緋鋼皇国物語Ⅰ 第一期 第一部 七聖学院編

第四章 やくそく

第四十八話 湖に映るもの

　森と空。

　水と風。

　月と湖。

　そのすべてが、今、ひとつとなった。

　月が、石の背(ディオス)山脈の稜線に触れた。

　夜へ広がっていた月光が、山の背に遮られ、細く、細く絞られていく。空から降り注ぐ光ではない。山の端から低く差し込む、一本の白い糸のような光だった。

　その光が、湖面に届いた。

　黒く沈んでいた水晶湖(クリスタル・レイク)の上に、まず一筋、白い線が走る。細く、頼りなく、けれど迷わず伸びた光は、波に触れた瞬間、ほどけるように広がっていった。

　線が、面になる。

　低く差した月光を、澄み切った水が受け止める。

　沈めないで。

　汚さないで。

　そっと、抱くみたいに。

　湖は、光を飲み込まなかった。濁らせもしなかった。ただ静かに受け止めて、月の白を、夜の底から柔らかく返していく。

　湖は、内側から光ったのではなかった。

　月の白を、湖そのものが抱いたのだ。

　山の稜線が、夜の中に白く浮かび上がる。まるで、巨大な石の獣が、遠い昔からそこに背を横たえていたかのように。

　その背の下で、湖は少しずつ夜の色を失っていった。

　白い。

　それは、雪の白ではなかった。霧の白でも、花の白でもない。色というより、夜がほんの束の間だけ許した、もう一つの顔だった。

　長くは続かない。

　月は沈み続けている。山も、湖も、風も、誰かの願いのために歩みを止めることはない。

　けれど、その夜、その場所に、レオナはいた。

　間に合ったのだ。　

　束の間の白が、今、ここにある。

　──────────。

　暗闇。

　月女神(ルナエ)の時は過ぎ去った。

「……あ」

　レオナの声は、湖へ届く前に消えた。

　　＊

　ドルガン・ベイオベアは、絶句した。

　目の前に立つ侍女は、いつもと同じ顔をしていた。

　背筋を伸ばし、両手を前で重ね、少しも取り乱していない。だが、その口から告げられた言葉は、老練な親衛騎士の肝を冷やした。

「……今、何と言った」

　低い声で、ドルガンが問い返す。チャミーは、深く頭を下げた。

「ですから、申し上げました通りでごぜえます。レオナ様は、ただいま、この小屋にはいらっしゃいませんだ」

　控えていた兵達が、息を止めた。

　天蓋付きの寝台。整えられた毛布。閉ざされた窓。見張りの兵。結界小屋(バリアヒュッテ)。

　そのすべてが、レオナ皇妹姫を守るために置かれていたはずだった。

　ドルガンは、寝台へ歩み寄り、毛布をめくる。

　そこに、レオナはいなかった。ドルガンは、その空白を見下ろしたまま、低く息を吐いた。静かに周囲を見回す。暖炉の中、灰に残された小さな靴跡を見つけた。

　次の瞬間だった。

「……は」

　喉の奥で、笑った。

「大したものだ」

　チャミーは、頭を下げたまま動かなかった。

「レオナ様が、自らの足でか」

「はい」

「行きたいと、仰ったのだな」

「はい」

　ドルガンは、窓の外へと視線を向けた。

　病に細り、寝台の上で守られるばかりだった少女が、自ら小屋を出た。

　夜の森へ。仲間達と共に。

「本当に、大したものだ」

　今度の声には、隠しきれない笑みが混じっていた。それから、ドルガンは顔を上げる。

「目的地は」

「水晶湖(クリスタル・レイク)南岸、少し突き出た崖の上でございます」

「護衛を集めろ」

「はい」

「叱るのは後だ」

　ドルガンは、扉を開いた。

「まずは、お迎えだ」

　チャミーが、一歩前へ出た。

「その前に、ご覧に入れたいものがありますだ」

　　＊

　野営地。

