緋鋼皇国物語Ⅰ 第一期 第一部 七聖学院編

第六章 冬の日々

第七十二話 星結函

　星結函(ステラ・アルカ)。

　聖夜祭で、贈り物を入れて渡す小さな飾り箱。それは、感謝や友情、親愛といった相手に届いてほしい気持ちも入れるのだと、店員さんは教えてくれた。

　ミコトちゃんは、さっきから同じ棚の前で、その箱に入れる贈り物で悩んでいた。

　冬用の手袋が並んでいる棚だ。厚手の毛糸で編まれたもの。革でできたもの。内側に柔らかい毛皮を張ったもの。指先だけを出せるもの。飾り紐が付いたもの。色も形も、思ったよりずっと多い。

　私とオーレリアは、その少し後ろで待っていた。両手には、買物袋を提げている。そこには聖輪樹(セイント・リース)の材料が入っている。

「うーん……」

　ミコトちゃんは、真剣だった。

　それはもう、すごく真剣だった。

「ヴァンには、こういう厚手のものの方がいいでしょうか。でも、剣を持つなら邪魔になりますよね。だけど、薄すぎると寒いですし……」

「ミコトちゃん、ヴァン君にあげるの？」

「はい。星結函(ステラ・アルカ)に入れようと思って」

　家族に渡す人もいる。友達に渡す人もいる。先生やお世話になった人に渡すこともある。だから、ヴァン君にあげること自体は別に変なことではない。

　でも、ミコトちゃんの悩み方は、どう見てもただのお礼ではなかった。

「アルフォンス先生と、つばめ先生にも手袋を贈ろうと思っているんです。冬ですし、実用的ですから」

「うん。いいと思うよ」

「それと、ヴァルク先生と、エイデン神父様にも。前線は寒いかもしれませんし」

「うん。それも、いいと思う」

「だから、ヴァンだけ特別というわけではなく……」

　ミコトちゃんは、そこで一度言葉を切った。

「みんなに、です」

　私は頷いた。隣でオーレリアも頷いた。目が合った。頷き合った。私達はたぶん、同じことを考えていた。

　ミコトちゃん。

　それは、もう完全に惚れてるやつだと思うよ。

　先生達への手袋は、すぐに決まった。

　アルフォンス先生には、落ち着いた色の上等な手袋。

　つばめ先生には、手首のところに小さな刺繍が入った可愛い手袋。

　ヴァルク先生には、丈夫そうな革手袋。

　エイデン神父様には、飾り気の少ない厚手の手袋。

　どれもちゃんと考えて選んでいる。ミコトちゃんらしい、丁寧な選び方だった。

　けれど、ヴァン君の手袋だけは違った。

「これは丈夫そうですけど、少し硬いでしょうか。ヴァンは手をよく使いますし、馴染むまでは嫌がるかもしれません」

「じゃあ、こっちの柔らかいのは？」

「わぁ、柔らかいです。でも、すぐ傷んじゃうかも……」

「これはどうかしらぁ。指先が動かしやすそうなのよぅ」

「いいですね。けど、寒かったりしませんかね？」

「ミコトちゃん、ヴァン君はそんなに寒がりなの？」

「それはわかりませんが、きっとヴァンは寒いのを我慢するので」

　言い切った。

　私は、思わずオーレリアを見た。オーレリアも私を見た。また目が合った。

　記録帳を取り出したそうな顔をしていたので、私は小さく首を横に振った。

　今は駄目。

　今それを記録したら、たぶんミコトちゃんは真っ赤になって、手袋を棚に戻してしまう。オーレリアは、とても残念そうに眉を下げた。でも、記録帳は出さなかった。あれは後で記録しておこうの顔だ。

「ヴァン君なら、実用的なものが一番喜ぶと思うよ」

「そうですよね。わたしも、そう思います」

「でも、少しぐらい飾りがあってもいいんじゃないかな。星結函(ステラ・アルカ)に入れるんだし」

「飾り……」

　ミコトちゃんは、また悩み始めた。

　棚の端に、黒い革手袋があった。手の甲のところに、流れ星の刺繍があった。派手ではない。けれど、近くで見るときちんと綺麗だった。

　ミコトちゃんの視線が、そこで止まった。

「これ……」

「いいんじゃない？」

「うん。ただ、ちょっと高いなって」

「予算は大丈夫？」

「大丈夫です。大丈夫なんですけど……」

　ミコトちゃんは、手袋を両手で持ったまま、真剣に見つめた。

「ヴァンは、こういうのを貰ったら困りますかね」

「困らないと思うよ」

「本当？　大丈夫かな？」

「うん。ヴァン君、ちゃんと使うと思う」

「使ってくれますかね」

「使うと思う」

「でも、もし邪魔だったら」

「邪魔だったら、最初から持ち歩かないと思う」

　ヴァンが面倒くさそうなものを持ち歩かずに、置きっぱなしにする姿を想像したのか、ミコトちゃんは少し笑って。

「たしかに」

　ちょっと安心したように息を吐いた。それから、手袋を胸の近くに抱いた。大事そうに。

「それにしますか？」

「うん」

　ミコトちゃんは、少し照れたように笑った。

「決めました。これにします」

　その笑顔が、とても柔らかかった。私は何も言わなかった。言わない方がいいと思った。ミコトちゃんは、まだ自分の気持ちに名前を付けていない。たぶん、付けようともしていない。ただ、ヴァン君に似合うものを選びたい。寒くないようにしてほしい。邪魔にならないものを持っていてほしい。

　それだけだと思っている。でも、その気持ちの名前を、私はたぶん知っている。店員さんに包んでもらった手袋を、それぞれ小さな箱に入れてもらう。

　星の印が刻まれた箱。それが、星結函(ステラ・アルカ)だった。ミコトちゃんは、ヴァン君用の箱だけ、何度も向きを確認していた。

「どうかしたの？」

「いえ。星の向きが、こっちの方が綺麗かなと思って」

「そっか」

「はい」

　うん。

　これはもう、完全に惚れてるやつだ。

　私は心の中だけでそう思った。口には出さなかった。オーレリアも、きっと同じ考えだと思う。

　店を出ると、冬の空気が頬に触れた。

　聖夜祭前の街は、どこも少し浮き立っている。店先には緑の輪飾りが並び、窓辺には星形の灯りが吊るされていた。通りを歩く人達も、どこか楽しそうに見える。

　ミコトちゃんは、包みを大事そうに抱えていた。

「落とさないようにしないと」

「大丈夫だよ。そんなにしっかり持ってるなら」

「はい。でも、大事なものなので」

　その時だった。

「また会ったな、嬢ちゃん」

　知らない人の声がした。

　足が止まる。

　通りの先に、二人組が立っていた。

「今日は、あの怖いガキはいねぇな」

　片方が、にやりと笑った。

　怖いガキ。

　たぶん、ヴァン君のことだ。だとすれば、この二人は、前にミコトちゃんから聞いた人達だ。

　したっぱ兄弟。

「あにき、また買い物袋を持ってますぜ」

「ちょっと、何を買ったか見せてもらおうか」

　ミコトちゃんが、包みを抱く手に力を込めた。

　オーレリアが、一歩だけ前に出る。

　私も自然とミコトちゃんの横に立っていた。

「えっと……、見せる理由がないです」

　ミコトちゃんの声は、思ったよりはっきりしていた。

　兄弟の笑みが、少しだけ歪む。

　その時、私は気づいた。

　二人の背後に、もう一人いる。

　背の高い男だった。

　まさか。

　したっぱ三兄弟だったの！？