緋鋼皇国物語Ⅰ 第一期 第一部 七聖学院編

幕間

閑話休題3 第三話 御茶会

　どうして、こうなった。

　目の前には、白い陶器のカップ。

　その中には、薄い琥珀色のお茶。

　小さな皿には、砂糖を薄くまぶした焼き菓子と、赤い果実のジャムを挟んだ丸いお菓子。

　そして、私の正面には、イネヴェアさん。

　その左右には、エインさん、アディさん。わたしの隣には、クリスさん。

　つまり。

　私は今、御茶会に参加していた。

　……そう。御茶会に、参加していた。

「ですから、マナ様は、ただ美しいだけではないのですわ」

　イネヴェアさんが、背筋をまっすぐ伸ばしたまま言った。

　カップを持つ手の角度まで、なぜかきれいだった。

「皇家の方としての気品。無駄なことを仰らない静けさ。あの年齢で、あれほど人を黙らせる雰囲気をお持ちなのですもの。あれは、そう簡単に身につくものではありませんわ」

「分かりますわ」

　エインさんが頷いた。

「この前、廊下ですれ違ったことがありますけれど、何も仰っていないのに、こちらが自然と道を空けてしまいましたもの」

「それ、怖かっただけではありませんの？」

　クリスさんが小さく首を傾げる。

「怖い、とは少し違いますわ」

　エインさんは、真面目な顔で言った。

「こう、背筋が伸びる感じです」

「ああ、それは分かります」

　アディさんが、カップを置きながら頷いた。

「マナ様に見られると、姿勢を正さなければならない気がします。言葉をかけられたわけでもないのに」

　私は、カップを両手で持ったまま、相槌の時機を探していた。

　マナ様。

　たしかに、すごい人だと思う。

　見た目も、立場も、雰囲気も。

　ただ、私の場合は、少し違う。

　背筋が伸びるというより、心臓が縮む。

　それは言わない方がいい気がしたので、私はお茶を一口飲んだ。

　いい香りがした。

　少し渋くて、あとから花みたいな匂いがする。

「ミコトさんは、どう思われまして？」

「えっ」

　急に聞かれて、私はカップを落としかけた。

　あぶない。

　御茶会のカップは、たぶん落としてはいけない。

「マナ様のことですわ」

　イネヴェアさんが、当然のようにこちらを見る。

「えっと……」

　私は少し考えた。

　ここで、怖いです、と言うのはたぶん違う。

　かっこいいです、と言うのも、少し浅い気がする。

「とても、存在感のある方だと思います」

　私がそう言うと、イネヴェアさんは一瞬だけ目を細めた。

　失敗しただろうか。

「悪くない表現ですわ」

　よかったらしい。

「存在感。そうですわね。まさに、それですわ」

　イネヴェアさんが満足そうに頷いた。

　御茶会、むずかしい。

　ひとつ答えるだけで、胸の中に小さな試験がある。

「けれど、マナ様は髪飾りをほとんどお使いになりませんわよね」

　クリスさんが言った。

　話が飛んだ。

　さっきまで気品の話をしていたはずなのに、今は髪飾りの話になっている。

「そこがよろしいのですわ」

　イネヴェアさんは、すぐに答えた。

「飾らずとも美しい方が、余計なものを足す必要はありませんもの」

「でも、薄紅の石などはお似合いになりそうです」

　アディさんが言った。

「髪の色に合わせるなら、真珠も良いと思います」

「真珠は少し柔らかすぎませんこと？」

　エインさんが言う。

「マナ様なら、もっと硬い光の方が似合いますわ」

「紅玉？」

「それは瞳と合いすぎて、少し強すぎます」

「では、金細工だけにするのは？」

「それは良いですわね」

　私は、目だけで会話を追いかけていた。

　速い。

　御茶会の会話は、思っていたよりも速い。

　そして、方向転換も急だ。

「ところで、中央通りの新しい菓子店には行かれました？」

　クリスさんが、急に言った。

　髪飾りの話は終わっていたらしい。

「新しい菓子店？」

　エインさんが反応する。

「ええ。果実の砂糖漬けを薄い焼き菓子で挟んだものがあるのですけれど、あれがとても良いのです」

「あら。私、まだですわ」

　イネヴェアさんが少しだけ眉を上げた。

「評判は聞いております。ですが、少し庶民寄りの店だとも」

「包装紙は可愛らしいですわよ」

「包装紙で菓子の格は決まりませんわ」

「でも、可愛い包装紙は大事です」

　アディさんが静かに言った。

「贈り物にするとき、第一印象になりますから」

