緋鋼皇国物語Ⅰ 第一期 第一部 七聖学院編

第五章 けつい

第六十四話 くちづけ

　これは事故だ。

　触れた。

　そう分かった瞬間、頭の中が真っ白になった。

　触れてはいけないはずだった。寸前で止めるはずだった。照明を落とし、わたしの背中で隠して、影だけを重ねて、客席にはそう見えるようにする。それだけの場面だった。

　なのに、触れた。

　触れている。

　触れてしまっている。

　完全に触れ合ってしまっている。

　唇に。

　ヴァンの唇に。

　わたしは、そのまま動けなくなった。離れてはいけない。ここは舞台の上で、まだ幕は下りていなくて、白百合姫は黒騎士に嘆きの口付けをしたあと、幕が下りる。そういう流れだった。だから、幕が下りるまで、この姿勢を維持しなければならない。

　わたしの膝の上で、死にかけているはずの黒騎士。ヴァンが、目を開けた。

　暗い照明の中でも、目が合ったのが分かった。ヴァンの目が、見開かれている。わたしも、たぶん同じ顔をしていたと思う。お互いに何かを言えるはずもなく、けれど、言葉にしなくても分かるくらい、同じことを考えていた。

　ヴァンは動けない。

　ここで起き上がったら、台無しになる。わたしも動けない。白百合姫がここで飛び退いたら、最後の場面が全部おかしくなる。

　だから、わたし達は、動けなかった。

　動けないまま、ぷるぷるしていた。

　わたしの肩も、ヴァンの睫毛も、近すぎる距離で、ほんの少しずつ震えていた。幸い、照明はもうかなり落ちていて、客席からは細かいところまでは見えていないはずだった。見えていない。見えていないと思いたい。お願いだから、見えていませんように。

　やがて、ゆっくり幕が下りた。

　下りて。

　下りて。

　下りきった。

　その瞬間、わたしは離れて息を吸った。

　吸ったつもりで、喉の奥で変な音がした。

　ヴァンも、動かない。黒騎士として倒れたまま、目だけでこちらを見ている。わたしは、どうすればいいのか分からず、膝に乗せたヴァンの頭をそっと支えたまま固まっていた。

「終幕！　全員、整列よぅ！」

　オーレリアの声がした。

　いつもの監督の声だった。

　その声を聞いても、現実に戻ってくるのが遅れた。わたしは、まだ動けなかった。

「ミコト」

　ヴァンが、小さく言った。

「……はい」

「その、頭」

「あっ」

　わたしは慌てて、膝の上からヴァンの頭をいきなり放した。鈍い音がした。

「いて」

「ご、ごめんなさい」

「大丈夫」

　ヴァンはそう言った。

　どうにかヴァンが起き上がる。わたしも立ち上がる。整列する。再び幕が上がって、みんなでお辞儀をしたんだと思う。それから、たぶん、舞台袖に戻って。次の演目が始まって。そうこうしている内に、気が付いたら、学芸会が終わっていた。

　その間、わたしは放心したような状態だったと思う。

「乾杯なのよぅ！」

「乾杯っ！」

「乾杯」

「かんぱーい！」

　はっ！？

　我に返った時、すでに教室でお疲れ様会が始まっていた。色とりどりのジュースに、お菓子の盛られた皿が、ずらっと並んでいる。

「それにしても、二人とも、最後、とても良かったわよぅ！」

　オーレリアが話題を振ってきた。みんなの視線が、わたしとヴァンに集まる。わたしは、心臓が止まるかと思った。

「えぇ、とても良かったのよぅ。特に最後の間。あそこ、練習よりずっと良かった。息を止めるような感じが出ていたのよぅ」

　その感想が、刺さる。

「そ、そうですか」

「そうだな。影も綺麗に重なっていたし、客席も完全に静まっていた。あの沈黙は良い沈黙だった」

　良い沈黙。

　ハリスさんの評価に、わたしは、何も言えなかった。

　影が綺麗に重なっていた。

　つまり、客席からはそう見えていたのだと思う。実際に触れたかどうかまでは、たぶん分かっていない。分かっていないはず。分かっていないと思いたい。

「ミコト」

　ハリエットが、少し目を潤ませながら来た。

「すごく良かった。最後、ほんとうに、白百合姫だった」

「……ありがとう」

　胸が痛くなった。

　ハリエットの言葉は嬉しい。嬉しいのに、今は素直に受け取れない。だって、最後のあれは、演技として良かったのかもしれないけれど、わたしの中ではそれどころではなかった。

