（仮）元勇者のTS令嬢は、

第十三話

　アステリアは冒険者たちを護衛しながら、プロキオンと共に学園へ戻る。そして到着した途端に馬車に押し込まれ、問答無用で王城まで連行された。

　無傷のアステリアは謁見の間へ直行、傷だらけの冒険者パーティーは治療室に運ばれる。そうしてプロキオンと共に、謁見の間に続く廊下を歩いていると、見知った顔に出迎えられた。

「ステラ！　無事で良かった！」

　駆け寄ってきたシリウスは、了承も取らずアステリアの両肩に手を置いて、彼女の無事を噛み締めている。

　その横をプロキオンが、軽く一礼だけしてさっさと通り抜けて行った。ひと足先に報告をしに行ったのだろう。相変わらず愛想はないが、仕事には忠実な男だ……。

　プロキオンからシリウスに視線を移し、アステリアは彼を安心させるべく微笑む。

「この通り傷一つございませんわ。ご心配をおかけして申し訳ございません」

「少し驚いたが、君なら大丈夫だと思ったよ。しかし一体なにが？」

「んー……」

　説明して差し上げたいのは山々だが、どうせ陛下にも同じ事を話すしな……。

　そんなことを考えていると、案の定謁見の間がある方角から、王族の近衛騎士が現れる。

「アステリア様。陛下のご準備が整われました。どうぞ謁見の間へ」

「ええ。ありがとうございます」

　そのまま騎士に先導され、二人は謁見の間へ入室した。

　貴重な石材をふんだんに使用され、中央には金糸で刺繍された赤いカーペットが走り、細かい細工の柱がその脇に均等に並ぶ……。いわば王家の権威を謁者に示す、無駄に管理の面倒な素材で作られた広間だ。

　奥の一段高いところでは、これまた豪勢な作りの玉座に男が鎮座している。

　男の名はルクル・アルヴァノート。シリウスの実父にして、このセレスティア王国の現国王だ。

　……因みに、その斜め後方で怖い顔をしているのが、アステリアの父にして王弟のレグルス・レグリオ。

　陛下の前まで案内されたアステリアは、シリウスと共に恭しくかしづく。それまで真顔で玉座にふんぞり返っていた王は、途端に柔和な顔つきになってアステリアに声をかけた。

「そう畏まるなステラ～！　伯父さんがさみしいだろ～？」

「まあ陛下ったら。せっかくわたくしが公の場だからと弁えておりますのに」

「陛下！　ステラ！」

　ふざけた挨拶を交わす二人をレグルスが咎める。

　王ルクルは場に国内の重鎮しか居ないと、何かとふざけ倒す傾向にあった。そしてそれにノッてくれるのが姪のアステリアだけだから、自然と二人が揃うとふざけた空気になるのだ。

　そしてそれにレグルスが胃を痛めるのも、王城ではよく見られる光景であった。シリウスも慣れた様子で、親戚の内輪ノリできゃいきゃいとはしゃぐ二人を眺めている。

　……一通り騒いだところで、満足したらしい王が急に真面目な顔に戻って、アステリアに事の次第を尋ねた。

「して、ステラよ。お前が単独で魔物キマイラを討伐したというのは事実か？」

「はい。陛下。相違ございません」

　謁見の間に居合わせる面々がざわめき立つ。

　キマイラと言えば中級以上のパーティーが複数でかかる魔物だ。アステリアのように単独……それどころか、たったの二撃で葬り去ることなど考えられない。

「異様に強いとは思っていたけど、本当に……？」

「ええ、まあ。目撃者であれば救助した冒険者も、プロキオンも居りますわ」

　シリウスも半ば信じられない様子だ。

　アステリアとしては、目撃者を出すつもりは毛頭なかった。できることなら彼らから引き離し、ひと目のない場所で、なんなら勇者魔法も控えて倒したいところだった。

　勇者魔法はこの世界の魔法とは理(ことわり)が異なるため、一発でアステリアとハヤトの繋がりが露見してしまうからだ。

　だが、もしアステリアの考えが正しいのであれば、今はそうも言っていられない状況にある。

「ふむ……レグルスよ。お前の娘は、そんな度の過ぎたお転婆だったのか？」

「まさか！　娘には手習い程度の剣術しかさせておりません！」

　王から暗に「お前の娘がふざけた事を抜かしておるぞ」と言われ、レグルスは慌てふためいている。事実、アステリアとしては週二回の家庭教師と、学園での訓練でしか剣は握っていない。レグルスにはそれ以上のことは言えないだろう。

　さて、どこから話を切り出したものかな。とアステリアが頭を悩ませていると、謁見の間にさらにお客が増えた。治療を終えた冒険者パーティーが、目撃者として招集されたのである。

　落ち着かない様子で歩く彼らを見て考える。……彼らなら冒険者事情にも詳しそうだ。

「陛下、お父様。申し訳ございません、わたくし実は誰にも打ち明けていない秘密がございますの」

「な、なんだ？　この父にもか！？」

　最早ここが公の場であると忘れつつあるレグルスが、ぐわっと身を乗り出して吠える。

　アステリアは父の勢いを気にした様子もなく、服の襟元からチャリチャリと鎖を引っ張り出す。そして輪っかから頭を抜くと、たまたま近くに居た冒険者の剣士に手渡した。

「へっ？　なな、なんですか？」

「確認していただける？」

　未だアステリアに怯えているのか、それともこの場の空気に呑まれているのか。挙動不審な剣士は、反射的に受け取ってしまったそれを、言われた通りに確認する。

　……剣士が無言でビシリと固まってしまったので、仲間の一人が覗き込んだ。前衛風の男が、剣士の手元のドッグタグとアステリアを「信じられない」と言った形相で交互に見る。

「ステラ！　彼らに何を確認させた？　お前は何が言いたいのだ！！」

「……ですって。貴方、答えて差し上げて？」

「えええ！？　俺ですか！？」

　剣士が固まったまま動かないので、前衛風の男に頼むと、彼は無茶振りに驚きながらも答えた。

「ええと、ステラお嬢様？　は、A級冒険者のハヤトさんと同一人物……って、こと、ですよね……？」

「その通りですわ」

　彼が不安そうにアステリアの顔を見て言うので、頷いてやる。レグルスは怒声を張り上げる気力もないようで、口をあんぐりと開け放ち「はぁ～？」と間抜けな声を発した。

　確かにドックタグにはハヤトの名が刻まれている。しかしそれを着用していたのはアステリアだ。この矛盾が気になるのか、前衛風の男が戸惑いがちにアステリアへ尋ねる。

「え、でもこれ、どういう……」

「ギルドのドックタグは、遺体がどんな状態でも個人の判別がつくよう、登録者以外は装備することができない。そうですわね？」

「は、はあ」

「登録は魔力によって行われ、魔力が同じ人間は存在しないと言われている。そうですわね？」

「ええ、偽証できないと言いますよね。……えっ？」

　いやだからどういうこと？　とでも言いたげな彼から視線を外し、アステリアは再び王に向き直る。

　王の横ではレグルスが相変わらず呆けていたが、気にせず続けた。

「陛下。わたくしが単独でキマイラを討伐できるのは、この国でトップクラスの冒険者だから、というお話でございます」