緋鋼皇国物語Ⅰ 第一期 第一部 七聖学院編

第六章 冬の日々

第六十六話 昨日のこと

　おれは、変だ。

　どこか変になった。

　昨日のことが、頭から離れなかった。

「ヴァン」

　朝。声をかけられて、顔を上げた。

　ミコトが、教室の入口に立っていた。

　昨日と同じミコトだった。いつもの黒縁眼鏡をかけて、いつもの艶のある黒い髪を整えて、いつもの制服を着ている。つまり、いつものミコトだ。昨日の白百合姫ではない。舞台の上の姫ではない。なのに、それなのに、今までのミコトとはもう違って見えた。おれは変になった。

「おはようございます」

「ああ」

「おはようございます、でいいんですよね」

「たぶん」

「昨日、いろいろありすぎて、今日がちゃんと朝なのか、少し自信がなくて」

　ミコトは小さく笑った。いつも通りの笑顔だったのに、いつも以上に心に風が吹き抜けていった。なんだこれ。おれは、少しだけ頷いた。変になったことを、悟られてはいけない。平静につとめる。

「朝だ」

「はい。朝ですね」

　会話は普通だった。いたって普通のはずだった。けれど、ミコトが少し目を逸らした。その横顔、頬が少し赤くなっているような気がする。こういう表情(かお)は初めて見る。と、見つめてしまっていた。これはいけない。おれも、少し遅れて視線を外した。やはり普通ではなかった。おれは変になっている。

　昨日までなら、こんなところで困らなかった。ミコトが話しかけて、おれが答える。それだけで済んでいた。でも今は違う。気まずい。

　ミコトを見ると、昨日のことだけじゃなく、あの日、湖でのことも思い出す。冷たい水。濡れた髪。止まっていた息。見慣れない服装。蒼白くなった肌。赤みの残る唇。その艶々した感じ。

　その唇に吹き込んだ息。

　息を吹き込むのに邪魔だったから、眼鏡は外した。眠っているようなミコトの顔。あごの輪郭と鼻の形、眉の線、口許の形。こんなに間近で、じっくり女の子を見たのは初めてだった。

　命を救わなきゃいけないのに、見てる場合じゃない。そう焦ったのを思い出した。おれは、あの時から気になっていた。ミコトが、気になっていたけれど。知らないふりをしていた。

　そのミコトが転入生だと知らされた。おれは、もう関わらないと決めていた。でも、無理だった。ついつい、目で追っていた。助けた相手だから、放っておけない。いきなり落ちて来て、不思議なことだらけで、興味があった。たぶん、それもある。

「おい、二人とも」

　ローティの声が割り込んできた。おれは思い出から引き戻される。

「なんか、朝から変じゃねえか？」

　ミコトの肩が跳ねた。おれはローティを見た。こいつ、こういうことになると、やけに鋭い。とりあえず、変になったことを教えなくていい。

「変じゃない」

「いや、変だろ。なんかこう、二人して、妙に間が――」

「ローティ」

　ハリスの声がした。ローティの言葉が止まる。正直、助かる。ハリスは席に座ったまま、教本を開いていた。顔も上げていない。

「昨日の疲れだ。騒ぐな」

「え、そうか？」

「そうだ。お前も疲れているはずだ。昨日、空中で派手に吹き飛ばされていただろう」

「あのくらい平気だ。ヴァルク先生に習った受け身は、すごく役立つ」

「そうか」

　それは、おれも習った受け身だ。転がるやつ。爺ちゃんからは基本を少しだけ、体術の一環として本格的に習ったのは、兄貴と一緒に暮らし始めてからだ。

「ヴァンは、あれを小さい頃からやってたんだろ？」

「やってた」

「いいな、おまえは。ヴァルク先生っていう最高の兄貴がいてさ」

　ローティは兄貴に教わってから、ずいぶんと兄貴のことを慕っているようだ。騎士として有名なのは知っているが、詳しいことは知らない。

「最高かどうかは分からない」

「そこは否定すんのかよ。緋鋼武勲章《ロートシュタール・オルデン》を貰った伝説の騎士だろ」

「そうらしいな。でも、ただの兄貴だ」

　おれにとって兄貴は、伝説の騎士ではない。勲章を貰った英雄でもない。朝から変な訓練をさせて、転べば笑って、飯を食えと言って、たまに何も言わずに頭を叩いてくる、ただの兄貴だ。爺ちゃんに似てるところもあって、爺ちゃんと違うところもあって、兄貴は兄貴だ。

「ヴァン。それは、どういう勲章なのですか？」

　ミコトが、兄貴のことについて聞いてくるのは珍しい。と同時に、少し面白くなかった。別に、ミコトが兄貴のことを聞くのはおかしくない。兄貴は目立つ。強い。教師としても、騎士としても、たぶん有名だ。もしくは勲章について単純に興味を持っただけかもしれない。知らないことだから、知りたくなるのは当然だ。

　それは分かる。分かるのに、少しだけ気に入らなかった。

「戦場で、かなり大きな功を立てた騎士とか軍人に贈られる勲章だ」

「かなり大きな、ですか？」

「ああ」

「すごいのですね」

「……すごいんだろうな」

「だろうな、なのですか？」

「何をしたか、よく知らないからな」

　おれは少し不親切だったかもしれない。ちょっとだけ自己嫌悪。

「そのヴァルク先生ですけれど、先程あちらで校長先生に呼ばれておりましたわ」

　みんなが振り返ると、イネヴェアがいた。怪我はもう治ったのか分からないが、もう松葉杖は使っていなかった。

「イネヴェアじゃん。脚はもう治った？」

「ええ、もちろん。治癒魔法は偉大ですもの。走ることは禁止されていますが」

　ローティは、いつの間にかイネヴェアと普通に話すようになっていた。普段なら、おれは二人の距離というか、人間関係なんか気にしないのに、なぜか今日は気になってしまった。いや、それよりも兄貴の話だ。

