緋鋼皇国物語 第一部 七聖学院編

第一章 つないだ手

第四話 ミコト・サトー

「……はい？」

　ミコトは、顔を上げた。

　アルフォンスは穏やかに微笑んでいる。

　片眼鏡の奥の目は、細く、柔らかい。

　けれど今、その柔らかさよりも、呼ばれた名前の方が大きかった。

　ミコト・サトー。

　ミコトは、自分の名前しか言っていない。

　少なくとも、桟橋でも、この医務室でも、そこまでは口にしていない。

「どうして……」

　声が、思ったより小さく出た。

「どうして、それを知っているんですか」

「神のお告げです」

　アルフォンスは、少しも困った様子なく言った。

　ミコトは返事に詰まった。

　神のお告げ。

　知らない場所で、知らない学院にいて、知らない文字と知らない言葉を聞いたあとでは、何を言われてもおかしくない気がした。

　それでも、目の前の男があまりに自然に言うので、逆に困った。

　つばめが、横で小さく息を吐いた。

「……また心を読んだのね？」

「いえいえ、読んでいませんし、読めませんよ」

　アルフォンスは、さらりと返した。

　ミコトは思わず肩を強張らせた。

　心を読んだ。

　その言葉だけが、妙にはっきり耳に残る。

　けれどアルフォンスは、ミコトの方を見て微笑んだだけだった。

　胸の内を言い当てることもない。

　こちらが今、何を怖がったのかに踏み込んでくる気配もない。

　どうやら、本当に心を読んでいるわけではないらしい。

　それなら、ただ、とても洞察力が高い人なのだろうか。

　それとも。

　神のお告げというのは、本当なのだろうか。

「さて」

　アルフォンスは、帽子を片手に持ったまま、寝台の側へ椅子を寄せた。

「いくつか確認させてください。答えられないことは、答えなくて構いません」

　その声は柔らかい。

　けれど、どこか手順が決まっているようでもあった。

「あなたは和語を話せる。けれど、和之国の地理や歴史は分からない。そうですね？」

　ミコトは、少しだけ迷ってから頷いた。

「和之国という場所を、私は知りません」

「でしょうね」

　アルフォンスが頷く。

　つばめが何か言いかけた。

　だが、その前にアルフォンスが続ける。

「つばめさん。同じ和之国の者かもしれない子なら、できるだけ助けてあげたい。あなたはそう考えるでしょう」

　つばめの口が、そこで止まった。

　少しだけ、目が細くなる。

「……本当に、心を読んでいないのよね？」

「読めませんとも」

　アルフォンスは涼しい顔で言った。

「ただ、あなたがそういう人だと知っているだけです」

　つばめは、呆れたように眉を下げた。

　けれど、それ以上は言わなかった。

　アルフォンスはミコトへ視線を戻す。

「まず、安心してよいことから伝えましょう。あなたに邪性はありません」

「じゃせい」

「ここに害をなすものではない、という意味です」

　それだけ言うと、アルフォンスは深く説明しなかった。

　ミコトには、その言葉の全部は分からない。

　けれど、少なくとも自分が敵のように見られているわけではないのだと、それだけは分かった。

「ですが、困ったこともあります」

　アルフォンスは、少しだけ声を落とした。

「あなたには、身元を証明するものがない。帰る先も、こちらでは確認できない。だから、このままでは学院に置くことも、外へ出すことも難しい」

　ミコトは膝の上で手を握った。

　言われて、初めて分かる。

　ここにいることにも、きっと理由が要る。

　助けてもらうことにも、何かの形が要る。

「ミコトさん」

　アルフォンスの声は、急がせなかった。

「行く所はありますか？」

　ミコトは、答えようとして、止まった。

　帰らなければならない場所は、ある気がする。

　けれど、それをここでどう示せばいいのか分からなかった。

　ここから行ける場所としては、何もない。

「……ない、です」

「助けてくれる人はいますか？」

　ミコトはまた、少し黙った。

　水の中。

　強く掴まれた手首。

　誰かが、確かに引いてくれた。

「落ちた時に……助けてくれた人は、いた気がします」

「はい」

「でも、誰かは分かりません。今、どこにいるのかも」

「では、今すぐ頼れる人はいない」

　ミコトは小さく頷いた。

「いません」

　アルフォンスは、それを責めなかった。

「やりたいことはありますか？」

「やりたいこと……」

　ミコトは言葉を繰り返した。

　帰りたい。

　そう言うべきなのだと思った。

　でも、帰り方が分からない。

　そもそも、何が起きたのかも分からない。

　泣きたいのか、怖いのか、眠いのかも、うまく分からない。

「……分かりません」

「では」

　アルフォンスは、少しだけ間を置いた。

「ここで学んでみますか？」

　ミコトは顔を上げた。

「いいの？」

　敬語が抜けた。

　自分でも気付いて、少しだけ口を閉じる。

　アルフォンスは気にしなかった。

「はい」

　その返事は、静かだった。

「少なくとも、今のあなたには、休む場所と、言葉を学ぶ場所と、自分がどこにいるのかを知る時間が必要です」

　つばめが、今度は何も言わなかった。

　ただ、ミコトの側に立っている。

「では、この学院に入学しましょう。いいですか？」

　ミコトはすぐには返事をしなかった。

　学院。

　まだ、ほとんど何も知らない場所だ。

　知らない部屋。

　知らない文字。

　知らない先生。

　知らない子供達。

　それでも、ここには白いシーツがあった。

　濡れた服を乾かしてくれる人がいた。

　体操服を貸してくれる子がいた。

　怖がらなくていいと言ってくれる人がいた。

　ほかに行く所はない。

　助けてくれる人も、今はここにしかいない。

　ミコトは、ゆっくり頷いた。

「……は、はい」

　アルフォンスは、穏やかに頷き返した。

「分かりました。では、そのように」

　それから、まるで明日の天気を決めるような声で言った。

「明日の朝までに、必要な文書を整えておきます」

「文書……？」

「和之国から来た、貴族階級の留学生。学院への入学予定者。到着早々に湖で事故に遭い、少し混乱している」

　アルフォンスは、一つずつ並べた。

「あなたは、そういうことになります」

　そういうこと。

　ミコトは、その言葉を胸の中で繰り返した。

　本当ではない。

　たぶん、今聞かされたものの多くは、本当ではない。

　けれど、その嘘がなければ、ここにいることもできないのだろう。

「名前は、ミコト・サトー」

　アルフォンスは帽子を持つ手を軽く胸に添えた。

「今から、あなたは学院生徒です」