緋鋼皇国物語Ⅰ 第一期 第一部 七聖学院編

第六章 冬の日々

第六十五話 二度目の真実

「えぇ～～～～！？」

　自分でも驚くくらい、大きな声が出た。

　初めてじゃない。

　実は、二度目なんだ。

　二度目。

　二度目。

　二度目、とは。

「に、二度目、ですか？」

「ああ」

「二度目って、あの、二回目という意味の、二度目ですか？」

「たぶん、それ以外の意味はない」

　そうかもしれない。

　そうかもしれないけれど、そういうことではない。

　わたしは口を押さえたまま、何度か瞬きをした。舞台の上で触れてしまったことだけで、頭の中はいっぱいいっぱいだった。ヴァンの初めての、ふぁ、ファースト・キスを勝手に奪ってしまったのではないかと思って、それを謝らなければと思って、でも事故だから数えないのかもしれないとも思って、それでも触れたのは事実だから、なかったことにするのも違う気がして。

　だから、謝った。

　謝ったのに。

　初めてじゃない、と言われた。

　では、一度目はどこへ行ったのか。

　いつ、誰と。

「待ってください。待ってください、ヴァン」

　わたしは片手を前に出した。

「では、一度目は、いつですか」

　そう聞くと、ヴァンは黙った。

「いえ、誰とですか」

　さっきまでとは違う沈黙だった。そして、聞いてから失敗に気付いた。これはプライベートな個人的事情を、まったくもって無遠慮に尋ねてしまっているのでは？

「湖で、ミコトと」

　ヴァンが言った。

「へ？　湖？　わたし？」

「おまえが、最初に学院へ来た日だ」

　その言葉を聞いた瞬間、顔の熱が少し引いた。

　湖。

　最初に学院へ来た日。

　冷たい水。息ができなくて、苦しくて、上も下も分からなくなって、何かを掴もうとして、けれど何も掴めなかった。声を出そうとしても、水ばかり入ってきて、胸が痛くて、怖くて。