「兄貴、なんで呼ばれた？」

「それは分かりませんわ。盗み聞きする趣味はございませんもの」

「そうか」

「でも何故かエイデン神父様も御一緒でしたわ」

「そうか」

　おれの知る限り、この学院で一番強いのは兄貴かエイデンさんだ。ジークハルト先生とアルフォンス先生の能力は分からないけれど、単純に身体だけを使う戦いなら、間違いなくあの二人だ。そんな二人が呼ばれるって、何かあるに違いない。

「そういえば、ヴァルク先生とエイデン神父って、皇立学園で同級生だったって、本当か？」

　ローティの問いに、おれは頷きで答えた。聞いた話では、アルフォンス先生も、つばめ先生も、エドワードさんも、同じ学園卒業生らしいけれど。

「そのエイデン神父様って、エドワード先生よりも強いってお聞きしましたわ」

「え？　すごい。イネヴェアさん、それは本当ですか？」

　ミコトが、今度はエイデンさんに興味を持った。なんで少し面白くないんだ。わからない。おれは「どこか変になった」が治らない。

「前にエドワード先生が仰っておりました。ただの、ご謙遜かもしれませんが」

「たぶん、エイデンさんは修道僧(モンク)だ」

　おれは自己嫌悪も避けたい。知っていることをミコトに話した。

「もんく？　神父様じゃなくって？」

　ミコトが尋ねる。おれは頷く。

「なあ、ちょっと聞きたいんだけど、修道僧(モンク)って、神父と何が違うんだ？」

　ローティの問いに、おれは面倒くさいので、ハリスの方を見た。ミコトも見た。ローティも見た。イネヴェアも見た。みんなで見た。

「ん、何だ？」

　おれ達の視線にハリスが気付いて、教本から顔をあげた。

「修道僧(モンク)と神父、何が違うんだ？」

　ハリスは溜息を一つ吐いてから、本を閉じて机に置いた。

「その人の適性(クラス)と、実際に就いてる職業(ジョブ)は違うってこと」

「どういうことですか？」

「神父は務めだ。仕事。でも、修道僧(モンク)は、冒険者ギルドでの分類。あの人の才能というか、修めた道というか、どんな事に向いてるかという、能力の話だ」

　ミコトは、ちょっとよく分からないという顔をしていたが、言葉を噛み砕いて、理解しようとしているときの、いつもの表情(かお)になっていた。

「なるほど。そういうことなのですね」

　ミコトは今ので何とか理解したようだけれど、ローティの方は分かったような分からないような困った顔をしている。

「……あ」

　なにか思い付いたようだ。たぶん、騎士について聞く。

「じゃあ、騎士は？」

　やっぱりそうだ。ローティは分かりやすい。

「騎士も務めや身分だから、職業(ジョブ)に近い。剣士とは違う」

「違うのか？」

「違う」

　こいつ、騎士がよく分かってないのに、騎士になりたがってたのか。　

「その前に確認だけど、ローティがなりたいのは、騎士(キャヴァリアー)ではないだろう」

「え？」

　それは、騎馬に乗る人の意味だ。皇國将棋(ピスコレ)にも登場する駒だ。

「ローティ。騎兵隊の、あれだ。真っすぐに走る駒。いつも、おまえの魔法使いがやられるやつ」

　「ああ、あれか」

「そう。実際のあれは馬と装備と従者が要る。つまり、大金がかかる。ほとんど貴族のものだ」

「……まあ、そうだな。でも関係ない。俺は馬に乗りたいんじゃない」

「それじゃ、称号(タイトル)としての騎士か」

「そうなのかも？」

「例えば、家名だけで騎士職に就く貴族もいるし、金を積んで騎士の位を買う商人もいる。それに、魔法使いが武功で騎士勲を受けることもある」

「じゃあ、騎士って強いやつのことじゃねえのかよ」

「強い騎士もいる。弱い騎士もいる。立派な騎士もいる。名前だけの騎士もいる」

「……嫌な言い方するな」

「事実だ」

　ハリスは正しい。でも、ローティに対しては、それだけじゃ何か足りないと思った。おれは何か言おうとした。例えば黒騎士とか。

「ローティさんが目指しているのは、あの黒騎士みたいな人ですか？」

　ミコトに言いたいことを言われた。これがロイだったら少しムッとしたかもしれないが、ミコトと同じ発想だったから嬉しくなった。こんなことで、おれはやっぱり変だ。

「あ、そうそう。それ！」

「なるほど。ローティ、お前が欲しいのは、騎士職でも騎士勲でもない。忠義の士として認められることか」

「忠義の士？」

「誰かに仕え、誰かを守り、名に恥じない者。お前が騎士と言っているのは、たぶんそちらだ」

「うん、それ！」

　イネヴェアが、革の鞄から教本を取り出して机に置きながら言った。

「誉れのある生き方ですわね」

「イネヴェア、おまえの騎士になってやろうか？」

「お断りですわ」

　相変わらず速い。

　それにしても、誰かを守る騎士か。おれは、ついミコトの方を見た。特に考えもなしに見てしまった。ミコトもおれを見ていた。

　目が合った。

　互いに目を逸らした。

　「やっぱ、なんか変じゃね？」

　ローティめ。

「ヴァン君！　大変！」

　その時、息を切らせてハリエットが入って来た。

「どうした？」

「ヴァルク先生が……！」