緋鋼皇国物語Ⅰ 第一期 第一部 七聖学院編

第五章 けつい

第五十四話 本番までに

「頼みがある」

　マギさんは、まっすぐヴァンさんを見ていた。

　その言葉に、教室の空気が少しだけ止まった。

　けれど、ヴァンさんはほとんど迷わなかった。

「分かった。いいぞ」

「え？」

　思わず声を出したのは、わたしだった。

　マギさんも、少しだけ目を瞬かせたように見えた。

「まだ、何も聞いていません」

「断る理由がない」

　ヴァンさんは、いつもの調子で言った。

「なんで？」

　そう聞いたのは、マリアンナさんだった。

　手帳を持ったまま、ものすごく興味深そうにヴァンさんを見ている。さっきまで後宮入りだの、玉の輿だのと言っていた人とは思えないくらい、目が真剣だった。真剣というより、記事の匂いを嗅ぎつけた顔だった。

　ヴァンさんは、少しだけマリアンナさんを見てから、すぐにマギさんへ視線を戻した。

「おまえなら、無理な頼みはしない。おれに頼むってことは、おれにしかできない。違う？」

　マギさんは、少しだけ黙った。

　それから、静かに答えた。

「違いません」

「なら、話せ」

「分かりました」

　マギさんは、ほんの少しだけ姿勢を正した。

「実は、練習に付き合ってほしいのです」

「剣の？」

「剣のです」

　マギさんは頷いた。

「最初は、ヴァルク先生に頼みました。けれど、断られました」

　ヴァンさんの眉が、わずかに動いた。

「理由は分かりません。ただ、代わりに、貴方を推薦して頂きました」

　マギさんの視線は、まっすぐヴァンさんに向いていた。

　ヴァンさんは、少しだけ顔をしかめる。

「兄貴め、どういうつもりだ……」

　小さな声だった。

「たぶん、ヴァルク先生は断るしかなかったんじゃない？」

　そう言ったのは、マリアンナさんだった。

　さっきまで楽しそうにしていた顔が、少しだけ真面目なものに変わっている。

「断るしかなかった？」

　わたしが聞くと、マリアンナさんは頷いた。

「皇家の剣術には、正式な指南役がいるはずよ。皇子殿下や皇女殿下に、誰が剣を教えていいかは、ちゃんと決まっているの。学院の先生だからって、勝手に教えていいものじゃないわ」

「そうなんですか？」

「少なくとも、そういうしきたりがある。だから、マナ様とマギ様は剣術の授業も免除されているでしょ？」

　言われてみれば、そうだった。

　剣術の授業で、マナさんとマギさんの姿を見たことはない。あの二人が剣を持っているところも、わたしは見たことがなかった。

「ヴァルク先生は騎士だから、そのあたりをちゃんと分かっていたんだと思う。だから、指南役として教えることはできない。でも、舞台のために剣を合わせる練習相手なら、話は別」

　マリアンナさんは、そこでヴァンさんを見た。

「それで、ヴァン君を推薦したんじゃない？」

　マギさんは、少しだけ目を伏せた。

「なるほど。そうだったのか……」

　静かな声だった。

「そう言われると納得だ。僕もまだまだ未熟だな」

　マギさんは、自分を責めるようにではなく、確かめるようにそう言った。

　ヴァンさんは、少しだけ黙った。

「兄貴らしい」

　短く、そう言った。

「それで、ヴァン君はどうするの？」

　マリアンナさんが聞いた。

　ヴァンさんは、マギさんを見た。

「やると言った」

「本当にいいのですか？」

「二度言わせるな」

　マギさんは、ほんの少しだけ頭を下げた。

「ありがとうございます」

「場所は？」

「裏庭を借りる予定です」

「時間は？」

「放課後、夕食の前に一時間。明日から、本番の二日前まで」

「分かった」

　ヴァンさんは、それだけで話を終わらせようとした。

　けれど、マリアンナさんが、すぐに手帳を開いた。

「明日から本番二日前まで、裏庭で、ヴァン君とマギ様が剣の練習。これはなかなか面白いわね」

「書くな」

　ヴァンさんが低い声で言った。

「書かないわよ。まだ」

「まだ？」

「取材はするけど」

「するな」

「見るだけ見るわ」

「帰れ」

「新聞屋から目を奪うのは、剣士から剣を奪うようなものよ」

「そうか。なら、簡単には奪えないな」

　あ。そこで納得するんだ。

「ふふん」

　マリアンナさんは、胸を張って笑った。

　　＊

　その翌日から、裏庭でヴァンさんとマギさんの稽古が始まった。それぞれの舞台稽古が終わってからすぐに集まった。

　稽古といっても、本当に斬り合うわけではない。舞台の上で、剣をどう見せるか。そのための練習だった。

　けれど、二人が木剣を構えると、それだけで空気が少し変わった。

　ヴァンさんは、あまり大きく動かない。必要な分だけ足を動かし、必要な分だけ剣を上げる。マギさんは、それを見ながら、何度も動きを合わせていた。

　剣が重なる音がする。

　乾いた音だった。

　強く打ち合っているわけではないのに、近くで聞くと胸の奥が少しだけ震えた。

「そこは遅い」

「はい」

「踏み込む前に肩が動いている」

「はい」

「見せたいなら、先に視線を使え」

「はい」

　マギさんは、ほとんど反論しなかった。

　ヴァンさんの言葉は短い。けれど、マギさんはその短い言葉を逃さないように、一つずつ受け取っていた。何度も同じ場面を繰り返し、踏み込み、止まり、剣を下ろし、また最初の位置へ戻る。