　くちづけ。

　その言葉が、頭の中でブンブンと飛び跳ねた。

ぴしゃり。

　そのブンブン迷い蜂を、叩き潰すように、イネヴェアさんの扇が閉じられた。傍らには松葉杖が立て掛けてあった。

「よくできました」

「はい」

　わたしは、思わず背筋を伸ばした。

「すみません。あの、わたし、本当に上手くできたかどうか……」

「上手いかどうかで言えば、舞踏はかなり危なかったわ」

「……はい」

　やっぱり。

　わたしは肩を落とした。けれど、イネヴェアさんは続けた。

「でも、やりきった。それで十分でしてよ。もう一度だけ言わせてちょうだい」

　顔をあげると、イネヴェアさんの笑み。

「よくできました」

　その言葉と笑みが、胸の奥に落ちた。ちょっと泣きそうになった。

「それにしても、ドレスを破るところ、あなた、本当に破れないのかと思ったわ」

「す、すみません」

「謝るところではないわ。あそこは、逆に良かった。白百合姫が必死だったもの」

「そうなのよぅ。最高のアドリブなのよぅ」

「イネヴェアとは違うけど、あれはあれで良かったよな」

　オーレリアと、ローティさんが褒めてくれた。

「それから」

　そう言ってから、イネヴェアさんはヴァンの方を見た。

「黒騎士も、ちゃんと黒騎士だったわ。悔しいけれど、私が出ていても、あの最後は同じようにはならなかったかもしれない」

　ヴァンは、少し困った顔をした。

「そうか」

「褒めているのよ」

「ああ」

　ヴァンは短く答えた。

　いつものヴァンなら、それだけで終わるはずだった。でも、今日は違った。イネヴェアさんの言葉を聞いたあと、ヴァンの視線が一瞬だけこちらへ来た。わたしも、その時ちょうどヴァンを見てしまっていて、目が合った。

　また、すぐ逸らした。

　イネヴェアさんが、少し目を細めた。

「……何かあったの？」

「な、何もありません」

　声が裏返った。

　ヴァンも黙った。

　イネヴェアさんは、わたしとヴァンを交互に見て、それから小さく息を吐いた。

「そう。何もないなら、いいけれど」

　たぶん、よくなかった。

　触れた。

　唇に。

　ヴァンの。

　だめ。

　今は考えてはいけない。

　そう思えば思うほど、考えてしまう。

　わたしは皿に置かれたクッキーを取ろうとした。そこへヴァンも、同じクッキーに手を伸ばした。

「あ」

「あ」

　指が触れそうになっただけで、二人とも手を引いた。

　近くにいたローティさんが、不思議そうな顔をした。

「何してんだ？」

「な、何でもありません」

「何でもない」

　わたしとヴァンの声が重なった。

　ローティさんは、しばらくわたし達を見ていた。

「ふうん」

　その声が、妙に怪しかった。

　ハリスさんも、少し離れたところからこちらを見ていた。腕を組んで、何かを考えている顔だった。ハリスさんは、こういう時に余計なことを言わない。言わないけれど、言わないからこそ怖い。ハリスさんには気付かれているかもしれない。

　それから、ローティさんや、フェルトンさんが、それぞれの活躍について自慢話を始めた。

　今回の演劇で注目を浴びた二人、クラスで一番小さなリーゼさんと、一番大きなエルマーさんも、みんなに褒められていた。

　オーレリアが、脇役も、裏方の衣装も照明も、みんな一人一人ちゃんと褒めて回っている。やっぱりちゃんと誰よりも観察してるから、えらい。

　そんなこんなで、お疲れ様会も終わった。

「ミコト」

　教室を出ようとした時、ヴァンに呼ばれた。

　心臓が跳ねた。

「はい」

「少し、話がある」

　その言い方が、いつもより少し硬かった。

　わたしは頷いた。

「こっち」

「はい」

　わたしは、ヴァンの後について歩いた。

　たぶん、話すべきだと思っていた。あのまま何も言わずに、明日から普通に過ごすなんて無理だ。無理なのに、何を話せばいいのか分からなかった。

　ヴァンは、校舎の外へ出て、大きな樹がある場所まで歩いた。夕暮れの秋風が少し冷たい。

　しばらく、二人とも黙っていた。

　最初に口を開いたのは、わたしだった。

「その……ごめんなさい」

　ヴァンがこちらを見る。

「何が」

「今日の、舞台の……その」

　言葉が喉の奥でつかえた。

　くちづけ。

　頭の中には、はっきり浮かんでいる。

　でも、口には出せない。

　それでも、なんとか決意した。

「あの、わたし、勝手に……ヴァンの、初めての……」

　言いながら、顔が熱くなっていく。

「ふぁ、ファースト・キスを、奪ってしまって……ごめんなさい」

　言った。

　言ってしまった。

　言った瞬間、地面に埋まりたくなった。

　ヴァンは、しばらく黙っていた。怒っているのかと思った。困っているのかもしれないと思った。けれど、ヴァンの顔は、怒っているというより、迷っているような顔だった。

「でも、あれは事故で、演技の途中で、わざとじゃなくて……だから、数えないのかな、とも思って。でも、触れてしまったのは本当で。だから、やっぱり数えるのかなって。でも、数えたら、勝手に奪ったことになってしまうし、数えないって言ったら、それはそれで、なかったことにするみたいで……」

　自分でも、何を言っているのか分からなくなってきた。

「だから、その、えっと……ごめんなさい」

　もう一度謝るしかなかった。

　ヴァンは、少しだけ目を伏せた。

　それから、短く言った。

「初めてじゃない」

「……え？」

　わたしは顔を上げた。

　ヴァンは、困ったような顔で樹を見上げた。

「実は」

　そこで一度、言葉が止まる。

　そして、ヴァンは言った。

「二度目なんだ」

「……え」

　意味が、すぐには分からなかった。

　二度目。

　二度目。

　二度目？

「えぇ～～～～っ！？」