緋鋼皇国物語 第一部 七聖学院編

第一章 つないだ手

第五話 ヴァン

　朝の教室は、いつもより少しだけ落ち着かなかった。

　ヴァンは、最後尾右側の窓際の席にいた。

　窓の外には、水晶湖《クリスタル・レイク》が見える。

　朝の光を受けた湖面は、白く細かく揺れていた。

　その向こうに古き影(ダーゲデン)の森があり、さらに遠く、青灰色の石の背(ディネス)山脈の尾根が薄く連なっている。

　七湖の一つ。

　そう呼ばれる湖は、この地域に七つある。

　七聖という名は、いくつかの歴史を持っていた。

　勇者ルマンドとその仲間達も、後の世には七聖と呼ばれた。

　けれど、その名はさらに古い。

　アーダル初代皇帝と共に建国に尽くした七人の英雄。

　七聖剣。

　およそ千年前、その七人には、この地域の七つの湖が、それぞれ別荘領地として与えられたという。

　この湖を預かったのは、エルフの戦将ガウアホロン・フォルディゲール。

　今もなお生きるというその古い戦士は、約四百年前、聖皇時代にこの地を学舎として寄贈した。

　だから、七聖学院。

　ミコトが見れば、ただ知らない湖と遠い山だっただろう。

　けれどヴァンにとっては、名前と由来のある景色だった。

　もっとも、今さら見入るほどのものでもない。

　窓硝子には、外の景色に重なるように、自分の顔が薄く映っていた。

　手入れも適当な黒い髪。

　少し眠そうに見える目元。

　よれても平気な制服の襟。

　いつも通りの冴えない顔だった。

　少なくとも、そう見えた。

　前の方では、オーレリアが手帳を開いたり閉じたりしている。

　ハリエットは何度も扉の方を見ていた。

　ウォールは、欠伸をかみ殺している。

　ローティに至っては、完全に居眠りをしている。

　ハリスが、ヴァンの机の横に来た。

「昨日の溺れていた娘、学院に通うらしいぞ」

　ヴァンは窓の外を見たまま、短く返した。

「そうか」

「聞いていたか？」

「今聞いた」

「だよな……」

　やがて、教室の扉が開いた。

　入ってきたのは、アルフォンス先生だった。

　つばの広い帽子は、今日は手に持っている。

　片眼鏡の奥の目は、いつも通り穏やかだった。

　その後ろに、少女がいた。

　昨日の娘だった。

　借り物らしい学院服を着ている。

　まだ身体に馴染んでいないのか、袖口を少し気にしていた。

　黒い髪は乾いていて、眼鏡の奥から黒い目が教室の中を見ている。

　教室の声が、小さく止まった。

　ヴァンは、少女を見た。

　ただ、それだけだった。

　アルフォンス先生が教壇の前に立つ。

「皆さん、少しだけお時間をいただきますよ」

　柔らかい声だった。

　柔らかいのに、不思議と教室は静かになる。

「今日から、こちらで共に学ぶことになりました」

　アルフォンス先生は、少女へ半歩だけ場所を譲った。

「和之国から来られた留学生です。名前は、ミコト・サトーさん」

　教室の中に、小さな揺れが走った。

　和之国。

　留学生。

　ミコト・サトー。

　その三つが並んだだけで、見る目が少し変わる。

　フェルトンが椅子をきしませて、身体を少し前へ傾けた。

　オーレリアの筆記具が、手帳の上で止まる。

　ハリエットは安心したように息を吐いた。

　ハリスは教室全体の反応を見ている。

　イネヴェアは、背筋を伸ばしたまま、少女を見ていた。

　値踏みするような目ではあった。

　だが、ただの好奇心ではない。

　家格。

　振る舞い。

　言葉遣い。

　この教室の中で、その子をどう扱うべきか。

　そういうものを測る目だった。

　ヴァンは、それを横目で見た。

　面倒そうだ、と思った。

　アルフォンス先生が、ミコトへ視線を向ける。

「では、ミコトさん。ご挨拶を」

　少女は一度、小さく息を吸った。

　教壇の前に立つには、少し小さい。

　緊張しているのは分かった。

　けれど、逃げる様子はない。

「ミコト・サトーです」

　声は、少し硬かった。

　それでも、聞こえる声だった。

「まだ分からないことが多いので、ご迷惑をかけるかもしれません。よろしくお願いします」

　そう言って、少女は頭を下げた。

　深すぎず、浅すぎない礼だった。

　教室の何人かが、少し意外そうにした。

　昨日、湖から上がったばかりの娘。

　今日、和之国から来た留学生として立っている娘。

　その二つは、きれいには重ならない。

　ヴァンは、そう思った。

　だが、何も言わなかった。

　アルフォンス先生が満足げに頷く。

「ありがとうございます。皆さんも、分からないことは助けてあげてください。もっとも、必要以上に取り囲むのは感心しませんよ」

　最後の一言に、オーレリアが少しだけ目を逸らした。

　アルフォンス先生は気付いていたのか、気付いていないのか、穏やかなままだった。

「席は、そちらへ」

　示された先は、教室の最後尾、ヴァンの隣だ。

　ヴァンは、窓の外へ視線を移した。

　少女がこちらへ歩いてくる。

　教室中の視線が、その背を追った。

　ハリエットが声を掛けたそうにしている。

　オーレリアは完全に何か聞きたそうだった。

　ローティは面白がっている。

　ウォールは少しだけ姿勢を正した。

　ミコト・サトーは、最後尾まで来た。

　ヴァンの隣の席で立ち止まる。

　それから、小さく会釈した。

「……よろしくお願いします」

　ヴァンは、ほんの少し目線をやったが、直ぐに戻した。

「…あぁ」

　椅子の脚が、床を小さく鳴らす。

　面倒に関わるつもりはなかった。

　面倒がなくても、この少女に関わるつもりはない。

　そもそも、この教室でハリス以外の他人に関わるつもりは、全くない。

　ただ、隣に座った少女が、まだ少し緊張したまま背筋を伸ばしていることだけは分かった。

　教室の空気は、すぐには戻らなかった。

　前の方で、イネヴェアがまだこちらを見ている。

　正確には、ヴァンではない。

　ミコトを見ていた。

　背筋を伸ばし、膝の上で指を揃え、何かを言う時機を測っている。

　ハリスが、面倒そうに息を吐いた。

　ハリエットが少し心配そうにする。

　オーレリアは、もう手帳を開いていた。

　ヴァンは、窓の外を見たまま、隣の気配だけを聞いていた。

　関わるつもりはない。

　アルフォンス先生が口を開いた。

「では、今日の授業を始めます」