緋鋼皇国物語Ⅰ 第一期 第一部 七聖学院編

第五章 けつい

第五十九話 開幕

　幕が上がった。

　最初に舞台へ並んだのは、まだ幼い星級(シュテラン・クラス)一年の生徒達だった。

　全員が白い制服を着て、指揮を取る教師をまっすぐ見ていた。

　講堂のざわめきが、ゆっくりと引いていく。

　エドワード・クィルズは、皇帝陛下の左斜め後ろに控えたまま、視線だけを動かした。

　皇帝陛下は、何も言わず、ただ舞台を見ていた。

　教師の指揮棒が力強く振られた。幼い声が、講堂に響いた。

────♪

　緋鋼(あけがね)の空に　朝みちて

　不死鳥(とり)の翼に　光さす

　御旗(みはた)は高く　風に鳴り

　我らは誓ふ　皇國(みくに)の道

　剣(つるぎ)は護(まも)り　火は灯火(ともしび)

　民(たみ)の祈りを　胸に抱(いだ)き

　嗚呼　緋鋼(あけがね)よ　永久(とこしへ)にあれ

　我らが祖国(おやくに)　いや栄え

────。

一曲目は、緋鋼皇國国歌《あけがねこうこくこっか》。

　高い声と低い声がまだうまく混ざりきらず、ところどころに舌足らずな幼さが残る。それでも、子供達は最後まで歌いきった。

　皇國から帝國へ。国号の過渡期において、この国歌を聞き続けられるのは、何時までなのかは分からない。

　客席から拍手が起きる。

　舞台の上の子供達は、そろって頭を下げた。

　その拍手が収まる前に、教師が小さく合図を出す。子供達は顔を上げ、姿勢を正した。

　二曲目は、国歌の時より、ほんの少しだけ、彼らの顔から力が抜けた。

────♪

　七つの湖(みなこ)　星は澄み

　白き校舎に　灯はともる

　七つの聖(ひじり)は　月と歩み

　小さき願いを　胸に抱く

　七つの冠(かむり)　陽の庭へ

　誉れ抱きて　進みゆく

　空は明けゆき　鐘が鳴る

　七聖学院　我らが庭

　新たな朝は　ここに来る

────。

　二曲目は七聖学院歌だった。歌い終えると、子供達はまた頭を下げた。拍手が起きる。

　皇帝陛下を見ると、微笑を浮かべ、ゆっくりとした拍手を送っていた。

　舞台袖へ下がる途中、ひとりの生徒が足をもつれさせ、転びそうになった。隣の子が慌てて手を伸ばし、その子を支える。客席のあちこちに、小さな笑みが浮かんだ。　

　エドワードは、配置についた隊員達から、伝声術(シュティンメ)で報告を受け取る。舞台、講堂、学院周辺、どこにも異常はない。

　少なくとも、今のところは。

　続く演目は、月級(モント・クラス)一年による宮廷舞踏だった。

　舞台の上で、男女が組になって並ぶ。

　学生達は星級一年よりも背丈があり、顔つきも、少しだけ大人びている。だが、まだ身体には幼さが残っていた。それでも、お辞儀の形はさまになっていた。

　音楽が始まる。

　男子と女子が互いに礼を交わし、手を取り、歩を進める。一歩。半回転。手を取る。もう半回転。手を離す。向かい合う。また礼をする。

　華美な舞ではないし、観客を驚かせるような技もない。だが、立ち方、相手への合わせ方、気遣いの所作には、教え込まれたものがあった。

　貴族としての基礎。

　エドワードは、そう見た。剣を抜くことだけが教養ではない。魔法を使うことだけが学びではない。正しく立ち、歩くこと。相手との距離感。

　彼らはまだ未熟だった。けれど、身に付けるべきものを、きちんと身に付け始めている。学院の基礎教育は、きちんと行われているようだ。

　その舞踏が終わる。月級一年の生徒達が、そろって礼をした。拍手が起きる。

　エドワード・クィルズは、視線だけを動かして、皇帝陛下の様子を確かめた。皇帝陛下は、何も言わず、先程と変わらない静かな拍手を送っている。

　恐らく、この舞台に上がった子達は、末代まで皇帝陛下の前で、歌を、踊りを披露したと、自慢話にするのかも知れない。

　その拍手の中で、舞台袖の動きが変わった。

　エドワードは、目を細めた。

　一度、幕が降ろされる。司会の生徒が、舞台脇へ進み出る。その声は、先ほどより少し硬く、緊張の度合いが大きかった。

「続きまして、月級(モント・クラス)三年による演劇」

　一拍置く。

「演目、『誓いの冠』を上演いたします」

　開幕を告げる鐘の音と共に、幕が上がる。

