第39話 神域への問い
三月末の穏やかな陽光を受けながら、私は北口の丸太門をくぐり、南へと続く街道に足を踏み入れていた。
背中には、ロレンツとの交易で手に入れた上質な鉄具の替刃や、エリス老女が仕込んだ薬草の束、そしてグラック老人が打ち直した堅固な鉄製小刀などが詰められた頑丈な革リュックが、ズシリとした確かな重みを感じさせている。
腰には使い慣れた木防盾を背負い、護身用にバノックから譲り受けた実物の鉄製短剣がしっかりと収まっていた。
門の見張り台から、ミルカや新しく加わったカイとリリアが手を振って見送ってくれたが、数刻も歩けば、周囲の景色は完全に人里から切り離された深い自然へと呑み込まれていく。
一歩、また一歩と土を踏みしめるたびに、私は自分の足裏に伝わる感覚に意識を向けていた。
湿り気を帯びた黒土の柔らかさ。
肌をなでる春風の、凍てつく冬とは違う、どこか湿った草木の匂い。
そして、リュックサックが肩の筋肉を圧迫する鈍い重みと、歩行のたびに心臓が刻むリズミカルな鼓動。
——本当に、ここはゲームなのだろうか。
頭の片隅で、そんな疑問がふと泡のように浮かんでは消えた。
この世界で認識できるシステム的な機能といえば、意識を集中させた時にかろうじて呼び出せる「ログアウト」や「設定」といった最小限のシステムメニューの枠組みだけだ。戦闘力を測るステータスウィンドウや、頭上に浮かぶ詳細なHPバーのような便利な代物は、この肉体と世界には存在しない。
痛みを覚え、疲労を感じ、汗を流せば喉が渇く。五感のすべてが生々しく世界を捉えており、そこにかつて私たちが知っていた「バーチャルリアリティ」特有の違和感や、グラフィックの粗さのようなものは一片も存在しなかった。
ただ広大な自然があり、そこに生きた人間が息づいている。
もしこれが高度なプログラムの産物だと言うなら、人間の脳を欺くレベルを超えて、世界そのものが独立した物理法則で自律しているとしか思えなかった。
物思いに耽りながら林道を抜けた時、前方から馬蹄の音が近づいてきた。
「おい、そこの道を開けろ」
声にハッとして顔を上げると、木漏れ日の差す街道の向こうから、ルミナリア領の正規騎士団の一隊が馬を進めてきた。
鉄の鎧をまとった騎馬兵が四人、その後ろに徒歩の重装歩兵が数人。先日出された領主府の討伐令と世界宣言を受け、街道の巡回と残党狩りを行っている一団だ。
私は反射的に道脇の草むらに寄り、頭を下げてやり過ごそうとした。
馬上の騎士の一人が、鋭い視線を私に向ける。その兜の隙間から覗く横顔には、疲労の色と、戦場をくぐってきた者特有のピリついた緊張感が張り付いていた。
「……おい、旅の者。そこの背負っているのは何だ」
先頭をゆく分隊長の初老の騎士が、馬をピタリと止め、低い声で尋ねた。
その声には、人工的な合成音声のニュアンスなど微塵もなく、冷たい金属の響きと、鍛え上げられた人間の肺腑から絞り出された生々しい重みがあった。
「北の開拓村から隣のベルン村の再建地へ向かう使者です。中身は村同士の交易のための鉄具と薬草、それと塩の小樽です」
私が慌てずに答えると、分隊長は私の足元から顔までを値踏みするようにじろりと見据えた。
革リュックの擦り切れ具合や、手袋の泥、そして私の両手に刻まれた農作業のタコに気づいたのだろう。彼の険しかった目つきが、わずかに和らいだ。
「……北の開拓村か。あの冬を生き延び、最近になって自警団を立て直したという噂の村だな。手仕事に汗を流している者の手のタコだ。怪しい者ではなさそうだな」
「ご苦労様です。街道の治安維持も大変ですね」
