緋鋼皇国物語Ⅰ 第一期 第一部 七聖学院編

第六章 冬の日々

第八十話 驚きと安らぎ

「ミコト、おれはミコトを一番好きだと言った」

　ヴァン。

「世界で一番好きだって意味だ」

　わたしも、好き。

「でも、それは間違いだ」

　え？

　胸の奥が、ひゅっと冷えた。

「おれは、ミコトをこの世界でも、そっちの世界でも、どんな世界でも、とにかく絶対一番好きだ」

　……あ。

　冷えたものが、一瞬でほどけた。

　世界一よりも上、全異世界一。

「……ヴァン」

　名前を呼んだだけで、涙が出そうになった。

「泣いてる？」

「すみません」

「謝るな。……泣かせたのは、おれか？」

「違います。嬉しいんです」

「そうか。難しいな」

「……そうですね。難しい、かも。だって、好きな人から嬉しいことを言われて、胸の奥が嬉しくてぎゅっとなって、涙が出てくるんですから」

「そうか」

「そうです」

　ヴァンは困った顔をした。手を伸ばしかけて、途中で止まる。どうしていいか分からなくなったみたいだった。

　その様子を見て、ふと思いつく。わたしは、ヴァンを手招いた。

「ヴァン。ちょっと、こっちへ来てくれますか？」

　小さなボートが揺れる。ヴァンは慎重に座る位置をずらして近づいた。わたしは、その頭にそっと触れる。

　硬い髪。いつも少し乱れている髪。普段は女の子なんて気にしてないから、髪型に無頓着。なのに、今日は少しだけ整えようとしたのが見える。できてないけど。

「何か変か？」

「ううん。可愛いなって」

　きみの一生懸命さがわかって、嬉しくて。

　ゆっくり頭を撫でると、ヴァンは固まった。

「……何をしてる」

「撫でてます」

　愛でているともいう。

「子供扱いしてないか」

「少しだけ」

「おれはもう子供じゃない」

「きみも、わたしも、まだ子供ですよ」

　もう一度やさしく撫でると、ヴァンは逃げなかった。少しだけ諦めたように目を細める。まるで警戒心の強い子犬が、ようやく撫でられるのを許してくれたみたいだった。

「ヴァンは、いつも強くあろうとしますね」

「うん。おれは弱いから」

「その時点で、もう十分に強いです」

「そうか？」

「うん。ヴァンは強い子です」

　芝生で泣いていたヴァンを思い出す。

　兄の背中を見送る前に、全力で向かっていったヴァン。負けて、悔しくて、それでも声を上げずに泣いていたヴァン。

　あの時は、何もできなくて胸が苦しくなった。傍にいることしかできなかった。でも、ヴァンのことを守ってあげたい、支えたいと思っていた。今ならきっと、それができる。

「でも、……今くらいは、もう少し肩の力を抜いてもいいんですよ。むしろ、抜いてください」

「どうやって」

「こうやって」

　わたしは、ヴァンの頭をそっと両腕で包むように抱き込んだ。

　胸の奥が、ふわっと暖かくなる。

　この人が好きだと思った。

　強いところも。不器用なところも。時々、子供っぽくなるところも。全部、好きだと思った。なにより、自分の気持ちに真っ直ぐなところが、大好きだ

「ミコト」

「はい」

「ちょっと、恥ずかしい」

　ヴァンは固まっていた。わたしも実は緊張していて、胸がドキドキしている。自分でも少し大胆だなって思う。でも、ヴァンにゆっくり安らいでもらいたかった。

「誰もいないから、大丈夫です。…だから、このまま甘えてください」

　ヴァンは少し身じろいで、ぽつんと呟いた。

「……こういうの、知らない」

「こういうの？」

「頭を撫でられるとか。抱きしめられるとか。……母さんがいたら、こうだったのかもしれない」

　その言葉で、胸の奥がきゅっと痛くなった。

　ヴァンは、お母さんを知らない。

　強い子だと思っていた。けれど、強いから平気だったわけじゃない。知らないまま、欲しがり方も分からないまま、ここまで来ただけなのだと思った。

「じゃあ、今から覚えてください」

「何を」

「こういうふうに、力を抜いてもいいってことを」

　わたしは、もう一度だけ髪を撫で、とんとんと背中を軽く撫でた。

　ヴァンは何も言わなかった。

　ただ、少しだけ頭を預けてくれた。

「……嫌じゃない」

「うん。良かった」

　小舟は、夕暮れの湖に小さく浮かんでいた。

　二人の影は寄り添ったまま、ゆらり、ゆらりと水面に揺れた。

　やがて鐘の音だけが、遠く学院から流れてきた。　

　　　　＊

　翌朝。

　礼拝堂には、静かな朝陽が差していた。

　色硝子を通った淡い光が、長椅子の列に落ちている。緋鋼建国神(アーダル)様の祭壇も、今はひどく遠く見えた。

　ヴァンに「一人で抱えるな。アルフォンス先生とつばめ先生には話した方がいい」と言われて、わたしはここに来ていた。

「……以上が、わたしの全てです」

　つばめ先生は何も言わなかった。アルフォンス先生も、珍しくすぐには口を開かなかった。

　やがて、アルフォンス先生が眼鏡の位置を直して、深く息を吐いた。