　並んだテントの中では、もう眠った生徒もいれば、まだ起きている生徒もいる。

「っ！？　しまった。つい寝ちゃった」

　マリアンナは飛び起きた。

　すぐに手帳とペンを握って外に出る。

「っと、すまない」

　そこで誰かにぶつかりそうになった。

　ロイ。

　例の怪しい計画。その実行メンバーだと疑わしき少年。

「ドゥフテヴァルト公爵の息子が、ここで何を？」

「ロイだ。ロイ・アッシュフィールド。それより、今すぐ皆を叩き起こせ。大至急！」

「はっ、はい！」

　下級生であっても、領主の息子は人に命令すること、指示することに慣れていた。マリアンナは反射的に返事をしてしまってから、少し後悔した。

「ウォール、フェルトン、君達もだ。急いで」

「僕に命令するな。ウルフはどこだ？」

　この耳障りな声はフェルトンね。

　マリアンナは、この状況は未だに理解できないが、すべきことは理解できた。あのロイが、フェルトンを使ってまで皆を起こそうとしている。どう考えても、ただごとじゃない。

「……だ、ダイア・ウルフが出たって言うの？」

　また怪物なの？

「いや。ムダに怖がるといけない。ただ、起こして回れ」

　つまり怪物じゃない。それじゃ、なに？

　マリアンナは、他に思い付く答えがなかった。ロイの前に立つ。見上げる。目を逸らさず。

「待って、ロイ・アッシュフィールド。みんなを起こすの手伝ってあげるから、後で事情を全て教えてね。あの計画なんだよね？」

　一瞬、ロイは目を見張った。

「そうだ。その計画だ。全て話す」

「契約成立」

　何の話だか分からないウォールとフェルトンを尻目に、マリアンナはテントに入って荷物を開いた。何かを手に持って戻る。

「それは？」

「これからの未来、女性の必需品になるものよ」

　そこへ、ジークハルト先生がやって来た。

「ロイ。貴様、何を考えている！」

「これからお見せします」

「なに？」

　ロイは、マリアンナを見るとうなずいた。

「先生、ごめんね」

　手にした小さな筒状の何かから、差し込まれていた金属ピンを、マリアンナは勢いよく抜いた。

　夜空を切り裂くような警戒術(アラルム)の音が響き渡る。

　　＊

　山を越えた先、湖の沖。

　水面に浮かべた小舟までは、その警戒音も届きはしなかった。

「オーレリア、準備は？」

「大丈夫なのよぅ」

　ハリスの問いに、オーレリアは自信満々の声を返した。

「俺は何をすれば？」

「後始末があるから、それまで待機」

　ローティの問いに答えると、ハリスは親指を立てて合図した。

「それじゃ、行くのよぅ」

　　＊

　白き輝きの時が終わった。

　一瞬で過ぎ去った情景が、レオナの胸に、静かな寂しさを残した。

　終わってしまった。

　そう思って俯いた時だった。

「レオナさん」

　ミコトが、そっと言った。

「顔を上げてください」

　レオナは、暗くなった湖へと、ゆっくりと視線を上げた。

　一粒の光。

　湖の黒い水面のただ中で、ぽつんと灯った。

　小さな、小さな光だった。

　けれど、それは消えなかった。

　闇を押し分けるように、まっすぐ空へ昇っていく。

　そして。

　─────────────光。

　遅れて、音が来た。

　湖を渡り、崖を震わせ、森の奥へ消えていく。

　赤が咲いた。

　青がほどけた。

　金が尾を引いた。

　すぐに別の光、音。また光、音。

　光、音。光、光、音。

　夜空に生まれた花々は、すぐ下の湖にも映っていた。

　レオナは、満面の笑みで空を見上げていた。

　空と水。

　天と地。

　そして、そのすべてが、レオナの瞳にも映っていた。