「それはそうですわね」

　イネヴェアさんが頷く。

　なるほど。

　包装紙は、大事。

　私は心の中でメモしておいた。

「ミコトさんは、甘いものはお好き？」

　クリスさんに聞かれた。

「好きです」

　これはすぐ答えられた。

「では、今度そちらのお店にも行きましょう」

「え」

「せっかくですもの。和之国の方が、こちらのお菓子をどう思われるのか、聞いてみたいですわ」

　クリスさんは、悪気なく微笑んだ。

「ミコトさんの国には、どういうお菓子がありますの？」

　アディさんが聞く。

「えっと……いろいろあります。お餅とか、お団子とか」

「おもち」

「おだんご」

　三人が、聞き慣れない言葉を繰り返した。

　イネヴェアさんも少しだけ興味を持った顔をする。

「それは、焼き菓子ですの？」

「焼くものもありますけど、たぶん、煮たり蒸したりする方が多いです」

「蒸す菓子」

　エインさんが、少し考え込む。

「柔らかそうですわね」

「柔らかいです。あと、もちもちしています」

「もちもち」

　クリスさんが、また繰り返した。

　言葉の響きが気に入ったらしい。

「もちもちした菓子。少し気になりますわ」

「それは、茶に合いますの？」

　イネヴェアさんが聞いた。

「合うと思います。たぶん」

「たぶん？」

「私、こちらのお茶との組み合わせは、まだ分からなくて」

「では、検証が必要ですわね」

　イネヴェアさんが言った。

　検証。

　その言葉を、御茶会で聞くとは思わなかった。

「そういえば、今年は細いリボンを重ねるのが流行ですわ」

　エインさんが、もう次の話題へ移っていた。

　菓子の話も終わったらしい。

「太いリボンではなく？」

「ええ。細いものを二本、あるいは三本。色を少しずらすのです」

「学院の制服に合わせるなら、あまり派手にはできませんわね」

　アディさんが自分の髪飾りに触れた。

「でも、休日なら良いと思います」

「ミコトさんのリボンは、いつも紫ですわね」

　クリスさんがこちらを見る。

「あ、はい」

　私は自分の髪に触れた。

　三つ編みを留めている紫のリボン。

　慣れた色だ。

「瞳の色と合っていますわ」

「髪にも少し紫が入っていますものね」

「黒髪に紫の光。珍しいですわ」

　三人の視線が、私の髪へ集まる。

　私は少しだけ背筋を伸ばした。

　見られている。

　御茶会は、話していなくても見られる。

「眼鏡も黒縁ですし、全体として少し落ち着きすぎですわね」

　イネヴェアさんが言った。

　これは、けなされているのだろうか。

　たぶん、違う。

　イネヴェアさんは、私を上から下まで見て、真剣に考えていた。

「細い銀の髪飾りを足すとよろしいのではなくて？」

「銀ですか」

「ええ。派手なものではなく、細いものです。紫を邪魔しない程度に」

「いいですわね」

　エインさんが頷く。

「黒縁眼鏡とも合います」

「眼鏡に合わせて装飾を考えるのは、少し新しいですわ」

　クリスさんが言う。

　私はカップを持ったまま黙っていた。

　自分の眼鏡が、装飾計画に入っている。

　そういうこともあるらしい。

「あの、眼鏡は、たぶん実用品です」

「実用品だからこそですわ」

　イネヴェアさんは、きっぱり言った。

「毎日使うものほど、きちんと見せるべきです」

　なるほど。

　言われてみれば、少し分かる気がした。

　分かる気はしたけれど、御茶会で眼鏡の見せ方を考えることになるとは思わなかった。

「ペットの首輪にも、同じことが言えますわ」

　エインさんが得意げに言った。

　また話が飛んだ。

　私は、今度は少しだけついていけなかった。

「首輪、ですか」

「ええ。実用品ですが、見た目も大切です」

「エインさんのところの犬、また新しい首輪にしたんですの？」

　クリスさんが聞く。

「しました。青い革に、銀の留め具です」

「まあ、可愛い」

「可愛いだけではありません。前のものより軽いのです」

　やはりエインさんは得意げだ。飼い犬が自慢なのかもしれない。

「それは大事ですわね」

　アディさんが頷く。

「重いものは、動物が嫌がりますから」

「ミコトさんの猫は？」

　イネヴェアさんが私を見る。

「ルナですか？」

　林間学校で堂々と連れていたので、もう周知の事実らしい。

「ええ。黒い猫」

