緋鋼皇国物語 第一部 七聖学院編

第一章 つないだ手

第六話 御令嬢

　授業は、歴史だった。

　アルフォンス先生が指先を軽く振るたび、黒板には光の細い文字が浮かび上がる。

　歴代皇帝の名と皇國暦、帝国歴の年号が、整然と並んでいった。

　生徒達の写し方は、それぞれ違っていた。

　同じような術で帳面に文字を浮かべる者。

　小さな魔導具を机に置き、光の筋を紙へ走らせる者。

　何も使わず、インクとペンで一文字ずつ書き取る者。

　オーレリアは、魔法も使える。

　高価な魔法の道具を買う家の余裕もある。

　それでも彼女は、インクで書くのが好きだった。

　ヴァンも、インクとペンで写していた。

　隣のミコトも、魔法が使えないのか、魔導筆《ルーンペロー》を買う余裕がないのか知らないが、慣れない手つきでペンを握っている。

　光る文字を追うだけで精一杯らしく、何度も黒板と帳面を見比べていた。

　鐘が鳴る頃、彼女の帳面には、たどたどしい文字がいくつか並んでいた。

　鐘の音が止むと、教室の空気がほどけた。

　椅子を引く音。

　教本を閉じる音。

　小さな話し声。

　その中で、真っ先に動いたのはハリエットだった。

「ミコトさん」

　ハリエットは、少しだけ急いで最後尾まで来た。

　けれど、机のすぐ傍まで来ると、急に歩みを緩める。

「大丈夫だった？　授業、難しくなかった？」

「えっと……」

　ミコトは、教本の上に置いた手を少しだけ動かした。

「難しかった、です」

　正直だった。

　ハリエットは困ったように笑った。

「だよね。最初はそうだよね」

「板書、写せた？」

　オーレリアが横から覗き込む。

　手帳はもう開かれていた。

　授業が終わったばかりだというのに、そこにはミコトの自己紹介らしき記録まで増えている。

「少しだけ」

　ミコトが答える。

「見せて」

「オーレリア」

　ハリエットが軽く窘めた。

「いきなりは駄目だよ」

「写し間違いがあるかもしれないでしょう」

「それはそうだけど」

　二人のやり取りを、ヴァンは隣で聞いていた。

　関わるつもりはない。

　机の上の教本を閉じ、窓の外へ視線を逃がす。

　水晶湖の水面は、朝よりも少し明るくなっていた。

　その時、教室の前の方で椅子が鳴った。

　話し声が、少しだけ細くなる。

　ヴァンは振り向かなかった。

　誰が立ったのかは、見なくても分かった。

「ごきげんよう、ハリエットさん」

　澄ました声がした。

「少し、道を空けてくださる？」

　ハリエットの肩が、ほんの少し揺れた。

　ヴァンは目だけを動かす。

　イネヴェアが立っていた。

　同じ制服を着ているはずなのに、彼女だけは少し違って見えた。

　襟元には、学院指定のものよりも薄く艶のあるスカーフが結ばれている。

　淡い金糸の縁取りが、首元で小さく光った。

　袖口の白い布は乱れなく整えられ、指先の動きまで計算しているように見える。

　オレンジ掛かった豊かで濃い色の金髪は後ろでゆるく巻かれ、歩くたびに細いリボンが揺れた。

　背筋はまっすぐで、顎はほんの少しだけ高い。

　その後ろに、三人の少女が控えている。

　並び方だけで、彼女が中心なのだと分かった。

　ハリスが、面倒そうに息を吐いた。

　オーレリアは手帳を閉じなかった。

　むしろ、筆記具を持つ指に力を入れている。

「イネヴェアさん」

　ハリエットが言う。

「ミコトさんは、まだ来たばかりで――」

「存じていますわ」

　イネヴェアは、そこで初めてミコトへ視線を移した。

「ミコト・サトーさん、和之国からいらしたって、どの地域ですの？」

　ミコトは椅子から少し立ち上がった。

　慌てた動きではない。

　けれど、緊張しているのは分かる。

「地域、ですか」

「ええ」

　イネヴェアの眉がわずかに動く。

　ハリエットが何か言いかけた。

