庶民のふりをして高校生活を送っていたら、カースト上位の彼女に浮気されて捨てられた。その後

第20話「九月十八日、金曜日」

放課後、昇降口で靴を履き替えていると、背後から声をかけられた。

「……ねえ、佐藤くん」

　振り返ると、結衣が立っていた。夏休み前までは、毎日のように隣にいた顔。今は、教室の反対側の席から、視界に入ることすら稀になった顔だった。

「はい」

「急にごめん。ちょっと、聞きたいことがあって」

　彼女が、俺に話しかけてくるのは、あの放課後――別れを告げられたあの日以来、初めてのことだった。武田や遠藤の陰で見え隠れする笑い声はあっても、結衣本人と、面と向かって言葉を交わす機会は、これまで一度もなかった。

「蓮のこと、なんだけど」

　やはり、そうか。俺は、表情を変えないよう努めながら、先を促した。

「桐生さんが、どうかしましたか」

「最近、様子おかしいの、佐藤くんも気づいてるでしょ。設営係、一緒なんだよね」

「……はい」

「なんか、話してた？　家のこととか」

　その問いに、俺は一瞬、答えに詰まった。桐生本人が語ったことを、ここで漏らすわけにはいかない。だが、まったく何も知らない顔をするのも、不自然だった。

「少しだけ。詳しいことは、俺も聞いてません」

「そっか……」

　結衣は、視線を落とした。夏の間に見た、屈託のない笑顔とは違う、翳りのある表情だった。

「私、何度も聞いたんだけど、はぐらかされてばっかりで。彼女なのに、何も教えてもらえないの、正直、しんどくて」

　彼女なのに、という言葉が、思いのほか鈍い響きで耳に届いた。かつて自分にも向けられていたはずの立場を、今は結衣自身が、持て余している。

「心配なんですね」

「当たり前でしょ。……あ、ごめん、佐藤くんに愚痴るようなことじゃないよね」

「いえ」

　結衣は、少し気まずそうに、髪を耳にかけた。

「佐藤くんって、こうやって普通に話すの、久しぶりだね」

「……そうですね」

　久しぶり、という言葉の軽さに、俺は内心、苦笑した。彼女にとって、あの別れは、もう「久しぶり」で済ませられる程度の出来事になっているらしい。それに、傷つく自分はもういない。ただ、事実として、そのことを確かめただけだった。

　結衣は、少し居心地悪そうに、鞄の持ち手をいじった。

「その……あの時のことも、今更だけど、ちゃんと謝ってなかったなって。ごめんね」

　予想していなかった一言だった。俺は、少し間を置いてから答えた。

「もう、気にしてません」

「そっか。……ならよかった」

　結衣は、ほっとしたように、小さく息を吐いた。かつて自分を傷つけたはずの言葉を、こうして詫びられる日が来るとは、思ってもみなかった。だが、その詫びに対して湧いてくる感情は、驚くほど平坦なものだった。

「もし、蓮が何か話すことあったら、教えてくれる？　その、変な意味じゃなくて」

「約束は、できません」

　思いのほか、はっきりとした声が出た。結衣が、驚いたように目を見開く。

「桐生さんが話したいことは、桐生さんが決めることだと思うので」

　三年間、誰にも本音を明かさずに生きてきた自分が、こんな言葉を口にするとは思わなかった。だが、桐生の弱さを、誰かに勝手に売り渡すような真似だけは、したくなかった。

「佐藤くん、前から思ってたけど、意外と芯強いよね」

　結衣が、驚いたような、感心したような表情で、そう言った。三年間、誰もそんな評価を、俺に向けたことはなかった。芯が強い、という言葉が、かつて「その他大勢くん」と呼ばれていた自分に向けられることの、奇妙な落差を、俺は静かに噛みしめた。

「……そう、だよね。ごめん、変なこと聞いた」

　結衣は、力なく笑って、頭を下げた。

「ありがとう、佐藤くん」

　彼女は、それだけ言って、昇降口を出ていった。その背中を見送りながら、俺は、妙な感慨に包まれていた。

　かつて「便利な相手」としてしか見られていなかった自分に、今、彼女は「相談できる相手」として声をかけてきた。皮肉なものだと思う。だが、それ以上に、感情の動きが薄いことに、自分でも驚いていた。

　校庭に回ると、桐生が一人で、テントの骨組みを片付けていた。今日は遠藤も一緒だったが、先に帰ったらしい。

「悪い、遅くなった」

「別にいいけど。誰かと話してたのか」

「……結衣さんです」

　桐生の手が、一瞬止まった。パイプを持ったまま、しばらく動きを止め、それから、ゆっくりと地面に下ろした。

「あいつ、お前に何か言った？」

「桐生さんのこと、心配してました」

「そっか」

　桐生は、それだけ言って、また作業に戻った。何かを聞きたそうな、それでいて聞くのを避けているような、微妙な沈黙が流れた。

「……俺、あいつに、ちゃんと話した方がいいのかな」

　珍しく、弱気な問いだった。俺は、少し考えてから答えた。

「話すかどうかは、桐生さんが決めることだと思います。ただ、心配されるのが嫌じゃないなら、少しくらいは、話してもいいんじゃないですか」

「嫌ってわけじゃ、ないんだけどな」

　桐生は、頭をかきながら、苦笑した。

「ただ、情けない自分を見せるのが、怖いんだと思う」

　その一言は、思いのほか率直だった。

「情けない、とは思いません」

「え？」

「家族のことで悩むのは、当たり前のことです。それを隠そうとする方が、よほど無理をしてると思います」

　自分の口から出た言葉に、俺は少し驚いた。誰かにかける言葉として、これほど率直なものを口にしたのは、久しぶりだった。桐生は、しばらく黙って、こちらを見ていた。

「……お前、意外と、いいこと言うんだな」

「そうですか」

「うん。ちょっと、考えてみる」

　桐生は、それだけ言うと、また作業に戻った。俺も、何も言わず、次の荷物を運び始めた。

　作業を終え、裏道の桜並木に向かう途中、俺は、今日のやり取りを頭の中で反芻していた。結衣にも、桐生にも、自分の立場を明かさないまま、それぞれの弱さに触れている。奇妙な位置に、自分は立っているらしかった。

　三年間、俺は誰からも「一人の人間」として見られたいと願いながら、その願いを、誰にも打ち明けたことがなかった。今日、結衣と桐生、それぞれと交わした言葉は、決して深いものではない。それでも、二人とも、俺という存在を、これまでとは違う目で見た気がする。それが、良いことなのか、危ういことなのか、まだ判断がつかなかった。

　黒いセダンに乗り込むと、堂島が、いつもの調子で尋ねてきた。

「本日は、いかがでしたか」

「……結衣に、声をかけられた」

　堂島の眉が、わずかに動いた。

「桐生様の件で、でしょうか」

「ああ。何も話さなかったが」

「賢明なご判断かと存じます」

「結衣は、俺に謝ってきた。あの日のことを」

　堂島は、少し間を置いてから、答えた。

「どのように、お感じになりましたか」

「……特に、何も。もう、終わったことだ」

「左様でございますか」

　堂島は、それ以上、何も聞かなかった。踏み込まない、この男らしい態度が、今日はいつもより、ありがたく感じられた。

　車が走り出す。窓の外を、夕暮れの光が流れていった。

　九月十八日、金曜日。かつての恋人と、かつての加害者。その両方から頼られる立場に、俺は今、静かに立っていた。