　わたしは、雑用……、もとい助監督の仕事をする合間をみて、毎日のようにタオルと飲み物、それから小さな差し入れを持って行った。

　最初は、これも仕事の一つだと思って、なんとなく見ていた。けれど、毎日見ていると、少しずつ分かることが増えてきた。

　マギさんは、真面目だった。ううん、真面目というより、必死だった。顔にはあまり出ない。声も大きくならない。けれど、木剣を握る指や、何度も同じところへ戻る足の動きに、諦めない気持ちが見えた。

　マリアンナさんも、毎日のように見学に来た。

「取材よ、取材」

　本人はそう言っていたけれど、手帳を開いていない時間の方が長かった気がする。二人とも根性がスゴいと思った。

　わたしたちは、本番までに、どれだけのことを覚えて、直して、決めて、作らなければならないのだろう。そう考えると少しだけ気が遠くなったけれど、不思議と、嫌ではなかった。

　　＊

　そして、本番の二日前。

　明日は、講堂でのリハーサルがある。だから、裏庭での練習は今日が最後だった。

　陽は沈みかけていて、風は冷たかった。裏庭の木々の葉が、かすかに揺れている。わたしはタオルを抱えたまま、邪魔にならない場所に立っていた。

　ヴァンさんとマギさんは、何度も同じ場面を繰り返した。

　マギさんが踏み込み、ヴァンさんが受ける。木剣が重なる。距離を取る。もう一度、最初から。

　その繰り返しだった。

　けれど、最初の日とは違う。

　マギさんの動きは、少しずつ舞台の動きになっていた。ただ剣を振るのではなく、見る人に分かるように動く。追い詰められているように見せる。けれど、弱くは見せない。剣を受ける時も、退く時も、顔の向きや足の置き方まで、何度も確認していた。

　最後の一度が終わった後、マギさんはしばらく木剣を下ろさなかった。

「ねえ、マギ様」

　声をかけたのは、マリアンナさんだった。マギさんが、静かに振り向く。

「どうして、そこまで一生懸命やるの？」

　マリアンナさんの声は、いつもの軽い調子より少しだけ真面目だった。

「劇でしょ。もちろん、皇帝陛下がいらっしゃるから大事なのは分かるけど……それだけじゃない気がするのよね」

　マギさんは、少しだけ黙った。風が、裏庭の草を揺らしている。

「使命だから」

　やがて、マギさんは言った。

「陛下が御観覧されるということは、僕を品定めに来るということ。ここで下手は見せられない」

　その言葉は、静かだった。

　けれど、冗談ではないのだと分かった。

「僕には、夢があるから」

「夢？」

　マリアンナさんが、少し目を細める。

「どんな夢？」

　マギさんは、すぐには答えなかった。

　木剣を握る指に、ほんの少しだけ力が入ったように見えた。

「それは、まだ言えない」

「恥ずかしいから？」

「違う」

　マギさんは、首を横に振った。

「恥ずかしいからではない。まだ、その時じゃないからだ」

「ふうん。夢かあ」

　マリアンナさんは、手帳の端で自分の頬を軽く叩いた。

「いいわよね、夢。ちなみに、わたしの夢は、いつか新聞記者になること！」

　少し胸を張って、マリアンナさんはそう言った。その言葉に、ヴァンさんが少しだけ目を細めた。

「おれは、夢なんてものは、早く捨てろと教わった」

「え？」

　思わず声が出た。マリアンナさんも、ぎょっとした顔をする。

「それって、ひどくない？」

「兄貴の言葉だ」

「ヴァルク先生の？」

「続きがある」

　ヴァンさんは、木剣を下ろしたまま言った。

「ちゃんと期日を与えて、夢を目標に変えろ」

　その場が、少しだけ静かになった。

「……あ」

　マリアンナさんが、小さく声を漏らした。

　夢。

　目標。

　似ているようで、少し違う言葉だった。

「マリアンナ」

「先輩って呼びなさい」

「マリ先輩」

「略すな」

「マリアンナ先輩」

「よろしい。呼び方って、とても大事なのよ」

　マリアンナさんは、満足そうに頷いた。ヴァンさんは、何事もなかったみたいに続ける。

「新聞記者になるのが夢って言うけど、いつなるの？」

　マリアンナさんは、少しだけ言葉に詰まった。

「それは……確かに、漠然としてたわね」

　手帳を持つ指が、少しだけ止まる。

「学院を卒業してから、どこかの新聞社にスカウトされるとか、就職するとか……そういう感じで考えてたけど」

「ちゃんと決めた方がいい」

　ヴァンさんは、短く言った。

「夢は、いつまでも夢のまま、ってことがある」

　それは、冷たい言葉のようにも聞こえた。けれど、突き放しているわけではない気がした。

「でも、目標なら違う」

　マリアンナさんは、何も言わなかった。マギさんも、黙ってヴァンさんを見ていた。わたしは、少し迷ってから聞いた。

「ヴァンさんの目標は？」

　ヴァンさんは、すぐには答えなかった。

　ただ、こちらを見た。

「ヴァン」

「え？」

「ヴァンでいい。さんはいらない」

　急にそんなことを言われて、わたしは瞬きをした。

「でも……」

「呼び方って、とても大事らしいから」

　ヴァンさんは、少しだけ視線を逸らして、そう言った。

　さっきのマリアンナさんの言葉だ。

　顔が、少し熱くなる。

「……ヴァン」

「ああ」

　ヴァンは、短く頷いた。

　わたしは、もう一度聞いた。

「ヴァンの目標は？」

　ヴァンは、少しだけ空を見た。

　そして、いつものように、短く答えようとした。

「おれの目標は──」