緋鋼皇国物語Ⅰ 第一期 第一部 七聖学院編

第六章 冬の日々

第六十七話 帰る場所

「ヴァルク先生が……！」

　ハリエットの声は、教室の空気を一瞬で変えた。

「姉さん、落ち着いて」

「ごめんなさい。大丈夫」

　おれは立ち上がった。

「兄貴が、どうした」

　ハリエットは胸に手を当てて、息を落ち着かせようとしていた。廊下を走ってきたのだろう。髪が少し乱れている。

「エドワード様から、伺いました」

「あの人、来てるの？」

　ハリスの問いは、驚き混じりだ。

「はい。校長室の近くで。エドワード様は、先生方と少しお話をされていて……それで」

　そう言ってから、ハリエットはおれを見た。

「ヴァルク先生が、召集されました」

　兄貴が。

　召集。

「それとエイデン神父様も」

　学院最強の二人が。

「エドワードさんは、それを伝えに来たってわけか。姉さん、いつか分かる？」

「近日中だって」

　皆がどよめく中、ミコトだけが首を傾げていた。

「それって、どういうことですか？」

　ミコトが、首を傾げ直しながら尋ねる。

「召集っていうのは……」

　言葉だけは、頭に入ってる。意味も分かる。けれど、すぐには腑に落ちないだろう。おれは、ハリスの言葉を遮った。

「戦争だ」

「え……」

　おれの言葉に、ミコトは固まった。

　ハリエットは一度だけ、目を伏せた。

　ローティが口を開きかけて、閉じた。イネヴェアも、何も言わなかった。

　教室の温度が、少し下がったような気がした。

「ヴァン」

　ミコトの声がした。

「大丈夫ですか」

「ああ、大丈夫だ」

　そちらも見ず、おれは反射で答えた。半分、嘘だ。

　兄貴なら大丈夫、それは本当。かなり強い。例え前線に配属されたって、滅多なことでは死なない。だからって心配しないわけじゃない。

　おれは戦争を知らない。話に聞いただけだ。分からない。兄貴が、分からないところへ行って、分からないことをするのが怖い。おれは、兄貴がいなければ、生活ができない。学費が払えない。山で狩りをして暮らすしかなくなる。

　ちがう。そうじゃない。兄貴は、ただの兄貴でいい。必要か不必要かで考えたら必要だけれど、そういう考え方それ自体が、なんか嫌だ。おれは兄貴のことが、好きなのか嫌いなのか、ちょっと分からない。だけど、兄貴が戦争で死んでいなくなるのは、きっと大丈夫じゃない。それは絶対に嫌だ。