　そこまでは、少しだけ覚えている。

　でも、その先は曖昧だった。

　目が覚めた時には、知らない部屋で、知らない人達がいて、わたしはただ眼鏡を探していた。

　だから、湖で。

　わたしと。

　その言葉の意味が、すぐには結びつかなかった。

「……わたしと？」

「ああ」

「湖で？」

「ああ」

「でも、わたし、覚えていません」

「意識がなかったからな」

「意識が、なかった……？」

「ああ。息も止まっていた」

　ヴァンは目を閉じた。

「だから、おれが息を戻した」

　ヴァンは言った。

「息を……戻した？」

「ああ」

「どうやって？」

　聞いてから、嫌な予感がした。

　ヴァンは、少しだけ目を逸らした。

「口で」

　わたしは、もう一度固まった。

　口で。

　口で、息を戻した。

　それは、つまり。

　つまり。

「そ、それは……」

「人工呼吸だ」

　別の声がした。

　わたしとヴァンは、同時に振り向いた。

　建物の裏から、ハリスさんが姿を見せた。

　その後ろに、ハリエットもいた。

「ハ、ハリスさん！？　ハリエット！？」

　わたしの声が裏返った。

　ハリエットは、申し訳なさそうに眉を下げた。

「ごめんなさい。盗み聞きするつもりはなかったの……」

「姉さんは、俺の尾行についてきただけだ」

　ハリスさんが言った。

「は？」

「え？」

わたしとヴァンの声が重なった。

「二人の様子が妙だったからな。何かあると思った」

「何かって」

「何かだ。そして来て見れば案の定これだ。ヴァン、説明を代わっていいか？」

「なんで」

「今の言い方では、余計に混乱する」

「そうか。なら頼む」

「え、もしかしてハリスさんも知っていたんですか？」

「そうだ」

　ハリスさんは、わたしに向き直った。

　いつものような皮肉っぽい顔ではなかった。少しだけ真面目で、少しだけ慎重な顔だった。

「ミコト。湖からヴァンが君を引き上げた時、君は呼吸が止まっていた」

「……はい」

「ヴァンが人工呼吸をした」

　人工呼吸。それは、知っている。

「はい」

「それは救命措置だ」

　救命措置。それも、分かる。

　わたしはヴァンの方を見た。ヴァンは、困ったような、微笑んだような、なんとも分からない顔をしていた。

「俺は、ヴァンに黙っておくよう言われていた」

「待ってハリス、私にも秘密だったの？」

「姉さんにもだ。友達との約束は守らなきゃいけない」

　そういえば、あの時、わたしに眼鏡を渡してくれたのはハリスさんだった。ヴァンが最初から教えてくれていたら、と思った。

「なんで、黙ってたのですか？」

「それは、ヴァンに聞いてくれ……」

　ヴァンは少し戸惑ったようだった。言葉を探すように、視線をあちこちへやっている。腕を組んで、首をかしげ、んーっと唸っている。

「そんなに悩む理由なのか？」

　ハリスさんが追及する。

「そうかもしれない」

「ヴァンらしくないな。はっきりしない」

　ハリエットが、はっとした様子で、口を挟む。

「ちょっと待ってあげて、ハリス」

　わたしは、ヴァンの様子を見ながら、さっきまでの気持ちとは別のものが胸の奥に湧いて来た。わたしが知らないところで、わたしが何もできなかった時、死にそうだった時に、わたしを助けてくれた。

　手。

　わたしは、唐突に思い出した。水底でつながれた手。あの力強い感触。必死で、握り返した。あの記憶。

「あの日の朝」

　ヴァンが、ぽつりと話し始めた。ちゃんと説明しようとして、言葉が少し硬くなっている気がする。

「おれが、泳ぎの練習を終えて、ボートに乗っていた時」

　ヴァンが宙の一点を指差した。樹の枝に届くかどうかの高さ。

「……丁度、あの辺の高さに光が見えた。…と思ったら、次の瞬間、ミコトが落ちてきた。……で、沈んでいった。」

「わたし、そんな風になってたんですか……」

「あの時は、君が誰かなんて、分からなかったし、どうでも良かった。…でも、危ないって分かった。だから助けた」

「……わたし、誰かが助けてくれたことだけは記憶にあったんです。誰が、までは分からなかったけど…」

　しばらく沈黙が続いた。それをハリエットが破った。

「それで、その後はどうなったの？　あの時、私はハリスに呼ばれたよね」

「俺は水音を聞いて、ヴァンが飛び込みの練習でもしているのかと思って、桟橋まで降りて行ったら、ボートが戻って来ていた」

「とりあえず、息は戻ったけれど、冷たくなっていたから」

「それで、俺は桟橋にミコトを移すのを手伝った」

「おれは、勝手に湖で泳いでるって、バレたら困るから」

「そうだったのね。ハリスが助けたにしては、水に濡れてなかったのは、そういうことだったのね」

「ミコトは覚えてないだろうし、言う必要性がなかった」

　うん、まったく覚えてない。

「それに、言ったら困ると思った」

　確かに。聞いてしまえば、かなり真っ赤になって困っていたと思う。

「それだけじゃないだろ。おまえは恩に着せたくないからだ」

「あの時は、厄介ごとに関わりたくないと思ったから」

「ヴァン君は、素直じゃないところあるよね」

「まったくだよ、姉さん」

　わたしも、まったくその通りだと思ってしまった。水に落ちた見ず知らずの子なんて、厄介ごとでしかない。女神様の声が聞こえるなんて話も、レオナのことも。

「ともかく、ミコト。……今まで、黙っててごめん」

「いいえ、こちらがお礼を言うところです」

「そうか」

「そうなんです。ヴァン、助けてくれて、ありがとう」

　ヴァンは、ちょっと照れたように笑った。

「今、生きてるならいい」

　短い言葉だった。

　でも、その言葉が、胸の奥にすとんと落ちた。

　湖の時も、舞台の時も、ちゃんとしたキスではない。

　それでも、わたしはもう、ヴァンを前と同じようには見られなかった。

　わたしが知らなかったところで、わたしをこの世界へ繋ぎ止めてくれた人。

　命の恩人。

　その人が、今、目の前にいる。

　それだけで、胸の奥が少しだけ熱かった。