緋鋼皇国物語Ⅰ 第一期 第一部 七聖学院編

第六章 冬の日々

第七十四話 あずかりもの

「ひゃっ！？」

　やってしまった。私は変な声を出してしまった。でも仕方がありません。だって、そこには愛しのエドワード様が立っていらしたのだから。

　冬の午後の光の中、外套の襟元はきちんと整えられていて、手袋をはめた指先までいつものように上品だった。背筋はまっすぐで、こちらを見る優しい目は、木漏れ日のように穏やかで、微笑みはいつも通り春の雪解けみたいに暖かい。

　つまり、私の心臓に悪かった。

「ごきげんよう、ハリエット嬢」

「ご、ごきげんよう、エドワード様」

　ちゃんと言えた。

　たぶん、言えたと思う。

　声が少し裏返っていた気もするけれど、それは聞こえなかったことにしたい。

　エドワード様の隣には、ヴァルク先生もいた。

「よう」

　大きな身体に、厚手の外套。片手には紙袋を抱えている。いつものように人懐こく笑っているのに、その姿は少しだけ、学院の先生ではなく、遠くへ行く旅人みたいに見えた。

「それにしても、今の扉は……？」

　ミコトちゃんが、開いたままの屋敷の扉を見ている。

見えざる従者(クラール・ディーラー)。

　初歩的な術式魔法で、家事のお手伝いに使うことが多い。

「ミコトさん、ですよね？　驚かなくても大丈夫、それは見えない召使いみたいなもの。アルフォンスの魔法ですから」

「なるほど。見えないのに、いるんですね」

　エドワード様が、穏やかに答えた。そういえば、ミコトちゃんと顔合わせするのは、これが初めてだった。

「ええと。ミコトちゃん、こちらは……」

「エドワードさんですね。お話は、ハリエットから常々たっぷり聞かされています」

「ハリエットは、いつもエドワード様のお話ばかりなのよぅ」

「ちょ、ちょっと二人とも！？」

　恥ずかしい。本当のことだけど。エドワード様の前だと、恥ずかし過ぎる。

「皆様、ようこそいらっしゃいました」

　アルフォンス先生が、家の扉を開いていた。その横から、つばめ先生がひょっこり顔を出して、アルフォンス先生を押し退けて走って来た。今日の衣装は、普段のシスター服とは違って、少し大人っぽくて、それでいて可愛らしい装いだった。

「三人ともいらっしゃい」

「わしらもおるき」

「あら、いたの？」

「いたの？　やない。まっこと、おんしは……」

　つばめ先生が、茶目っ気あることは知っていたけれど、プライベートだとこんな感じだっていうのは意外だった。エドワード様は、慣れた様子で微笑んでいらっしゃる。

「さあ、皆さん、玄関先で立ち話をしていては冷えてしまいますよ」

「はい、お邪魔します」

「はーい、お邪魔するのよぅ」

　アルフォンス先生の招きに従って、家の中へと入る。暖炉の匂い。お茶の匂い。乾いた草と、少し清らかな水のような匂い。廊下を抜けて居間へ入ると、床には幾つもの郵便小包が並んでいた

　そこにはソファに座ったエイデン神父様がいた。普段着で、細い目はいつも通り穏やかだった。お祈りをしていなくても、そこにいるだけで礼拝堂の空気を少し連れてきたように見える。

　ミコトちゃんが、小包を見て尋ねた。

「神父様、これは何ですか？」

「関係各所に送る星結函(ステラ・アルカ)です。我等は聖夜祭当日には不在ゆえに……」

　そうだった。エイデン神父様も、ヴァルク先生も、そして愛しのエドワード様も、戦地に赴かれるのでした。私は少し、胸の中に重たいものを感じて、俯いた。

「それじゃ、わたし達はどうすれば？」

　ミコトちゃんの問いはもっともだ。たぶん、それは昔から多くの人々が頭を悩ませてきたこと。会いたい時に、そばに一緒にいて欲しい時に、そうできない。

「その場合は、封と、時、これを守れば、贈り物の意味は失われません」

「封と、時」

「ええ。星結函は、開けるまでの約束も含めて贈り物ですから」

　つばめ先生が、手慣れた仕草で人数分のお茶を淹れ始める。

「聖夜祭(アポカルダ)の夜は、配達人とか運び屋にとって、大忙しの日になるのよ」

「つばめさんの言う通りです。本来、星結函(ステラ・アルカ)は聖夜祭の夜に手渡すのがよいとされていますが、遠くにいる者、務めで離れる者、帰れない者もいます」

「それで郵送するんですね」

　ミコトちゃんは、物珍しそうに小包を眺めていた。宛名を書き終えた小包の中には、緋鋼皇國の切手と、緋鋼帝國の切手、両方が混じって貼られていた。

「これ、切手が二種類あるんですか？」

「そういう事は、歴史のアルフォンス先生に聞いた方がいい」

「ああ、それは今が過渡期だからですよ」

「過渡期？」

「国号が変わるのよぅ」

「ええ。新しい公文書や札には、既に帝國の名が使われ始めています。ですが、役所や組織の名称、古い建物の看板や、長く使われてきた祈りの言葉、それに歌や、人々の意識まで、名前が一夜で全て変わるわけではありません」

「そうなんですね……」

　ミコトちゃんは、自分の抱えている包みを見た。その中には、星結函(ステラ・アルカ)の箱がある。つばめ先生の分も、アルフォンス先生の分も、ヴァルク先生の分も、エイデン神父様の分も。もちろん、ヴァン君への分も。