「首輪は、していません」

「まあ」

　クリスさんが少し驚いた顔をした。

「逃げたりしませんの？」

「たぶん、嫌がるので」

「嫌がるなら仕方ありませんわね」

　アディさんが、静かに頷いた。

「動物にも好みがあります」

　思ったより、すぐ納得された。

「ルナさんは、何を食べますの？」

　エインさんが少し身を乗り出して聞く。

「お魚とか、お肉とか。あと、時々、ヴァンさんが何か用意しています」

「ヴァンさんが？」

　クリスさんの目が少し丸くなる。

「はい」

「意外ですわ」

「意外、ですか？」

「だって、あまりそういうことをなさるようには見えませんもの」

　私は少し考えた。

　たしかに、ヴァンはあまりそういうことをしそうには見えないかもしれない。

　でも、ルナのことはちゃんと見ている。

「ヴァンさんは、優しいです」

　言ってから、少しだけ口を閉じた。ちょっとムキになってたかもしれない。

　イネヴェアさんが、こちらを見た。

　エインさんも見た。

　アディさんも、クリスさんも見た。

　私はカップを持ち直した。

「……たぶん」

「たぶん、なのですわね」

　イネヴェアさんが、少しだけ笑った。

　からかわれている、気がする。

「そういえば、最近は防犯用の小型警報具が流行っているそうですわ」

　クリスさんが言った。

　話題がまた飛んだ。

　今度はペットから防犯。

　なぜそこへ行ったのか、私には分からない。

「ラヴェニカで流行っているものですわね」

　エインさんが頷く。

「護身用として持つ御令嬢が増えているとか」

「音が鳴るものですの？」

「ええ。強い音で周囲へ異常を知らせるものです」

　私は、そこで思い出した。

　マリアンナさんが使ったという、あれ。

　警戒術(アラルム)の音が鳴る小型警報具。

「マリアンナさんが持っていたもの、でしょうか」

「たぶん、それですわ」

　クリスさんが嬉しそうに頷いた。

「実際に音を聞いた方の話では、とてもよく響くそうです」

「そうなんですね」

　私は頷いた。

　その音を、私は聞いていない。

　その時、私は水晶湖(クリスタル・レイク)にいたからだ。

　でも、野営地の皆を起こしたのなら、たぶん、かなり大きな音だったのだと思う。

　防犯ブザー。

　私は心の中で、そう呼んでいる。

「ミコトさんの国にも、似たようなものがありますの？」

「あります」

「まあ」

　エインさんが身を乗り出した。

「やはり、音が鳴るのですか？」

「はい。紐を引くと、大きな音が鳴ります」

「魔法ではなく？」

「魔法ではなく」

「それは便利ですわね」

「持ち歩けますの？」

「はい。鞄につけたりします」

　四人の目が、少し真剣になった。

　さっきまでお菓子やリボンやペットの話をしていたのに、防犯の話になった途端、空気が少しだけ変わった。

「それなら、色や形も大事ですわね」

　イネヴェアさんが言った。

「いかにも防犯用、という見た目では持ち歩きにくいですもの」

「可愛い形なら、普段も持てますわ」

　クリスさんが頷く。

「でも、いざという時にすぐ使えないと意味がありません」

　アディさんが言う。

「飾り紐と一緒にすると、引きやすいかもしれません」

「なるほど」

　エインさんが真面目に頷いた。

　防犯ブザーの装飾について、御茶会で話し合いが始まった。

　私は、もう何が普通なのか分からなくなってきた。

　マナ様がかっこいい話。

　新しいお菓子の話。

　流行のリボンと眼鏡の話。

　ペットの首輪の話。

　防犯ブザーの話。

　御茶会とは、もっと静かで、優雅で、怖いものだと思っていた。

　けれど実際は、話題があちこちへ飛ぶ。

　そして、みんな真面目だった。

　かっこいいものには真面目に憧れて、おいしいものには真面目に喜んで、可愛いものには真面目に悩んで、危ないことには真面目に備える。

　それが、少しおかしかった。

　少しだけ、楽しかった。

「ミコトさん」

　イネヴェアさんが、カップを置いた。

「はい」

「本日は、なかなか有意義でしたわ」

「そう、ですか」

「ええ」

　イネヴェアさんは、当然のように頷いた。

「あなたの国のお菓子、もちもちについて伺いませんと」

「あ、はい」

「ですから、次回も来ていただきますわ」

「……え」

　次回。

　やっぱり、あった。