第43話 迫る波濤
視界の端に表示されていた無機質な世界地図のUI画面を消し去ると、網膜の裏側に残っていた淡い光の残像が消え、視界は再びぼろ屋の暗がりへと戻った。
天井の隙間から覗く春の夜空には、冷ややかな星々が静かに瞬いている。だが、私の胸の内に去来していたのは、澄んだ春の情緒などではなく、冷徹な危機感と不気味なまでの違和感だった。
——停滞の封印は解かれり。
あの天空から降り注いだ無機質な神の声。この世界の全住人——私たちプレイヤーだけでなく、NPCである村人たちの耳にまで響き渡ったあの「世界宣言」の残響が、未だに夜の静寂に重く尾を引いている。
地球の三分の一にも匹敵する途途方もない惑星の広大さと、そこに描かれた果てしない陸地や国々。これまで自分が暮らしてきた北の過疎村がいかに広大な世界の片隅にあったのかが、地図の解禁によって私に突きつけられた。
そして一週間後、あの神託が告げた通り、この果てしない土地へと「第二陣」と呼ばれる新たな異邦人の波が一斉に押し寄せてくる。
これがただのゲームであるならば、新規プレイヤーの増加は世界の活性化を意味するだろう。
しかし、この世界におけるプレイヤー——「異邦人」とは、死ねばただリスポーンして蘇るという異常な不死性を持った異邦人に他ならない。第一陣の初期に起きた混乱、そしてそれを法と刃で力ずくで押さえ込んできた過酷な歴史を、私は嫌というほど見てきた。
神の宣言を聞いた村人たちも漠然とした不安を感じているはずだ。だが、彼らは大群が押し寄せた際に生じる混乱の規模感をまだ正しく理解できていない。
領主の統治権力や騎士団の目が届かないこの小さな過疎村など、対策を怠れば、予期せぬ混乱やトラブルの渦に飲み込まれてしまうのは火を見るより明らかだった。
——この村で生き抜くために、守らなければならない。
冬を越え、ようやく芽吹き始めた麦畑。泥にまみれながら笑い合い、私に温かなスープと居場所をくれた村人たちのささやかな日常。それらを失うわけにはいかなかった。
翌朝、東の空が白み始めると同時に、私は村の広場へと向かった。
朝の冷気が薄く立ち込める広場では、村長のネルソンと、警備の指揮を執る頑固な元猟師の老村人が、神託の不安を覆い隠すように黙々と木柵の補修作業を進めていた。
「おはよう、ハル。……昨晩の天の『声』、お前さんも聞いていただろう？ 顔色がよろしくないようだが」
木槌を構えたネルソンが、額の汗をぬぐいながら私に気付いて振り返った。その眼差しには、重い不安と、厳しい冬を共に越えてきた私への深く温かな信頼が混ざり合っている。
「ネルソンさん、昨晩の神託について、皆さんに集まってもらいたい話があります。あの宣言と、私達異邦人に開示された世界の姿についてです」
私の真剣な語気を感じ取ったネルソンは、深く刻まれた眉間のシワをさらに寄せ、静かに木槌を下ろした。
小一時間後。集会所を兼ねた大きな作業小屋には、村の大人たちが集まっていた。
ネルソンをはじめ、村の男たち、そして厨房の支度を途中で抜けてきた女たちや子供たちの姿もある。皆、昨晩の不気味な神の声に怯え、第一陣である私に救いを求めるような視線を注いでいた。
「……昨晩、天から告げられた言葉とともに、私のような『異邦人』に備わっている特殊な知覚に、異変がありました」
私はゆっくりと、言葉を選びながら切り出した。
「頭の中に、この世界全体の姿を映し出す『幾何学の巻物』のようなものが開かれたのです。私たちが生きているこの大地、そしてその外側に広がる果てしない世界の全貌が」
ざわり、と作業小屋の空気が揺れた。
「世界全体の姿……？ ハルよ、それはこの先の領都や、王国の境界の先のことかい？」
「それどころではありません、ネルソンさん。徒歩で何年歩いても辿り着けないほど遠く離れた場所に、幾つもの巨大な大国があり、見たこともない樹海や港湾が広がっていました。私たちが暮らすこの領地や森は、その途途方もなく広い世界の中の、ほんの一粒の砂粒に過ぎなかったのです」
