緋鋼皇国物語Ⅰ 第一期 第一部 七聖学院編

第六章 冬の日々

第八十一話 湖上の約束

「大切な話って、なにさね」

　逸(はや)るつばめ先生を片手で制して、アルフォンス先生は咳払いをした。いつもの穏やかな表情、何食わぬ顔で言う。

「ヴァルクとエイデンの任務が、無事に終了しました」

「……え？」

　つばめ先生の声が、一瞬だけ抜けた。

「無事、なの？」

「はい。今回の特別任務については、すでに完了しています。来月には、二人ともこちらへ戻れる見込みです」

　つばめ先生は、しばらく黙っていた。怒るのか、笑うのか、泣くのか、そのどれにもなりきれない顔で、唇を引き結んでいる。

「……あんた」

「はい」

「あたしに内緒で、助けに行ったりしてないでしょうね？」

　アルフォンス先生は、ほんの少しだけ視線を逸らした。

「行きました」

「行ったの！？」

　つばめ先生が勢いよく立ち上がりかける。

「ちょっと、なんで誘ってくれなかったのよ！」

「ヴァン君とミコトさんを放置できませんから」

「それは、そうだけど……！」

　つばめ先生は言い返しかけて、結局、言葉を飲み込んだ。わたしとヴァンの名前を出されると、つばめ先生は強く出られないらしい。

「ずるいわね、あんた」

「必要な判断でした。それに私の力が無ければ、危ない場面でした」

「万象因果収束(ミリオン・パスト)だっけ？　それあれば無敵じゃない」

「いえ、弱点はあります。連続使用は、私の精神を喰らい、脳を焼きます。それに、私自身が行くことも見聞もきできない範囲は外れますし、何より最大で一日しか見れません」

「意外と制約も多いのね」

「はい。後は眠くなります」

「それで、普段からそんな感じなのね」

「はい。そうかもしれません」

　つばめ先生は大きく息を吐き、長椅子に座り直した。それでも、さっきより肩の力は抜けていて、ヴァルク先生とエイデン神父様が帰ってくるという事実が、少しずつ胸の中で形になっているように見えた。