　そう思った時、教室の扉が開いた。アルフォンス先生が入ってきた。

　いつものように、歴史の教本と出席簿を持っている。けれど、いつもより少しだけ表情が強張っている気がした。教室のざわめきが、自然と静まる。

「皆さん、席についてください」

　アルフォンス先生は、そう言った。朝礼が始まる。おれは窓際の席へ戻った。隣の席にミコトが座る。

「すでに耳にした者もいるかもしれませんが」

　アルフォンス先生は、教卓の前に立って言った。

「近日中に、ヴァルク先生、エイデン神父の両名が召集され、学院を一時的に離れることになりました」

　教室がざわついた。ハリエットの話は、やはり本当だった。

　おれは、机の下で拳を握った。

「詳細は教えられませんが、両名とも、前線に関わる特殊任務に就くことになります」

　前線。

　特殊任務。

　アルフォンス先生の口から出ると、それは噂ではなくなった。教室の誰かが息を呑む音がした。前線。特殊任務。戦争でもやってなきゃ聞かない言葉だ。

　ローティが手を上げた。

「先生」

「はい、ローティ君」

「二人はいつ帰って来ますか？　戦争が終わった時ですか？」

　隣でイネヴェアが少し目を細めた。ハリスは机に視線を落としている。ハリエットは黙っている。アルフォンス先生は、すぐには答えなかった。

　目を閉じ、少しだけ考えてから、ゆっくりと口を開く。

「今、皆さんに話せることには限りがあります」

　教室が静かになった。みんな、先生を真剣に見ている。

「ですが、何も知らないままでいることが、皆さんのためになるとも思いません」

　先生は、教卓に置いた手を軽く握った。

「この戦争。その始まりだけを見れば、大海峡諸島の権益争いです」

　権益。つまり植民地の取り合いだ。

「ですが、それだけではありません。海を支配してきた海竜王国(リヴァイアス)にとって、海へ進出する皇國は、いずれ必ず衝突する相手でした」

　これは前に兄貴から聞いた。確か地政学とかいう話だ。皇立学園の高等部から、本格的に習うと聞いた。

「今回の戦争。第二次鋼竜戦争は、海竜王国による奇襲から始まりました」

「先生っ！　第二次って？」

「第一次があるってことだ」

　ローティは質問が多い。おれは、いいことだと思うけれど、ハリスは呆れたように答えた。

「そうですね。第一次鋼竜戦争は、君達の生まれたばかりの頃に、停戦協定が結ばれました。ですから、記憶になくて当然ですね」

　それは聞いて知ってた。兄貴が、勲章を貰った戦いだ。つまり、おれが赤ん坊の頃から、兄貴は戦争に出てるってことだ。それだけ多く戦ってたら、おれより強くて当然だ。

「開戦直後、我々は大海峡諸島の海軍基地に大きな打撃を受け、一時撤退を余儀なくされました」

「知ってる。奇襲された！　卑怯な連中だ！」

　フェルトンが憤慨している。だけど、おれに言わせれば、奇襲なんて受ける方が悪い。まあ、兄貴の言葉でもあるけれど。

　でも、それで死んだ兵士もいる。そいつらは悪くない。ただ、不運だった。悪い兵士なんて一人もいない。悪い指揮官がいるだけだ。

　これも兄貴の言葉。意味は何となく分かる。

「先生。この戦争はいつ終わりますか？」

　ローティが、いたって真面目に質問した。それに答えられる人なんているのか。

「この戦争は、恐らく四年後に止まります」

　いた。

「ですが、戦争は、勝てば終わるとは限りません。相手が折れ、こちらが許し、双方が終わらせる形を選んで、初めて終わります」

　ん。つまり、止まると終わるは違う？

「なので、さらに四年後、また戦争は始まるでしょう」

　誰も、すぐには声を出さなかった。おれは、アルフォンス先生の顔を見ていた。なんで、この人は断言できるんだ？

「なんで分かるんですか？」

　思ったことを直ぐに口にするのは、ローティの美徳だと思う。

「そうですね。勘でしょうか？　まあ、あくまでも参考程度に留めておいてください」

　ローティは、何かを言おうとして、やめた。勘なら仕方ない。おれも何も言えない。でも絶対に何か別の理由があるはずだ。未来視とか、占術とか。

　アルフォンス先生は教室全体を見渡した。

「さて。皆さんが今日すべきことは、いつも通りに学ぶことです」

　いつも通り。

　その言葉が、今日は少し難しい。おれは変になったままだから。

「不安になるなとは言いません。不安になって当然です。けれど、不安だからこそ、足元を疎かにしないでください。授業を受けて、学び、食事をして、休み、動いて、必要な準備をする。それら全て、大切なことです。分かりましたか？」

「「はい」」

　先生の声は、いつもと同じくらい穏やかだったが、教室の空気はもう朝礼の前とは違っていた。生徒達の返事にも力がこもっていた。遠い北の海で起きている戦争が、こんな山奥にある七聖学院にまで影響している。それは、おれたちを少しだけ強くする。そんな気がした。

「冬休みについても、各自の予定を確認しておいてください」

　その言葉で、教室の中に別のざわめきが広がった。

　冬休み。帰省。帰る場所。

　ミコトは、寄宿舎に残るのだろうか。それとも故郷の和之国に帰るのだろうか。

「今日の朝礼は以上です」

　アルフォンス先生の言葉で、すぐに教室が動き出す。小さな声で話す者。教本を開く者。隣の席と顔を見合わせる者。アルフォンス先生が、こちらに来た。

「ミコトさん」

「はい」

「ミコトさんには、この国にご家族がいません。寄宿舎に残ることもできますが、冬の間、学院の人手はかなり減ります。私としては、できれば一人で置いておきたくありません」

「一人？」

「はい。ミコトさん以外の生徒は、みんな帰省します。その間は、食堂も使えませんし、洗濯をする者も、風呂焚きをする者もいません」

　夏休みと違って、冬休みは学院に残る生徒はいない。毎年そうだった。でもおれは知っている。ゴーンズさんだけは建物を管理するために残る。

　なのでおれは、用務員室に入り浸る。寝袋を持ち込んで、朝から晩まで、皇國将棋(ピスコレ)で遊ぶ。今年もそうする予定だ。

「ミコトさん、そこでよろしければ、冬の間は私の家へ来ませんか。無理にとは言いませんが」

「先生の、お家ですか」

「はい。遠出する私に代わって、つばめ先生がいます」

　ミコトは、すぐには答えなかった。黒縁眼鏡の奥で、少しだけ目が揺れている。しかし、ミコトはつばめ先生と聞いて即答した。

「行きます。他に行く宛てもないし、つばめ先生と一緒なら、きっと素敵です」

「分かりました。では、そのように準備しておきましょう」

「よかったな。ミコト」

「うん」

　冬休みの間は、ちょっと離れ離れになるのか。

「それと、ヴァン君」

　ん。おれ？

「ヴァルク先生からは、君のことも気にかけてほしいと頼まれています」

「おれは、いつも通りにする」

　そもそも、おれは兄貴と一緒に、あの狭い部屋で暮らすのがいやで、用務員室に来ていた。今年は、兄貴がいないけれど、残された部屋の管理なんて、やりたくない。結局、街にいるより、学院にいる方がいい。

「おや。聞いていませんか？　今年はゴーンズさんもいませんよ」

「え。なんで？」

「理由は分かりませんが、皇國首都(ラヴェニカ)で過ごすようです」

「そうか……」

　予定が崩れた。おれは、どうしようか迷った。

　ミコトが、おれを見る。心配そうに。

　その時、アルフォンス先生が、静かに問いかけた。

「ヴァン君も、私の家に来ませんか？」

「え」

　待て。それってつまり……。