緋鋼皇国物語Ⅰ 第一期 第一部 七聖学院編

第三章 残された声

第二十五話 開かずの間

　夕方の湖は赤かった。とても赤かった。

　昼間ならキレイだと思えたかもしれない。水面に夕日が広がって、風が吹くたびに細かくほどけて、赤い光がきらきら揺れている。けれど、わたしはその色を見ていると、胸の奥が少しずつ重くなっていくのが分かった。

　あの日は朝だったけれど、水の中に沈んだあの日のこと、あの色を思い出してしまう。冷たい水の中で、どちらが上か分からなくなった。息をしたくても出来なくて、手を伸ばしても何にも届かなくて、自分の体が自分のものではなくなっていくような感じがした。みんなにとっては、ここは単に事故のあった場所なのだと思う。けれど、わたしには心細くなる場所、まだ水の冷たさが戻ってくる場所だった。

　その桟橋の先に、フェルトンさんがいた。

　湖を見ている。けれど、ただ見ているのとは少し違う気がした。眺めているのではなく、睨んでいる。怒っているようにも見える。でも、怒っているだけの人は、あんなふうに動かず立っていられるのだろうかと思った。

「最近あいつ、よくここにいる」

　ローティさんが言った。

　わざわざここに来ているのに、フェルトンさんは少しもここにいたそうに見えなかった。嫌なら来なければいいのに、と思いかけて、わたしは何も言わなかった。嫌なのについつい見てしまう場所は、たぶんある。

　ヴァンさんとハリスさんとローティさんが先に桟橋へ進んだ。わたしは少し後ろからついていく。板がぎし、と鳴る。湖の上を渡る風が、制服の裾を揺らした。

「フェルトン」

「……何だ」

　返事は早かった。でも、フェルトンさんは湖から目を離さなかった。

「聞きたいことがある」

「断る」

「まだ何も言ってねえだろ」

　ローティさんが顔をしかめる。

「お前達と話すことは無い」

　フェルトンさんがようやく振り返った。

　口はきつい。顎も上がっている。人を見下すことに慣れている顔だった。オーレリアちゃんから、ブラスシルド家は三大貴族だと聞いたことがある。フェルトンさんは、それを傘に着ている。わたしにも分かるくらい、分かりやすく、偉そうにしている。けれど、わたしはその顔だけを見ていることが出来なかった。さっきまで湖を睨んでいた横顔が、頭の中に残っていたからだ。

「開かずの間のことだ」

　ハリスさんの聞き方は冷静だった。

「知らん」

　早すぎる、と思った。

　本当に知らない人の早さじゃない気がした。知らないなら、何の話だと聞き返してもいい。何故そんなことを聞くのかと怒ってもいい。けれど、フェルトンさんは、まるでその言葉を聞きたくなかったみたいに、すぐに切った。

「前、扉の前にいたろ。それに、ここも気にしてる」

　ローティさんが言った。

「何かあるのか？　知ってることがあるなら教えろ」

　ローティさんは悪気なく踏み込む。たぶん、本当に知りたいだけなのだと思う。でも、その言い方を聞いた瞬間、フェルトンさんの目つきが変わった。

「命令するな」

　声が低い。

「誰にものを言っている」

「そういう話じゃない」

　ハリスさんが言う。

「お前が何か知ってるなら、聞きたいだけだ」

「知っている？　僕が？　お前達ごときに話すことを？」

　フェルトンさんは鼻で笑った。

　けれど、見ているうちに、少し変な感じがした。フェルトンさんは、扉みたいだった。開けてはいけないと自分で決めて、鍵を掛けて、その前に立っている。外から叩くと、余計に閉まる。

　偉そうにしている時の方が、むしろ安心しているように見える。

　家の名前を出せる時、人を見下せる時、誰かを遠ざけられる時、フェルトンさんは形を保っている。でも、湖や開かずの間の話になると、その形が少し崩れる。言葉より先に、目が揺れる。肩が固くなる。袖を掴む指に力が入る。

　怒っているだけじゃない。

　何かを怖がっているように見えた。

「フェルトンさん」

　気付いたら、わたしは声を出していた。

　フェルトンさんがこちらを見る。

「……何だ。和之国の留学生」

　わたしは、うまく言えなかった。

　わたしも怖かったです、と言えばいいのかもしれない。でも、それでは軽すぎる気がした。わたしの怖さと、フェルトンさんの嫌悪感を、同じものだと決め付けてしまうみたいだった。けれど何も言わなければ、この人はずっと閉じたままなのだと思った。