「……予想の遥か斜め上でした」

「うそ。あなたでも？」

「はい。思った以上に、これは深刻な問題です」

「え。どれぐらいなの？」

「文字通り国と大陸は無論、全世界を揺るがす程(ほど)に」

　話が壮大過ぎて、まったく実感がわかない。こんな無力に近い女の子一人が、そんな大層な問題になるとは思えない。

「ミコトさんが通常の和之国出身者ではない可能性は、そもそも最初から分かっていました」

「そう言えばアルフォンス、あなた名前まで知ってたわよね？」

「ミコトさんが打ち明けてくれたので、私も秘密を一つ開示しましょう」

　つばめ先生の目が驚きに開かれた。

「本当に？　今まで何年も、どれだけ聞いても教えてくれなかったのに？」

「はい。それに値するだけの大事件ですから」

　そう聞くと、何だか緊張してきた。

　「私が運命の女神(アルモニア・ミラ)様から授かった特別な力は、万象因果収束(ミリオン・パスト)と申します」

　なんだか、すごいの出てきた。

「要するに、未来に起こり得る万象の世界線から、一つを選びとる力です」

　ちっとも分かりません。

「何それ、分からないわよ。あなた賢いんだから、もっと分かるように説明して」

「分かりました。誤解を覚悟で申し上げましょう。つまり、未来を体験してから現在に戻れます」

「時間を？」

「タイムリープですか⁉」

「違います」

　違った。

「でも、似たようなものです。例えば……」

　アルフォンス先生は、顔を覆うように片手を広げ、中指で鼻筋を撫でるように眼鏡を持ち上げた。

「なるほど。ミコトさんは、今度またヴァン君と舟遊びをする約束をしましたね？」

　え⁉

「誰にも言ってないのに……⁉」

「教えて貰いました。ミコトさん本人に、今から五分後、私があれこれ条件を提示して問い詰めたら、教えてくれました」

「え？」

「……という五分後の未来から、私が戻って来たと考えて下さい。詳細事実は、それとは異なるのですが、現象としては同じ事ですから」

「す、すごい……」

「ちょっと、あんた……」

　つばめ先生が何か言おうとしたが、アルフォンス先生が割り込む。

「それを、何で今まで黙っていたのか、ですよね？」

「……そう、どこかの未来のあたしも、同じ質問をしたってわけね」

「はい。呑み込みが早くて助かります。……こんな力、緋鋼政府の能力開発局に知られたら逮捕されて、監禁、実験、解剖、なんて事になってしまうので、絶対に言わないで下さいね」

「そんなまさか、いくら政府でも……」

　つばめ先生が笑い飛ばそうとしたけれど、アルフォンス先生の顔が、いつになく真剣だった。

「……まさか、体験済みなの？」

「はい。今の政府は、明らかにおかしいので……」

　なんだか怖い話になってきた。

「それはさておき、些細な問題よりも、ミコトさん、貴女の話です」

　それが些細な問題になっちゃうほど、わたしは大きな問題らしい。

「先ず、単なる転移事故(ペレホート・エラー)でもなければ、次元界転移(プレイン・ペレホート)を使って、精霊界(エレメンテ)や、天上界(ヒンメル)から来たわけではない。…その記憶もない」

「はい。違います」

　よく分からないから、それは絶対に違う。

「それから一度死んだという話ですが、通常の神聖魔法第七位列、蘇生(ベレーブン)には該当しません。あれには、死んだ時点でその人の肉体だった一部が必要です。ミコトさんの場合、こちらの世界にその肉体がありません」

「でもアルフォンス、上級蘇生《グローサー・ベレーブン》なら？」

「それなら、肉体が失われていても対象にはできます」

「じゃあ、わたしは……」

「ですが、それも違います。あれは超高位神官、国家予算級の莫大な費用、希少な触媒、盛大な儀式、膨大な記録、そして対象を正確に指定するための情報が必要です。何の痕跡もなく、異世界の少女をこちらへ呼び戻せるようなものではありません」

　アルフォンス先生は続けた。

「一つ、別の可能性があります。それは森祭司(ドルイド)の秘術、輪廻転生(リインゲブルト)の呪文です。しかし、そう呼ぶにしても、あまりに記憶が連続しすぎています」

　わたしは確かに生前の記憶がある。事故の記憶、お父さん、お母さん、お姉ちゃんの顔も名前も憶えている。

「よみがえりと呼ぶにも、戻った場所が違いすぎる。これは、神格の干渉を前提にしても、かなり特殊な事象です」

「でも、ミコトは和語を使えたわよ？」

「そこです。記憶喪失ではないのに、和語は使える。たまたま文化的に似た環境だったと考えるには、余りにも言語の一致が過ぎる」

「それって、並行世界(パラレル・ワールド)でしょうか？」

「ミコトさんは、さらっと世界を揺るがす高次の概念を持ち出しますね。確かに、その可能性を提示している学者は、この大陸にも何人か存在します。しかし、それも違います。……ミコトさんの世界に、魔法はありましたか？」