私の言葉に、分隊長はふっと乾いた笑みを漏らし、馬のたづなを軽く揺すった。
「大変なものだな。最近は神域の通達とやらに怯え、あるいは逆恨みして山奥に立てこもる不法者どもが多くてな。だが、我々が追っているのはただの山賊や悪党ではない。この地に降り立ちながら理を踏みにじり、罪を犯して現実の法と王国の律法に背いた愚か者どもだ。……お前も、辺境を歩くなら気をつけろよ。牙を剥く獣より、追い詰められた人間のほうがよほどタチが悪い」
「——はい、心得ています」
騎士たちはそれ以上言葉を交わすことなく、重々しい金属音を響かせながら南の森の奥へと走り去っていった。
もう、あの身勝手な無法者たちによる村の防衛戦や脅威に怯える日々は終わろうとしている。彼らのような暴徒の掃討は、今や王国の正規騎士団と賞金稼ぎたちが担う領域となっており、この辺境の村々へ直接大挙して押し寄せるような余力は残されていない。あとは国家の法と騎士団が、その残党を完全に刈り取るのを待つだけの状態だった。
彼らの背中を見送りながら、私は自分の胸に手を当てた。
今すれ違った騎士たちの会話、漂ってきた馬の汗と革製品の匂い、そして彼らが抱いている現実の脅威への実感。
それを単なる「ゲームのフレーバー」として片付けることは、もはや私にはできなかった。
彼らは生きており、怒り、疲弊し、この世界でそれぞれの人生を背負って戦っている。
「本当に……ここはゲームなんかじゃないのかもしれないな」
独り呟いた声は、春の風にさらわれてあっけなく消えていった。
騎士団とすれ違ってからさらに数時間。
日暮れが近づく頃、私の視界の先に、目的地である「ベルン村の再建臨時拠点」の仮設柵が見えてきた。
そこは、昨年の冬の寒波と魔物の襲撃で消滅しかけたベルン村の生き残りと、近隣の潰れた村の民たちが手を取り合い、一から集落を蘇らせようとしている場所だ。
周囲には真新しい丸太を削り出しただけの簡素な仮設柵が巡らされ、その内側からはトントン、カンカンと、木槌と金鎚が響き渡る賑やかな音が聞こえてきた。
「止まれ！ そこまでだ！」
仮設の門番小屋の陰から、革の胸当てをつけた屈強な男が飛び出してきた。
その手には手製の槍が握られている。ベルン村の自警団の一員だろう。男の目は緊張に満ちており、私を見るなり厳しく問い詰めた。
「ここはベルン村の再建地だ。旅の者か？ 怪しい者でなければ名乗ってもらおう」
私は両手を軽く広げ、敵意がないことを示しながら穏やかに声を返した。
「驚かせてすまない。私は北の開拓村から来た。自警団のバノックの頼みで、代表の使者として物資を届けに来たんだ。——私の名はハル。この世界の、一つの村に生きる者だ」
「ハル……？ 北の村の……！」
門番の男は私の名前を聞くと、パッと目を見開き、警戒の色を驚嘆へと変えた。
彼は私の背負った革リュックや、身につけた装備をじっくりと見つめ、大きく息を吐き出した。
「噂に聞いたことがあるぞ！ あの冬、山クマの群れを村人たちと一丸となって防ぎきり、先日も押し寄せてきた不法者たちを追い返したっていう、あの異邦人の戦士だな！？」
「……一人で追い返したわけじゃない。村のみんなと一緒に守ったんだよ」
私が苦笑しながら答えると、門番の男は気さくに笑い声を上げ、槍を下ろした。
「ははは、謙遜するなよ！ うちの村長も『北には骨のある異邦人がいる』って絶賛してたところだ。よく来てくれた！ さあ、中へ入れ！」
重い仮設の木門が押し開かれ、私は温かく迎え入れられた。
再建地の中心には、大きな焚き火を囲むように数棟の仮設小屋と、新しく掘り起こされた広大な畑の畝が広がっていた。