　その前に、ミコトが頭を下げた。

「まだ分からないことが多くて。失礼があったら、ごめんなさい」

　イネヴェアは、一瞬だけ返答を失ったようだった。

　攻める隙を探していたのかもしれない。

　けれど、先に謝られると、その形が少し崩れる。

「……まあ、よろしいですわ」

　イネヴェアは顎を少し上げた。

「それにしても、ずいぶんと控えめな御姿ですのね。和之国の方は、皆さんそうなのかしら？」

　言葉は丁寧だった。

　だが、褒めてはいなかった。

　ハリエットの表情が曇る。

　オーレリアの目が細くなる。

　後ろの少女達は、イネヴェアの反応を待っていた。

　ミコトは、自分の袖口を見た。

　借り物の学院服。

　まだ馴染んでいない布。

　机の下で揃えた靴先も、少し余っているように見えた。

　それから、イネヴェアを見た。

「イネヴェアさんは、とても華やかですね」

　教室の空気が、少し止まった。

　イネヴェアも止まった。

「……え？」

「立っているだけで、目が行きます」

　ミコトは真面目な顔で言った。

「私、まだこの学院のことをよく知らないので。そういう振る舞いができる方を見ると、すごいなと思います」

　ヴァンは、窓の外へ向けていた視線を、少しだけ戻した。

　イネヴェアは、今度こそはっきりと言葉を失っていた。

　馬鹿にされたわけではない。

　へりくだられすぎたわけでもない。

　ただ、正面から褒められた。

　それも、外見だけではなく、振る舞いを。

　取り巻きの少女達が、互いに目を合わせた。

　一人が、口元を小さく隠す。

　もう一人は、少しだけ嬉しそうにした。

　最後の一人は、ミコトを見る目を変えた。

「……当然ですわ」

　イネヴェアは、ほんの少しだけ遅れて答えた。

「私、イネヴェア・リンドホルムですもの」

「イネヴェアさん」

　ミコトはその名を繰り返した。

「覚えました。よろしくお願いいたします」

　そして、もう一度、きちんと頭を下げる。

　深すぎず、浅すぎない礼。

　教壇の前でしたものと、よく似ていた。

　イネヴェアは、用意していた言葉をどこかへ置き忘れたような顔をした。

　それから、少しだけ胸を張る。

「あなた、和之国人にしては見所がありますわね」

「ありがとうございます」

「よろしいですわ。ヨロシクして差し上げても構いませんことよ」

「はい」

　ミコトは頷いた。

「こちらこそ。皆さん、綺麗な方ばかりで素敵です」

　取り巻きの少女達が、今度は分かりやすく反応した。

　一人が目を丸くし、

　一人が頬を緩め、

　もう一人が、少しだけ姿勢を正す。

　イネヴェアは、それを横目で見た。

　自分の取り巻きが褒められたことを、不快とは取らなかったらしい。

　むしろ、当然でしょう、とでも言いたげに顎を上げる。

「行きますわよ、皆さん」

「はい、イネヴェア様」

「それでは、ごきげんよう」

「また、お話ししましょうね」

　少女達は、来た時よりも少しだけ柔らかい空気を残して去っていった。

　ハリエットが、息を吐いた。

「ミコトさん……」

　オーレリアが手帳を見下ろす。

「今の、すごいのね」

「そう、ですか？」

　ミコトは首を傾げた。

　本当に分かっていないようにも見えた。

　分かっていて、そう見せているようにも見えた。

　ハリスが、短く言った。

「上手いな」

　それだけだった。

　ヴァンは何も言わなかった。

　昨日、湖から上がった娘。

　今日、和之国から来た留学生として立った娘。

　今、イネヴェアを怒らせずに帰した娘。

　その三つは、まだ綺麗には重ならない。

　けれど、ひとつだけ分かった。

　隣の席の少女は、ただ流されるだけではないらしい。

　関わるつもりはない。

　それは、変わらない。

　ただ、黒髪の少年は、窓からの風に目を細めた。