庶民のふりをして高校生活を送っていたら、カースト上位の彼女に浮気されて捨てられた。その後

第21話「九月二十二日、火曜日」

朝のホームルーム前、教室にざわめきが広がっていた。

「なあ、聞いた？　桐生物産、なんか不正会計とかで揉めてるらしいぞ」

　声の主は、武田だった。スマートフォンの画面を得意げに見せながら、周りの数人に話しかけている。

「うちの親、地元の建設業界に知り合いいてさ。専務が辞めさせられたとか、なんとか」

「え、それってマジ？」

「知らねえけど、結構本気っぽい噂だったぞ」

　周りの数人が、スマートフォンを覗き込みながら、あれこれ憶測を口にし始める。「取引先に何かあったんじゃね」「桐生、大丈夫かよ」――悪気のない好奇心が、少しずつ輪を広げていく。

　教室の後方、桐生の机の周りだけ、空気が変わった。彼は、机に突っ伏すように顔を伏せ、何も言わなかった。

「おい桐生、お前んち大丈夫かよ」

　武田が、悪気のない調子で声をかける。桐生は、顔を上げずに、短く答えた。

「……さあな。俺も、よく知らねえよ」

　その声は、いつもより硬かった。武田は、それ以上は深追いせず、話題を次の噂へと移していった。教室の空気は、すぐにいつもの喧騒に戻る。だが、桐生の周りにだけ、薄い膜のような沈黙が、しばらく残っていた。

　俺は、自分の席で、その光景を見ていないふりで見ていた。地域の噂として広まり始めているという事実に、内心、小さな緊張が走る。監査法人の指摘、という体裁で処理したはずの一件が、どこかから漏れ出しているのだろうか。

　担任の三浦が教室に入ってくると、ざわめきは一旦収まったが、休み時間になれば、また同じ話題が蒸し返されるのは目に見えていた。結衣が、心配そうな顔で、桐生の席をちらちらと窺っているのにも、俺は気づいていた。

　昼休み、購買から戻る途中の廊下で、桐生に声をかけられた。

「佐藤、ちょっといいか」

　人気の少ない階段の踊り場に、彼は俺を連れていった。

「さっきの、噂……お前も、聞いただろ」

「はい」

「実は、もう本当のことなんだ。親父、会社辞めた。じいちゃんから、直接聞いた」

　知っている事実を、初めて本人の口から聞かされる。俺は、驚いたふりをするべきか迷いながら、短く答えた。

「……そうだったんですか」

「土曜の夜、じいちゃんに呼ばれて、家族全員で話した。親父は、隣の部屋にいたけど、最後まで出てこなかった」

　桐生は、階段の手すりに寄りかかりながら、淡々と続けた。まるで、他人の話をするような、少し距離を置いた口調だった。

「じいちゃんが、資料見せながら、全部説明してくれた。給料が遅れてた時期があって、それを誤魔化すために、変なことに手ぇ出したって」

「……そうですか」

「情けねえよな。うちの親父」

　桐生は、そう言って、乾いた笑いを漏らした。怒りとも諦めとも違う、複雑な響きだった。

「監査が入って、不正が見つかったんだと。じいちゃんは、『会社は潰さない、みんなを守る』って、それだけ言ってた」

　桐生の声は、思いのほか落ち着いていた。あの家庭の重い空気の中で、彼なりに、事実と向き合う時間があったのかもしれない。

「結衣さんには」

「……この前、話した」

　思いがけない答えだった。

「お前に言われたこと、考えたんだ。隠す方が無理してるって。だから、全部じゃないけど、少しだけ、話した」

「どんな反応でしたか」

「泣かれた。心配かけて、ごめんって謝られた」

　桐生は、照れくさそうに、鼻の頭をかいた。

「情けないとこ見せんの、やっぱ怖かったけど。話してみたら、案外、楽になった」

「良かったです」

「お前のおかげだよ、正直。……こういうこと、面と向かって言うの、柄じゃねえけどさ」

　桐生は、少し気恥ずかしそうに、視線を逸らした。三年間、見下されるだけの関係だった相手から、感謝の言葉をかけられる日が来るとは、想像もしていなかった。俺は、どう応じていいか分からず、ただ小さく頷いた。

　その言葉に、俺は、小さな安堵を覚えた。自分が下した判断の先で、こうして誰かが、少しずつ前を向いている。その事実は、これまでのどんな決算報告よりも、確かな手応えがあった。

「噂については、どうするつもりですか」

「どうしようもねえだろ。広まるもんは、広まる。ただ、変に隠して、後でバレる方が、よっぽど恥ずかしいと思うようになった」

「武田さんたちには」

「聞かれたら、正直に話すつもり。隠して、あとでコソコソ言われる方が、よっぽど嫌だしな」

　その言葉に、俺は少し驚いた。三年間、誰かの目をひどく気にして生きてきた自分にとって、その開き直りにも似た覚悟は、まぶしいものに映った。

「サッカー部の方は、大丈夫なんですか」

「監督には、もう話した。『家のことで色々あるかもしれないけど、プレーには関係ねえだろ』って、それだけだった。あの人、そういうとこ、あっさりしてて助かる」

　桐生は、そう言って、階段を下りていった。その背中に、以前のような軽薄さはなく、代わりに、少しだけ大人びた芯のようなものが見えた。

　放課後、いつもの裏道で、堂島が待っていた。

「本日は、いかがでしたか」

「学校で、桐生物産の噂が広まっていた。地元の建設業界から、漏れているらしい」

　堂島の表情が、わずかに引き締まった。

「その件については、私の方でも把握しております。自治体経由で、関係者の間に情報が広がったようです。報道には至っておりませんが、地域内では、ある程度の噂として流れている模様です」

「対策は」

「特には。事実に基づいた噂であれば、無理に抑え込む必要はないかと。むしろ、隠蔽よりも、事実が自然に伝わる方が、長期的には信頼につながります」

「学園側の反応は」

「篠原様より、生徒間で噂が出ている旨、簡単な報告が上がっております。校長先生は、まだ気づいておられないようです」

「相変わらずだな」

「はい。ある意味、ありがたいことかと存じます」

　堂島の言葉に、俺はわずかに口元を緩めた。校長の鈍さが、今日も静かに、こちらの秘密を守ってくれている。

「桐生蓮は、もう知っている。結衣にも、少しだけ話したそうだ」

「そうですか」

「あいつ、思ったより、しっかりしてきている」

　堂島は、静かに頷いた。

「人は、逆境の中でこそ、本当の芯を見せるものかもしれません」

「……お前が言うと、説得力あるな」

「恐れ入ります」

　堂島は、珍しく、ほんの少しだけ表情を緩めたように見えた。気のせいかもしれなかったが、それを確かめる野暮なことはしなかった。

　車が走り出す。窓の外の景色が、いつもより少しだけ、鮮やかに見えた気がした。夏の終わりに下した判断が、こうして誰かの中で、静かに形を変えていく。その一部始終を、間近で見届けられていることに、俺は不思議な充実感を覚えていた。

　九月二十二日、火曜日。隠していたものが、少しずつ表に出始めている。それを恐れるのではなく、受け止めようとする人間の姿を、俺は今日、間近で見た。