　そこは既に演劇の世界。背景幕が既に下ろされている。明るい祝祭の色が消え、古い王城の広間が現れる。太い石柱。玉座と赤い絨毯。そして、舞台中央に置かれた冠。

「我は、この冠に誓う」

　王役が声を張った。最初の場面は、戴冠式だった。戦乱を終わらせた若き王が、民の前で冠を戴く場面だった。

　舞台上には民衆役の生徒達が並び、王を讃えていた。衣装は簡素だが、人数を使った配置は見応えがある。王役の生徒は背が高く、玉座の前に立つ姿にも見栄えがあった。

「この国を守る。民を守る。剣を取り、火を掲げ、恐れを退ける」

　民衆役が歓呼する。その声に、舞台が明るく満ちた。だが、戴冠の祝福は長く続かなかった。

　民衆の中から、ひとりの刺客が飛び出した。

　短剣が閃く。

　客席の前列で、誰かが息を呑んだ。

　近衛役の生徒が、見事に刺客を取り押さえる。王は退かない。抜きかけた剣を途中で止め、刺客を見下ろした。

　あの近衛役、スジがいい。将来はうちで働かないだろうか。エドワードは、そんな事を少し考えた。

　刺客役の生徒が叫ぶ。

「お前の冠は、我らの血で赤い！」

　近衛が刺客を引きずっていく。王はしばらく動かなかった。民衆の歓呼は、戻らない。

　暗転。

　次に明かりが戻った時、王は玉座に座っていた。

　戦乱は終わった。

　だが、反乱は止まない。飢えた民が訴える。貴族が離反を囁く。暗殺者が夜ごとに忍び寄る。

「反乱を鎮めよ」

　王が命じる。

　兵士役が動く。

「疑わしき者を捕らえよ」

　民衆役の一部が連れて行かれる。

「城門を閉じよ」

　舞台奥の扉が閉じられる。

「噂を根絶やしにしろ」

　民衆役が口を閉ざす。

　命令が増えるたび、舞台上の声が小さくなっていった。

　最初は訴えだった。次は囁きになった。やがて、民衆役の生徒達は、誰も口を開けても声を出さなくなる。

　王の足音だけが残った。

　玉座の横に、黒冠の近衛が現れる。

　黒い外套。

　黒い仮面。

　王の影のように、舞台上へ滑り込む。その姿、奇妙さは、どことなく皇帝陛下の側近、直衛の魔法使いに似ている気がした。

「陛下」

　黒冠の近衛は、甘く低い声で言った。

「民の声など、すべて聞いていては国は治まりませぬ」

　王は答えない。

「声を選びなされ。従う声だけを残しなされ。逆らう声は、国を乱す毒ですぞ」

　黒冠の近衛は、王の耳元へ近づく。

「王に必要なのは、民の愛ではございませぬ。静寂です。疑わぬ臣です。逆らわぬ民草(たみくさ)です」

　舞台上の民衆役が、一斉に膝をついた。

　声はない。

　ただ、口だけが開いている。その沈黙の中へ、一人の男が現れた。

　マギ殿下だった。

　衣装は、王よりも簡素である。白と銀を基調とし、薄い青の飾り布が肩から垂れている。手には細身の剣。王族らしい雰囲気はあるが、武人の迫力はない。

　だが、その見目麗しさに、小さな歓声が上がる。女生徒の何人かは、胸の前で手を合わせて見とれている。

　エドワードは、皇帝陛下を見た。

　皇帝陛下は、肘掛けで頬杖をつき、マギ殿下を凝視していた。

「兄上」

　マギ殿下の声が、講堂に通った。

　王役の生徒は、玉座から王弟役のマギ殿下を見た。奇しくも皇帝陛下と同じ姿勢。肘掛け椅子で頬杖をついて、興味と関心のない様子を演じていた。

「声なき国を、治まった国と呼ぶのですか」

「国を守るためだ。それに泣いている者がいるのか？」

　マギ殿下の真摯な声に対して、気だるげな声が返る。

「それは、泣く者がいなくなったのではありません。泣くことを禁じられただけです」

　王の顔が歪む。

　黒冠の近衛が前へ出た。

「王弟殿下。そこをお退きくだされ。陛下の慈悲があるうちに」

「慈悲？」

　王弟は民衆役の前に立った。

「声を奪い、膝を折らせ、泣くことすら禁じておいて、それを慈悲と呼ぶのですか」

　黒冠の近衛が剣を抜く。

「殿下。これ以上は、不敬ですぞ」

　王弟も剣を抜いた。マギ殿下の演技には、不退転の覚悟が見えた。

「不敬でも構いません」

　皇帝陛下の後ろで、側近の魔法使いが、少し眉根を寄せた。エドワードは、それを見逃さなかった。

　マギ殿下が、舞台から観客席の方に向き直り、大衆に向かって演説するかのように台詞を口にした。

「私は、王を討ちに来たのではありません。王が戴いた冠の意味を、思い出していただきに来ました」