　私も、エドワード様にお渡しするつもりで、星結函(ステラ・アルカ)の箱をいつも持ち歩いている。任務中でも邪魔にならないよう、小さな贈り物を用意した。

　薄く磨いた木の御守りで、片面には、小さな麦穂の焼き印。もう片面には、白い小花を押し花にして閉じ込めてある。端には、細い白紐が結ばれている。

　職人さんにお願いして、私の微傷治癒(キュア・メルキー)の魔法を閉じ込めておいた。ちょっとした掠り傷にしか効かないけれど。エドワード様の役に立って欲しい。

「ハリエット嬢」

　そのエドワード様から不意に名前を呼ばれて、私は心臓が止まりそうになった。

「は、はい」

　エドワード様が、懐から小さな箱を取り出した。薄い青色の紐で結ばれた、きれいな星結函(ステラ・アルカ)だった。

「これを、あなたに預けておきます」

　エドワード様から。私に。

「当日まで、開けずにいていただけますか」

「はわわ……、もちろんです。絶対に開けません」

「はい。信じています」

　信じています。今、私はその一言だけで、どんな厳しい冬でも越せる気がした。

　つばめ先生が、こちらを見てにやにやしていた。

「いいわねぇ。聖夜祭前って感じがしてきたじゃない」

「あの、エドワード様。私からも贈り物があります」

　私は用意しておいた小さな赤茶色の箱、星結函(ステラ・アルカ)を差し出した。

「ありがとう、ハリエット嬢。聖夜祭の日まで開けずに、大切に預かっておくよ」

　渡せた。ちゃんと渡せた。そして、ありがとうって言って貰えた。私は、その事実だけで、しばらく心も頭も、いっぱいに満たされていた。

「先生、わたしからも贈り物があります」

「ミコトちゃん、私からも」

「わしも、みんなぁの分を用意しちゅうぞ」

　気付けば、あちこちで贈り物合戦が始まっていた。はわわ……、エドワード様しか見えていなかった。他のみんなにも贈り物を渡しておかないと。

「ミコト」

　その時、ヴァルク先生が、声を掛けるのが聞こえた。

「あいつのこと、ありがとな」

「え？　わたし、何かしましたか？」

「しちゅう。あいつが冬の間、一人で意地張らんですむがじゃ。そりゃ、大きい」

　ヴァン君のことだ。ミコトちゃんも、それに気付いたのか、やたら真面目な顔で頷いた。ヴァルク先生は、外套の内側から小さな箱を二つ取り出した。

「こっちはヴァンに。こっちはミコトに」

「私にも、ですか？　ありがとうございます」

「おん。世話になるきに。それに、あいつはいつも素直に受け取らん。ほんに困ったやつじゃ」

　そう言いながらもヴァルク先生は、笑っていた。

「はい。分かりました。ちゃんと預かっておきます」

　ミコトちゃんは、二つの箱を両手で受け取った。ヴァン君への箱と、自分への箱。それを抱える横顔は、少し嬉しそうで、少し寂しそうにも見えた。

「ヴァルク、私の分は無いわけ？」

「すまん。皆に用意した分で、わしはもう金欠じゃ」

「なにそれ、ひっどーい」

　つばめ先生からの距離が、やたら近いように感じる。

「金欠じゃき、大したもんは買えん。わしの手作りで用意しちょいた。手荒れ用の膏薬じゃ」

「ちょっと、ネタバレしないでよ」

「おっと、こりゃすまんかったのう」

「まあいいけど」

　ブツブツ文句を言いながらも、つばめ先生はどこか嬉しそうだ。たぶん、きっと、そういうことなんだと思う。

「それから、爺さんの剣。あれも、一応預かっちょいてくれ」

「イヤよ」

　即答だった。

「生還して、自分の手で渡しなさい」

　ミコトちゃんが少しオロオロしている。かなり私も、はわわ……、している。オーレリアだけが興味津々で記録を取ろうとして、アルフォンス先生にペンを取り上げられていた。

「もしもの保険じゃ。必ず戻るき」

　しばらく沈黙した後、つばめ先生は溜め息を吐いた。

「分かったわよ。もう、まったく。男の人って、出かける前に急に大事なものを置いていくんだから」

　その言葉に、ヴァルク先生が少しだけ苦笑した。

「すまない、私もハリエットを置いていく……」

　エドワード様は、穏やかに目を伏せる。愛し過ぎて、くらくらして来た。

「ハリエット、大丈夫！？」

「エドワード様が、ハリエットを殺しに掛かっているのよぅ」

　ミコトちゃんとオーレリアが、私の心配をしてくれる。大丈夫、今の私は死んでも死なない。エドワード様から預かった星結函(ステラ・アルカ)がある限り。

「そうね。しあわせのお裾分け、はいはい、どうもありがとう」

　つばめ先生が、半ば自棄になっている。そっぽを向いて、聖輪樹(セント・リース)の鈴飾りを手に持った。

　エイデン神父様は、ほんの少し考えるように間を置いた。

「では、私も何か置いていきましょうか」

「何を？」

　つばめ先生が、何でもないことのように聞き返した。

「約束など」

「どんな？」

　つばめ先生は、飾りの紐に指を掛け、くるくる回している。

　エイデン神父様は、いつもの穏やかな声で言った。

「つばめ。戻ったら、結婚でもしますか」

　つばめ先生の手から、鈴飾りが落ちた。

　ちりん、と小さな音がした。