「あの、つばめ先生」

「なに？」

「その……エイデン神父様の、プロポーズの話は、受けるんですか？」

　つばめ先生が固まった。アルフォンス先生は、静かに目を伏せる。

「ミコトちゃん」

「はい」

「そういうところ、思い切りがいいわね」

「す、すみません」

「謝らなくていいけど」

　つばめ先生は、少しだけ顔を赤くして横を向いた。

「そうね。気持ちの整理がついたらね」

「整理、ですか」

「ええ。あたしにも、色々あるのよ」

　それ以上は聞けなかった。でも、拒絶ではなかった。それだけで、少し嬉しくなる。

　つばめ先生は、今度はわたしを見た。

「そういうミコトちゃんこそ、ちゃんとお付き合い始めたの？」

「え」

「ヴァン君と」

「あ、えっと」

「好きです、って互いに気持ちを確認しただけじゃ、その先には進めないよ。特にヴァン君はね。あの子、自分から大事なものを欲しがるのが下手だから」

　つばめ先生はいつもの軽い調子で言ったけれど、目はちゃんと真面目だった。

「だから、ちゃんと恋人してきなさい」

「恋人……」

　その言葉だけで、顔が熱くなる。

　わたしとヴァンが、恋人。昨日、好きだと言ってもらえて、わたしも好きだと言った。でも、その言葉に名前をつけると、急に胸の奥が騒がしくなった。

「ただし、まだ一線は越えちゃだめだからね」

「い、ぃぃ一線、ですか……！？」

「そう。一線」

「え、えっと……子供だから、まだ早いってことですよね？」

　わたしが尋ねると、つばめ先生は少しだけ表情を改めた。

「まだ責任を取れないからよ。好きだから何をしてもいい、ってわけじゃないの。大事にしたいなら、ちゃんと待つことも覚えなさい。自分も、相手も、未来もね」

「……はい」

「まあ、手を繋ぐとか、少し寄り添うとか、そういうのはいいけど」

「つばめさん」

　アルフォンス先生が咳払いをした。

「具体的すぎます」

「必要でしょ。あんた、こういう話は絶対役に立たないもの」

「否定はしません」

「そして、あんた以上にできないのがヴァルク。絶対まともな性教育なんかしてない」

「それも否定しません」

「いい、ミコト。あの子は、年齢の割にバカみたいに強いけど、中身は子供なの。それも星級(ステラ・クラス)の子よりも、男女の話を知らない」

「たぶん、そんな気はしていました」

　つばめ先生は、わたしの肩をぽんと叩いた。

「でしょ？　でも、怖がらなくていいわ。嬉しいなら嬉しいって言って、会いたいなら会いたいって言って、ちゃんと恋人になってきなさい」

「……はい」

　わたしは、小さく頷いた。

　ヴァンと、恋人になる。それは昨日よりも、もっとはっきりした約束のように思えた。

　　　＊

　それからの日々は、驚くほど甘かった。

　朝、教室で目が合う。それだけで、胸の奥がそわそわした。ヴァンはいつもと同じ顔をしようとしていたけれど、わたしが小さく手を振ると、ほんの少しだけ耳が赤くなる。

　それを見て、わたしも赤くなる。何も変わっていないはずなのに、全てが変わっていた。

　隣の席で教本を開く時、指先が触れる。廊下を歩く時、歩幅を合わせてくれる。訓練場でヴァンが木剣を振る姿を見ていると、前よりもずっと格好よく見えて困った。

「ミコト」

「なんですか？」

「見すぎ」

「す、すみません」

「謝るな」

「でも」

「……嫌じゃない」

　そんなことを真顔で言うから、わたしはまた何も言えなくなる。

　放課後には、寄宿舎までの短い道のりを一緒に帰った。校舎裏の小道を歩き、湖の見える坂で少し立ち止まると、ヴァンはわたしの手を見て、それから顔を逸らした。

「手」

「うん？」

「繋いでいいか」

　わたしは慌てて頷いた。

「う、うん……」

　ヴァンの手は、少し硬かった。剣を握る手。わたしを助けてくれた手。その手が、今はそっとわたしの手を包んでいる。

　それだけで、世界が少し違って見えた。

「恋人、ですもんね」

　小さく言うと、ヴァンがこちらを見た。

「恋人？　そうか、恋人か」

　今まで意識してない辺りが、とってもヴァンらしい。

「違うの？」

「違わない。恋人同士だ」

　迷いのない返事だった。その真っ直ぐさが嬉しくて、恥ずかしくて、胸がいっぱいになる。

「ヴァン」

「何だ」

「もう一回、言ってもいいですか」

「何を」

「好きです」

　ヴァンは、一瞬だけ黙った。それから、わたしの手を少しだけ強く握る。

「おれも好きだ」

　それだけで、一日分の幸せが増えた。

　　　＊

　湖の上で星を見る約束の日は、その何日か後だった。

　夕食のあと、寄宿舎の一階カフェで窓の外を眺めていると、冬の空は澄んでいて、星がいつもより近く見えた。

「綺麗ですね」

「うん」

　ヴァンも窓の外を見ていた。

「湖の上だと、もっと綺麗だ」

「湖の上？」

「ああ。水に星が映る。上にも下にも星があるみたいになる」

「見たいです」

　思わず言ってしまった。けれど、すぐに現実を思い出す。

「でも、夜に出歩くのは……」

「駄目だな」

「うん」

　学院の規則もある。アルフォンス先生やつばめ先生に心配をかけるわけにもいかない。そう思っていたのに、ヴァンは少し考えてから言った。

「任せて」

「え？」

「少しだけなら、何とかなる」

「何とかって、何をするんですか」

「静かに出る」

「それは無断外出では」

「うん」

「うん、じゃありません」

　わたしは止めなければいけなかった。止めなければいけないと、ちゃんと分かっていた。

　でも、星の映る湖をヴァンと二人で見たい。その気持ちが、規則より少しだけ強かった。

　わたしは、夜の約束が楽しみでワクワクしていた。

　　　＊

　夜。

　わたし達は、こっそり寄宿舎を抜け出した。

　つばめ先生に見つかったら、きっと怒られる。アルフォンス先生に見つかったら、たぶん微笑みながら全部見透かされる。だから、できるだけ音を立てずに廊下を歩き、外へ出た。

　冬の冷たい夜気が頬を刺す。けれど、ヴァンが手を握ってくれていると、不思議と寒さは怖くなかった。

「大丈夫か」

「うん」

「足元」

「大丈夫」

　ヴァンが何度も振り返って、わたしを気にかけてくれる。その度に、わたしの胸から頬までぽかぽかと温かくなる。

　桟橋に着くと、湖は驚くほど静かだった。ヴァンが手早くボートを出し、わたしはまたヴァンの手を取って乗り込む。小舟が少し揺れたけれど、この前よりも少しだけスムーズに乗り込めた気がした。