　それは皇帝陛下に向かって話し掛けているようにも見えた。台詞が終わると、マギ殿下は黒冠の近衛に向き直った。少しの間。

　黒冠の近衛と王弟。互いに踏み込んだ。

　立ち回りが始まる。

　マギ殿下の剣は、強くはない。少なくとも、熟練した剣士の技ではない。

　受ける。逸らす。下がる。圧される。

　それでも、民衆役の前からは退かない。不退転の覚悟を、演技で見せつけている。剣術の基礎が、思っていた以上に手堅い。

　エドワードは、似たような剣を扱う者を知っている。生涯、まだ一度も勝てていない相手。学生時代からの好敵手(ライバル)にして、最大の強敵(とも)。

　ヴァルク・ラドーレ。

　そうか、あいつに習ったのか。いや、その弟か？　いずれにせよ折れない剣だ。ラドーレ家の騎士剣術が、こんな形でまた見れるとは。エドワードは自分でも知らぬ内に、微笑を浮かべていた。

　黒冠の近衛が、王弟の横を抜けようとする。

　王弟が身体を入れる。遅い。

　刃が届く。

　その瞬間、マギ殿下が、詠唱を省く高度な手法を用いて魔化武器(マギー・ヴァッフェ)の術式魔法を発動した。

　刃と刃が触れ合う。

　白い魔力が弾けた。強化された演劇用の小道具、ただの飾りに過ぎない剣が、実際の殺傷力を持つ。

　破裂音。

　黒冠の近衛が持つ剣が、砕けた。

　見事な演出だ。観客席から歓声が上がる。

　エドワードも、思わず声が出た。これは何て事のない自然な流れで見せているが、剣戟の最中に呪文を挟み込むタイミングと正確性は、大人も顔負けだ。現役の海兵隊員でも、これを再現しろと言われても、難しいだろう。

　これは、分かる者にしか分からない。本職すら唸らせる、通好みの実力の見せ方だ。エドワードは感心の頷きを見せた。

　武器を失った黒冠の近衛が両手を振り上げ、詠唱をする。だが、魔力は練られていない。しかし、呪文は起こり始めた。

　マナ殿下だ。

　舞台袖。照明の当たらない暗がりの中で、監督であるはずの彼女が、身振りと手振りを行っている。この娘も無詠唱を行うのか。エドワードが驚愕したのも束の間。

　火炎光線(フラムシュトラール)。

　術者の手元から高熱の火炎光線を撃ち出し、対象を焼き貫く火の術式魔法。そんな呪文を、まだ年端もいかない少女が放つ。それだけでも驚愕に値するのに、無詠唱だ。しかも、三本の光線を一つに束ねている。

　それだけではない。

　本来なら術者の指先から発射される火炎光線が、舞台上の役者が放っているように見せている。

　その束の間で、エドワードは訓練で叩き込まれた思考が、意識より先に走った。

　一瞬の判断ミスで人が死ぬ。ならば、その一瞬の間で行える思考を、可能な限り加速させるべきだ。あらゆる思考を巡らせて、そこから解決の糸口を探せ。さもなくば。

　死ぬ。

　ただの演出にしては、あれは火力が高過ぎる。

　だが呪文は、マギ殿下の方に向かって放たれている。

　黒冠の近衛役が、驚いている。恐らく、演出ではない。打ち合わせになかった呪文なのだろう。本番、この場で突然その呪文に差し替えられたのだ。

　このままではマギ殿下が焼け死ぬ。

　しかし、視界に入ったのは、既に術式魔法の発動を終えたマギ殿下の姿だった。銀鏡のような歪み、薄い光輪、反転する術式紋が、マギ殿下の前に、頑として浮かび上がっている。

　エドワードは、この呪文を知っていた。前に一度だけ、戦場で見たことがある。

　術式反射(マギーシュピーゲル)。

　確か第七位列の呪文だ。軍属の魔術士でも繰り出す事は、ほぼ不可能だ。

　違う。

　今、驚愕すべきは、そこではない。あの光線を反射すれば、あの黒冠の近衛役がが焼け死ぬ。そんなことをする意味がない。

　角度。

　反射面が不自然に傾けられている。偏向。その先には、皇帝陛下がいる。

　まさか。

　エドワードは、警護として絶対に使ってはいけない言葉を、心の中で使ってしまった。まさか、子供達が、あんな少年と少女が、本気で皇帝陛下の暗殺を企むなんて。

　マナが放ち。

　マギが防ぐ。

　三本の灼熱が、一つに束ねられた必殺の魔法となって放たれ、逸らされた。そして今、皇帝陛下のいる来賓席の中央へと、轟音を引き連れて向かっている。

　あまりにも一瞬。束の間すぎた。

　間に合わない。

　エドワードは、それでも手を伸ばした。