あちこちで泥だらけになった村人たちが汗を流し、笑顔を交わしながら家屋の修復作業に精を出している。
ケイルを失った我が村の悲劇と復興の歩みが、この場所でも全く同じように繰り返されているのを感じ、胸の奥が熱くなった。
「よくぞ来てくれた、北の若者よ！」
白髪混じりの髭を蓄えた、いかにも頑固だが温和そうな老人が杖をつきながら歩み寄ってきた。
ベルン村の村長を務めるガストンという男だった。
「あなたがハル君だな？ バノック殿から手紙を受け取っている。我が村の再建のためにわざわざ支援物資を届けてくれるとは、何と礼を言っていいか……」
「ガストン村長、はじめまして。北の村のハルです」
私は背中の革リュックを下ろし、丁寧に解いて中身を広げた。
グラック老人が丹念に研ぎ直した鉄具の替刃、エリス老女が調合した保存用の薬草、そして我が村が大切に蓄えてきた塩の小樽。
それらの物資が並べられた瞬間、周囲で作業していたベルン村の民たちから歓声が上がった。
「おお……！ これは上質な鉄の替刃だ！ これさえあれば、丸太を削る作業が何倍も早くなる！」
「塩もあるぞ……！ これで保存食が作れる！」
村人たちの目に涙が浮かび、次々と私の両手を固く握り締めて謝意を伝えてくる。
物質的な豊かさだけではない。冬の絶望を越え、「自分たちは一人ではない、他の村と繋がっている」という連帯感が、人々の顔に生き生きとした生気を取り戻させていた。
「ハル君」
村長のガストンは、私の手を握ったまま、感慨深げに目を細めた。
「半年前、異邦人どもがこの世界に降り立った時、私たちは『世界が滅びるのではないか』と本気で恐れた。無秩序に森を荒らし、命を軽んじる彼らの姿を見て、人間の業の深さに絶望しかけたこともあったよ」
ガストンはふっと息をつき、私の目を真っ直ぐに見据えた。
「だが、違った。お前のような異邦人も現れた。土を耕し、命の重みを背負い、私たちのために血を流して戦ってくれる者が現れた。……神域の通達が下り、かつての不法者たちが裁かれた今、私たちはようやく本当の意味で、あなたたちと同じ『この世界の住人』として歩き出せる気がしている」
「……ありがとうございます、村長」
私はガストンの力強い握り返しに応えながら、深く頷いた。
「私たちの村も、そしてあなたの村も、これから春の作付けと本格的な復興を迎えます。もし困ったことがあれば、いつでも互いに助け合いましょう。北と西の辺境が手を取り合えば、どんな困難も必ず乗り越えられるはずです」
その言葉に、集まったベルン村の民たちから一斉に力強い歓声と拍手が巻き起こった。
物資の引き渡しと正式な同盟の約定が結ばれたその日の夕暮れ、私はベルン村の仮設広場で村人たちと一緒に焚き火を囲んでいた。
焼いた黒パンと、温かい豆のスープ。
華やかなごちそうではないが、皆で肩を寄せ合い、これからの農作業の予定や互いの村の近況を語り合いながら口にする食事は、何よりも美味しかった。
もはや怯えるべき無法者たちの脅威は去り、騎士団の掃討を待つだけの状態となった今、私たちの前にあるのは純粋な「生活と復興」の未来だけだった。
夜の帳が下りるにつれて、村人たちの穏やかな笑い声が焚き火のパチパチという音に溶けていく。
私は手元にあったスープの碗を静かに置き、夜空に輝く満天の星を見上げた。
この世界にログアウトする術はある。けれど、もう私の中に「現実に戻るためだけの仮の遊び場」という認識はなかった。
泥臭く汗を流し、生身の人間と絆を結び、この大地に根を張って生きる。
それこそが、私にとっての「現実」の重みであり、ここで選び取った確かな生き様だった。