　ヴァンが櫂を入れる。水音が、夜に溶けていった。

　岸から離れるにつれて、学院の灯りが遠くなる。そして、空が広がった。

「……すごい」

　思わず声が漏れた。

　空一面の星。その下に、同じ星を映した湖。本当に、上にも下にも星があった。

　私の知っている夜空ではないけれど、似たような星の並びがあるのも面白い。黄道十二星座なんか、ほとんど同じだ。

　西の空には、牡牛座が傾いている。　南の空には獅子座、南東からは乙女座が顔を出している。でも、それらに纏わる物語、神々の話は私も知らない。

　未知なのに既知。既知なのに未知。なんだか不思議だ。

　ボートだけが、その不思議な星空を映した広い水面(みなも)の真ん中に浮かんでいる。

「星が綺麗ですね」

「うん」

「綺麗な夜……。空(上)も湖面(した)も、キラキラしてる」

「うん」

「ヴァンは、こんな素敵な景色、どうやって見つけたんですか？」

「兄貴が教えてくれた」

「ヴァルク先生に？」

「ああ。夜に抜け出して、怒られたらしい」

「怒られたんですか」

「うん」

　わたしは小さく笑った。ヴァンも少しだけ笑う。

　水面の星が揺れている。その揺れの中で、ヴァンの横顔が見えた。

　整った顔、鍛えられて逞しい身体、頼もしくて温かい手、湖面と同じ青い瞳に星明かりの粒が見える。少しの間、見惚れてしまった。

　近い。

　でも、もっと近づきたいと思った。

「ヴァン」

「何だ」

「隣に行っても、いいですか？」

「だめ、危ない。おれが行く」

　そう言って、ヴァンが隣に座る。わたしは少し横にズレて座る。

「ミコト。手、繋いで」

「うん」

　沈黙が落ちた。けれど、嫌な沈黙ではなかった。胸がうるさくて、言葉が出ないだけの沈黙だった。

「ミコト」

「はい」

「恋人なんだよな」

　ヴァンが、星ではなくわたしを見ていた。

「うん。わたし達は、恋人です」

「ミコト、恋人の次はどうする？」

　次。

「結婚か？」

　え？

「その後は、子供か？」

　ええ……！？

　ちょ、ちょちょちょ……早い早い！　つばめ先生の予想通りだった。

　わたしは、一度深呼吸したあと、コホンと咳払いをし、ヴァンに向き直る。火照った顔ではなく、できるだけ真面目な顔で。

「ヴァン。物事には順序と、相応しい時があります」

「順序と、相応しい時」

「そうです」

「分かった。それじゃ、ちゃんとしよう」

「なにを？」

「事故じゃなく」

「！？　そ、それって……」

　キスのことですか！？…とは口に出せないまま、わたしは動揺で固まってしまった。頭でそう思い当たった瞬間、胸の奥が熱くなる。顔が熱い。

　ヴァンの目が、少し揺れた。おそらく、口にしなくても、わたしが思い当たったことは伝わっているみたいだった。

「そう」

　ヴァンはそこで止まった。珍しく迷っている。

「……いいか？」

　何を、と聞くまでもない。

　顔が熱くなる。人命救助でも、事故でもない。これが初めてだ。

　わたしの、初めてになる。

「はい」

　声が、生まれたての子猫みたいに小さく震えた。

　ヴァンが少しだけ近づく。わたしも、目を閉じた。

　吐息が掛かる。ヴァンも緊張しているのか、その吐息は微かに震えていた。どくんどくんと高鳴る心臓の音が、互いに聞こえてしまいそう。

　唇に、温かいものが触れた。

　ほんの短いキスだった。驚くほど静かで、驚くほど優しい。ふわりと触れて、そっと離れる。それだけなのに、胸の奥がいっぱいになった。

　これが、恋人同士のくちづけ。

　わたしとヴァンの、はじめて。

　目を開けると、ヴァンがすぐ近くにいた。

　星の光が、ヴァンの瞳に映っている。わたしも、きっと同じ顔をしている。

　唇が離れたあとも、すぐには言葉が出なかった。ヴァンがわたしを見ていて、わたしもヴァンを見ている。

　湖の上には、星の光が落ちていた。

　わたし達は、本当に恋人になったのだと思った。この世界で、この湖の上で、会いたい人、帰る場所、帰るべき約束ができた。

　しあわせだ、と思った。こんな時間がずっと続けば…… 。

　その時だった。

　夜の向こうで、光が弾けた。

　────え？　

　続いて、大きな爆音が轟いた。

　見れば、学院に火の手が上がっていた。

　広がる黒煙に、星々は隠れた。