村人たちは顔を見合わせ、信じがたいというように息を呑んだ。彼らにとっての世界とは、生まれ育ったこの村と、精々数日歩いた場所にある交易の街、そして噂に聞く領都ルナミリア程度で完結していたからだ。
「そして……神託が告げた『一週間後』の意味です。皆さんも聞き届いた通り、私と同じ『異邦人』たちが、一斉にこの世界へとなだれ込んできます。それも、今までにないほどの大群となって」
「ハルよ……神のお告げの通りなら、新たな異邦人たちが来るのは分かっている。だが、お前さんのように心優しい者たちばかりではないのか……？」
ネルソンがすがらんとするような期待を込めて尋ねてきた。だが、私はあえて静かに首を振った。
「分かりません。新しくやってくる人たちが、穏やかで普通の感性を持った人たちである可能性も十分にあります。……ですが、どんな人間がやって来るのか誰にも予想がつかないからこそ、恐怖なのです。異邦人とは死を克服した異能の存在です。良識ある人々であっても、一時に大勢が押し寄せればパニックが起き、食料や住処を巡って予期せぬ衝突が起きかねません」
私の言葉に、作業小屋の空気が重く静まり返った。
ただ恐れるのではなく、「相手が善人か悪人かにかかわらず、大群の到来そのものが村のキャパシティを超える危機になり得る」という事実に、村人たちはハッとさせられたようだった。
「そんな大群が一気に押し寄せてきたら、善意か悪意かにかかわらず、この村の備えじゃ対応しきれんな……」
若い村人が声をごくりと震わせた。
「ええ。だからこそ備えるのです。幸いにも、神託は私たちに『一週間』という準備の猶予を残してくれました。怯えて運任せにするのではなく、今すぐできる防衛と受け入れの体制を整えましょう」
私は懐から取り出した羊皮紙と炭筆をテーブルの上に広げた。
「まず、村の防壁と木柵の徹底的な補強です。単に野獣を防ぐだけでなく、大勢の人間が一気に押し寄せても混乱が起きないよう導線を整理し、二重の柵を設けます。外周の掘りや見張り台の数も倍に増やしましょう」
「うむ……柵の二重化と外周の改修なら、山から切り出してきた丸太がまだ残っている。すぐに取りかかれるぞ」
元猟師の老村人が、ハルの提示した現実的な対抗策に応えるように重々しく頷いた。
「次に、食料と資材の分散管理です。村の倉庫にすべてをまとめて置いておくのは危険すぎます。万が一の混乱やトラブルに備え、地下の隠し穴や森の中の備蓄庫に、最低でも三ヶ月分の保存食と種もみを退避させておきましょう。……それから、水場の確保も」
私の具体的かつ冷徹な提案に、不安で揺れていた村人たちの瞳に、次第に現実的な「防衛の意志」が灯り始めていくのが分かった。
抽象的な天啓に怯えるのではなく、何をすべきかが提示されたことで、彼らの職人や農民としての逞しさが顔を出し始めたのだ。
「ハル、お前さんの言う通りだ。相手がどうであれ、自分たちの身と畑を守る準備をしておくのは無駄にはならんからな」
ネルソンが力強く私の肩を叩いた。その手のひらは、硬く、不器用だが、確かな温もりに満ちていた。
「よし、野郎ども！ 泣き言を言っている暇はないぞ！ 今日から一週間、村の周りに強固な砦を築くんだ！ ハルの指示に従って、削り杭と丸太の切り出しを開始しろ！」
「「「おう！！」」」
男たちの力強い地鳴りのような歓声が作業小屋に響き渡った。
集会が解散し、村人たちが一斉に作業へと飛び出していく中、私は一人、村の外枠を囲む古い木柵の前に立っていた。
手に握りしめた炭筆の黒い汚れを拭いながら、遠く北に広がる原生林を見やる。
この世界はあまりにも広く、そして不気味だ。
一企業の作ったVRMMOという枠組みを完全に踏みにじるような超巨大な箱庭の中で、私たちは否応なく世界の変革の渦に巻き込まれようとしている。
だが、どんなに世界が巨大であろうと、私にとって守るべき現実に変わりはない。この足元に広がる泥と、木々の匂い、そして村人たちの温もりの中にしかないのだ。
一週間後、世界が動く。
私は静かに腰の短剣の握りを確かめ、到来する嵐に向けて、冷たく澄んだ呼気をひとつ吐き出した。