「わたし、ここで溺れました」

「知っている」

「だから、ここを見ると、少し苦しくなります」

「一緒にするな」

　すぐに返ってきた。

　でも、その声はさっきより小さかった。怒らせたのか、届いたのか、わたしには分からなかった。ただ、まったく届かなかった声ではない気がした。

「フェルトン君」

　ハリエットちゃんの声がした。その声で、空気が少し変わった。わたしでは開かなかったところに、手が掛かった気がした。フェルトンさんの目が、ハリエットちゃんを見る。わたしを見る目とも、男子達を見る目とも違う。そこに線があるのが分かった。ハリエットちゃんが九大貴族の家名を持つ女の子だからなのだと、たぶんそういうことなのだと思う。

「……お前まで来たのか」

「はい。少しだけ、お話を聞かせてください」

「別に、何も知らん」

「知っていることではなくてもいいです」

　ハリエットちゃんは責めなかった。無理に扉を開けようとしていない。ただ、扉の前に立っている。

「嫌なら、嫌でいいんです。どう嫌なのかを、教えてほしいんです」

　フェルトンさんは黙った。

　風が吹いて、湖の赤が揺れる。桟橋の板が小さく鳴った。

「……開かずの間」

　フェルトンさんが低く言った。

「あそこは嫌だ」

　ほんの少しだ。

　でも、閉じていたものが少しだけ動いた感じがした。

「何があるんだ？」

　ハリスさんが聞く。

「知らん。答えを知っていたら、とっくに言っている」

　フェルトンさんは苛立っていた。けれど、その苛立ちは、わたし達だけに向いているようには見えなかった。説明できない自分にも腹を立てているように見える。

「ただ、嫌なんだ」

　嫌。

　その言葉だけが本当っぽかった。他の言葉より、ずっと裸に聞こえた。

「湖も同じだ」

　背中が冷える。

　わたしが怖いのは、溺れたからだ。でも、フェルトンさんの嫌悪は、それだけではない。

「事故があったからじゃない。そんなのは誰でも知っている」

　フェルトンさんは湖を睨んだ。

「残ってるんだよ」

　残っている。

　その言葉が、胸の奥に引っかかった。水の底に、まだ何かが沈んでいるみたいだった。沈んだものが、ずっとそこにあって、見えないだけで、消えてはいないみたいだった。

　わたしも、何かを残してきたのだろうか。

　考えかけて、胸の奥が嫌なふうに縮んだ。フェルトンさんの言った「残ってる」は、たぶん、わたしのそれとは違う。違うはずだ。それなのに、嫌な場所を、ついつい見てしまう感じだけは、少しだけ分かってしまう気がした。

　けれど、分かった気になってはいけない。この場所で何が残っているのか、フェルトンさんも知らない。わたしも知らない。急いだ方がいい。前にも、そう思った。でも、急いでいるからこそ、間違えられなかった。怖いから走るのと、必要だから急ぐのは違う。何かがあると思うだけで扉を開けて、もし違っていたら。もし、もっと悪いことになったら。

「何が？」

　ローティさんが聞いた。

「知らんと言っているだろ」

　フェルトンさんは吐き捨てた。

「だが、碌なものじゃない」

　言ってから、フェルトンさんはすぐに後悔したような顔になった。自分で開けた扉を、自分で閉め直すみたいだった。フェルトンさんは歩き出した。去り際、ローティさんの肩にぶつかる。

「うおっ」

「邪魔だ。どけ」

　フェルトンさんは振り返らなかった。

　残されたわたし達の間に、しばらく水の音だけが残った。

「湖と開かずの間」

　ハリスさんが言った。

「同じ種類の何かがある、ってことか？」

　ローティさんが肩をさすりながら言う。

　開かずの間が怪しいと思う。けれど、それはわたしが勝手にそう思っているだけなのかもしれない。フェルトンさんの言葉に引っ張られて、あの日の湖を思い出して、怖い方へ考えているだけなのかもしれない。だから、わたしは心の中で女神様に尋ねた。

　開かずの間が怪しいと思うのです。

　でも、答えはなかった。風が吹く。湖が揺れる。わたしの胸の奥で、何かが焦れていく。

　教えて。

『……開けて』

　聞こえた。

　耳ではない。けれど、確かに聞こえた。

　息を吸う。

「開かずの間」

　声が震えないようにした。でも、自分でも驚くくらい、はっきり出た。

「多分、あそこに何かあります」

　ハリスさんが頷いた。

「本格的に調べるか」

「でも、入れねえぞ」

　ローティさんが言う。

「鍵、掛かってるし」

「鍵がいる」

　ハリスさんが言った。

　少し、沈黙が落ちた。

　わたしはヴァンさんを見た。みんなが逡巡して、迷う中で、ヴァンさんの目には何も迷いがないように見えた。

「おれが取ってくる」