緋鋼皇国物語Ⅰ 第一期 第一部 七聖学院編

第六章 冬の日々

第七十一話 聖輪樹

　どれぐらい泣いていたのか、覚えていない。

　気が付くと、ミコトが傍にいた。おれは慌てて顔を背け、袖で涙を拭いた。

　ミコトに見られた。

　見られていた。

　気まずい。でも。

「ありがとう」

　待っていてくれたから。

「ううん、わたし何もしていません」

「それでも、ありがとう」

　おれは立ち上がって、芝生に刺さっていた木剣の折れ先を引き抜く。断面は、ささくれていた。さっきまでおれが握っていたものなのに、今はもうただの壊れた木片に見える。

　届くと思った。今度こそ、ほんの少しでも届くと思った。でも、届かなかった。その証拠品。

　木剣の折れた感触が、まだ手の中に残っている。兄貴の剣が、おれの剣を押し潰して、根元から折った。その瞬間、勝負は終わっていた。

　分かっている。分かっていたのに、悔しかった。

「痛みますか？」

　ミコトが聞いた。

「少し」

　本当は左手首と、背中の肩甲骨辺りが、そこそこ痛い。

　でも、痛いのは身体だけじゃない。身体の痛みなら、たぶん明日には少し引く。問題は、もっと奥にある。そこをミコトに見られたのが、たまらなく恥ずかしかった。

「保健室に行きます？」

「後で行く」

「後で、じゃなくて、今の方がいいと思います」

「……分かった」

　おれがそう答えると、ミコトは少しだけ安心したような顔をした。

　外庭には、まだ何人かの生徒が残っていた。こっちを見ている者もいる。

　ローティが何か言いたそうにして、ハリスに止められていた。オーレリアは記録帳を抱えたまま、なぜか妙に真剣な顔をしている。

　少しだけ周りを見てから、ミコトは小さく息を吐いた。言うなら今だ。

「ミコト」

「はい」

「冬休みのことだけど」

　ミコトが、少しだけ背筋を伸ばした。

「おれが行ったら、邪魔になる？」

「邪魔？」

　ミコトは、少し目を丸くした。それから、すぐに首を横に振った。

「邪魔なんて、そんなことありません」

「本当か」

「はい。むしろ、ヴァンが一緒なら、すごく心強いです」

「心強い、か」

「はい。知らないお家は、少し緊張しますから。つばめ先生がいらっしゃるのは嬉しいですけど、ヴァンも一緒なら、もっと安心します」

「そうか」

「そうです」

　ミコトは神妙かつ真面目な顔で頷いた。それが少しおかしくて、少し笑った。

「じゃ、そのつばめ先生の所に行こう」

「はい」

　　＊

　保健室。おれは一応の治療を受けた。

「あの馬鹿、可愛いヴァン君に何してくれちゃってるの」

　つばめ先生が、こんな風に言うなんて珍しい。ミコトも、反応に困っているようだ。

「いつものことだ。それに兄貴は悪くない。弱いおれの責任だ」

　おれは思った通りのことを言った。

「なんてできた弟なのかしら。あんな勝手に前線に出ちゃうような、お馬鹿な兄のことを庇って、本当に……」

　そんなつもりはなかったのに、ややこしい。でも、何だろう。この違和感。

「つばめ先生、もしかしてヴァルク先生が行っちゃうの、気に入りませんか？」

　それだ。ミコトが言い当ててくれた。つばめ先生は、きっと兄貴が出ていくのが嫌なんだ。

「当たり前でしょ。突然そんなこと言われても、困る」

　なんだ、おれと同じか。

「それに、エイデンまで行くってんだから、寂しすぎるわよ。あたしだって戦えるのに……」

　そんな気はしてた。気配を悟らせずに、レオナを見守ってた時から、つばめ先生は実はかなり戦える人だと思ってたけれど、やっぱりそうだった。

「え。もしかして、つばめ先生も、前線に出たかったんですか？」

「違うわ。あたしだけ置いていかれるのが嫌なだけ」

　やっぱり、おれと同じだ。

「弱いと、置いてかれる」

「それと女もね」

「それじゃ、弱くて女の子のわたしなんて、絶対に置いてかれちゃいますね」

「そうね。男の子って、いつも勝手だからね」

　否定はしない。できない。おれも兄貴も、かなり好き勝手に生きていると思う。いや、ちがう。他があまりにも不自由に生きているだけなのかもしれない。

　でも、だからって男が全部そうとは限らないじゃないか。

「それは人によるんじゃ？」

「逆よ。自分勝手な生き物を、オトコノコって呼んでるの」

「そういうものなんですか？」

「そういうものよ。オトコノコだったら、少しぐらい自分勝手な方が、子供として健全って話よ」

「兄貴も子供なのか」

「子供よ。誰よりも少年ね。それも夢見がちな」

　分からない。オンナって分からない。でも、つばめ先生なら、兄貴に勝てそうな気がした。少なくともクチでは圧勝だと思う。

「ところで、あの約束は覚えてますか？」

「あの約束？」

「聖輪樹(セイント・リース)です。ヴァンが、手伝ってくれるって言ってくれたでしょう」

「ああ」

　そうだった。

　兄貴と喧嘩する前に、そんな話をした。

　ミコトが初めて聖夜祭(アポカルダ)を迎える。おれは扉に飾る聖輪樹(セイント・リース)作りを手伝うことになった。

　あの時は、それどころではなかった。

　でも、今は違う。兄貴との本気の勝負(はなしあい)は終わったし、冬はアルフォンス先生の家に行くことに決めた。

　なら、次にやることを決める。

「いいわね。アルフォンスの家、扉が大きいから、飾りがいがあるわよ」

「なら、たくさん材料が要る」

「何が必要ですか？」

「山葡萄(トラウベル)の蔓(つる)、赤い実。白い糸。あとは、小さい飾り」

「飾り？」

「何でもいい。木でも金属でも、布でも、紙でも、家によって少し違うけれど、色も形も基本的に自由だ」

「家によって違うんですか？」

「違う」

　囲炉裏の匂い。山小屋の板壁。柔らかい光。白い布。誰かが、幼いおれの手に枝を持たせている。そんな記憶。

「そうだ。輪は、きっちり閉じない」

　おれは言った。

「閉じないんですか？」

「ああ。一箇所だけ、指一本分ぐらい隙間を空ける」

「どうしてですか？」

「帰ってくる者が、そこから入れるように」

　言ってから、自分で少し黙った。

　帰ってくる者。兄貴。

「魔除けなのに、隙間を空けるんですか？」

「魔を入れるための隙間じゃない。帰る者のための道だって聞いた。だから、ただ閉じればいいわけじゃない。家は、守るだけじゃ駄目なんだと」

「守るだけじゃ、駄目」

　ミコトが、ゆっくり繰り返した。

「入れてやらないといけない。帰ってくる奴を。迷ってる奴を。寒いところにいる奴を」

　ミコトと、つばめ先生は、おれの話をじっと聞いていた。

「素敵です」

「ええ、いいわね。それ」

「そうか？」

「はい。すごく素敵です」

「あたし達も、そのやり方に従いましょう」

　ミコトは両手を胸の前で握った。

「はい、それを作りましょう！」

　ミコトの声が弾んだ。