね。」
「いいけどどうやって登るんだ？」
「どれがいいかな……」
少し考え込んで言った。
「天井ぶち抜いて行く？」
完全に本気だった。
「他の選択肢は？」
「階段か外壁。」
「階段ってあるのか？」
「無いの？」
「見たことないんだけど。」
「外壁にする？」
「……そうする。」
ノクサは窓ガラスを割って外に出た。
「そこそこの高さで中に入ろう。」
連はガラスを避けながら頷いた。
「分かった。」
「まだそこなの？」
「なんでそんな早いんだよ……」
ノクサは振り返りもせず、外壁を登り続けていた。
「こんなとこでいいかな。」
中腹まで行ったところで中に入った。
「なんでお前……息切れもしてないんだよ……」
「この程度じゃねぇ。」
連が息を整えている間にノクサは周囲を見回していった。
「こんな何にもないなんて、相当強いのかな？」
「……ひっ……う、うぅ……」
「泣き声？」
周囲を見回していたノクサが言った。
「こんなとこに人なんているのか？」
「居ないことはないと思うけど声からして子供だし、違うと思う。」
「見に行って来る。」
「原生生物には気をつけて。」
泣き声の正体はすぐに見つかった。
「大丈夫？」
「ご……ごめんなさい……わた、私のせいで……」
連が聞き返す前にドゴォン、と音を立ててナニカが落ちてきた。
ナニカは蒸気を噴き上げながら、ゆっくりと振り向く。
それは、象のように巨大な体躯を持ち、
鋭い牙と爪を備えた――虎のような原生生物だった。
「な……」
理解が追いつく前に、爪が振り下ろされる。