「いえ、ありません」

「ですが、世界を跨いでも尚、その権能を維持できる神格が存在するのであれば、その影響を受けた文化圏や国家同士で、言語や文化様式が似る可能性はあります」

「そう、ですか……」

　分かることが増えるほど、わたしは怖くなった。

　わたしは、何なのだろう。人間なのか。死んだ人間なのか。それとも、女神さまに運ばれただけの、何か別のものなのか。

　膝の上で握っていた手が震えた。その時、隣から腕が伸びてきた。細くて白いのに、鍛えられていて、力強い。つばめ先生は、何も言わずに、わたしを抱きしめた。

「……つばめ先生」

「ずっと寂しかったね」

　その一言で、息が詰まった。

「誰にも本当のことを言えなくて、帰る家もなくて、家族もいなくて。平気な顔して、ずっと頑張ってたんだね」

　だめだった。

　涙が出た。

　わたしは、つばめ先生の胸元で、小さく頷いた。

「……うん」

「うん」

　つばめ先生の手が、わたしの背中をゆっくり撫でる。

「よく頑張ったね」

　その言葉は、魔法の説明よりも、ずっと深く胸に入ってきた。

「……すみません」

「謝らない」

「でも」

「泣く時に謝らない」

　つばめ先生の声は、少しだけ厳しくて、やさしかった。

　アルフォンス先生は、その間、黙って待ってくれていた。

　しばらくして、わたしが涙を拭うと、先生は静かに口を開いた。

「ミコトさん」

「はい」

「この件は、皆には秘密にしてください」

　わたしは顔を上げた。

　アルフォンス先生の表情は、いつになく真剣だった。

「ヴァン君にも、そう釘を刺しておいてください」

「ヴァンにも、ですか」

「はい。彼なら、あなたを守ろうとして不用意に口にすることはないでしょう。ですが、それでも念を押す必要があります」

「そんなに、危ないんですか」

「危ないです」

　アルフォンス先生は、はっきり言った。

「これは、単に次元――次元界層(プレイン)を移動したという話ではありません。この各種次元を含む世界――全世界領域《ワールド・オムニスフィア》を越えた話です」

　礼拝堂の空気が、少し冷えた気がした。

「次元界層(プレイン)の移動なら、既存の魔法理論と体系で既に扱っています」

　アルフォンス先生は、わたしをまっすぐに見た。

「ですが、全世界領域《ワールド・オムニスフィア》を越えた異世界の存在となれば話が違います。世界の外側から来た魂。異なる法則、異なる歴史、異なる神々の下で生きていた記憶。それを保持したまま、こちらの世界で生きている唯一の人間」

　わたしは、喉を鳴らした。

「それは」

「研究者にとっては、喉から手が出るほど知りたい存在です」

　アルフォンス先生の静かな声が、刃物よりも鋭く、恐ろしかった。

「このことが広まれば、世界中から研究者がやって来るでしょう。魔法学者、神学者、魂魄研究者、召喚術士、国家機関、神殿関係者。善意の者もいるでしょう。ですが、全員があなたを一人の少女として扱ってくれるとは限りません」

　つばめ先生の腕に、少し力が入った。

「アルフォンス」

「脅すつもりはありません。ですが、知らせておくべきです。今の私達では、彼女を、ミコトさんを守る事はできません」

　その目には、いつもの静かな態度とは違って、熱がこもっていた。

「ミコトさん。あなたを守るために、ヴァン君は必ず無茶をするでしょう。命も捨てるでしょう。そこまでの遠い未来は分かりませんが、彼の普段の言動をみれば、私には分かります。それは、むしろ君達の方が詳しいはずです」

　つばめ先生が、わたしを抱いたまま低く言う。

「ヴァンに、そんなことはさせないわ。この子も、誰にも好きにさせない」

「ええ。させません」

　アルフォンス先生は頷いた。

「だからこそ、秘密にしてください。話す相手は慎重に選ぶ。必要がある時は、まず私か、つばめさんに相談してください」

「……はい」

「ヴァン君にも、必ず伝えてください。あなたを守るためにも黙る必要があるのだと」

「はい」

　わたしは、つばめ先生の腕の中で頷いた。わたしが何なのか、まだ分からない。

　けれど、分かったことが一つある。これは、わたし一人の秘密ではなくなった。みんなで守らなければならない秘密になったのだ。ヴァンを危険に晒すかもしれない秘密になったのだ。アルフォンス先生は、最後に静かに言った。

「ミコトさん。あなたは、ここにいていい。ですが、ここにいるためには、知られすぎてはいけません」

　礼拝堂の色硝子から、最後の光が落ちていた。

　わたしは、つばめ先生の腕の中で、小さく息を吸った。

「……分かりました」

　声はまだ震えていた。

　でも、今度は一人ではなかった。

「それと、あと一つ。……とても大切な話があります」

　え？　まだあるの？