緋鋼皇国物語Ⅰ 第一期 第一部 七聖学院編

第二章 ともだち

第十九話 剣

　剣の勝負は、裏庭で行われた。

　裏門を抜けた先の庭園には、午後の光が斜めに落ちていた。低い花壇と、刈り込まれた植え込み。古い石畳の向こうには、湖へ下りる階段が見える。

　ミコトは、その先の桟橋を一瞬だけ見た。

　最初に目を覚ました場所だった。

　ミコトはそちらから意識を二人に戻した。

　ロイが、木剣を手にしている。ヴァンもまた、別の木剣を受け取っていた。

　どちらも剣術の授業で使うものだ。

「待って、ロイ様」

　先に止めたのは、オーレリアだった。

　いつもならすぐに開かれる手帳は、胸元で閉じられていた。筆記具も出ていない。

「剣で勝負する必要なんてないのよぅ。さっきの皇國将棋《ピスコレ》だって、ちゃんと勝負だったわ」

　ロイは振り返った。

　いつものように明るい顔だが、真剣さも同居しているように見えた。

「オーレリアは、僕が怪我をするのが嫌なのか」

「当然よぅ」

　オーレリアは眉を寄せた。

「ロイ様が怪我をするのも、ヴァンが怪我をするのも、私は嫌よぅ」

　ロイの表情が、少しだけ緩んだ。

　嬉しそうだった。

　その顔に、オーレリアがさらに困る。

「喜ぶところではないのよぅ」

「すまない。嬉しかった」

「そういうところよぅ」

　ミコトは、二人を見ていた。

　ロイは、初めて会った時から勢いの強い少年だった。声は大きく、感情はまっすぐで、オーレリアのこととなると隠すということを知らない。

　許嫁。

　その言葉は知っている。

　けれど今、ミコトの前にあるのは、言葉だけではなかった。オーレリアは本気で困っているのに、ロイを突き放すようには見えない。ロイもまた、はしゃいでいるだけではなく、オーレリアの言葉をちゃんと聞いている。

「ロイ君」

　ハリエットも一歩前に出た。

「本当に、戦う必要はないと思う。木剣でも、当たったら痛いよ」

「分かっている」

「だったら」

「だから、ちゃんと真剣にやる」

　ロイの声が少し変わった。

　オーレリアへ向ける浮き立った声ではない。大人に向ける礼儀正しい声でもない。

　剣を持った者の声だった。

「ちゃんとやらない方が危ない。僕は、ヴァンを傷付けたいわけじゃない」

　ハリエットはまだ不安そうだった。

　ハリスが、庭を見回している。

　ローティは悪気なく笑っていた。

「面白くなってきた」

「面白がるな」

　ハリスが即座に返す。

「怪我をしたら面白くない」

「分かってるって。でも、見たいだろ」

「見たいかどうかと、安全は別だ」

　ヴァンは、そのやり取りを聞いているのかいないのか、木剣を片手に立っていた。

　止めず、急かさず、構えもしない。

　ただ、ロイを見ている。

　何を考えているのか、全く分からなかった。

「ヴァンさんは、止めないんですか？」

　ミコトは小さく聞いた。

　ヴァンがこちらを見る。

「ロイがやるって」

「でも、オーレリアさんもハリエットさんも、しなくていいって」

「二人は、ロイじゃない」

　短い返事だった。

　突き放しているようにも聞こえたけれど、違う気がした。ヴァンは、ロイを軽く見てはいない。止めないって、そういうことだ。ロイが自分で決めたなら、それが大事なんだ。

「ヴァン」

　ロイが呼んだ。

「お前は、止めないんだな」

「なんだ。止めてほしいのか」

「いいや」

　ロイは笑った。

　オーレリアが、胸元の手帳をぎゅっと抱いた。

「ロイ様」

「うん」

「私は、やっぱり反対よぅ」

「そうだろうな」

「ロイ様が、私のために何かしようとしてくれるのは嬉しいわ。でも、私のためだと言って、痛い思いをしてほしいわけではないのよぅ。そんな勝負なんてしなくても、ちゃんと私は『ロイ』を認めてるのよぅ」

　ロイは、黙って最後まで聞いていた。

　それが少し意外で、ミコトは瞬きをする。勢いだけの少年かと思ったら、オーレリアの言葉を、ちゃんと受け止めている。

「ありがとう、オーレリア」

　ロイは静かに言った。

「それは、すごく嬉しい」

「だったら」

「でも、それでもやる」

　オーレリアの手が、手帳を抱く力を少しだけ強めた。

「どうしてよぅ」

「オーレリアが僕を認めてくれているからこそだ」

　ロイはヴァンを見る。

　もう、照れた顔ではなかった。

「君が認めてくれている僕が、ここで引くわけにはいかない」

　オーレリアが口を閉じる。

「僕は、君が一番大事だ」

「ここで言わなくてもいいのよぅ」

「ここで言う」

「なぜよぅ」

「大事なことだからだ」

　真っ直ぐすぎる。

　ミコトは、見ているこちらの方が少し恥ずかしくなった。けれど、ロイの声はそこで止まらない。

「でも、君が一番大事だからこそ、引けない時がある」

　ロイの一人称が変わる。

「オレは、君の前で逃げる男にはなりたくない」

　オーレリアが顔を上げた。

「君に格好をつけたい。情けないところを見せたくない。それもある。けど、それだけじゃない」

　ロイはヴァンを見る。

「さっき、盤の上で向き合って分かった。こいつは、ちゃんと正面から向き合わないと見えない。まだ何かある」

　ヴァンは何も言わない。

「だから、剣でも向き合う。オーレリアの許嫁としてだけじゃない。ロイ・アッシュフィールドとして、引けない」

　オーレリアは困ったように息を吐いた。

「……ロイ様は、馬鹿ねぇ」

「知っている」

「そこは否定してほしかったのよぅ」

「君に嘘はつけない」

「そういうところよぅ」

　呆れた声だった。

　でも、そこには小さな柔らかさがあった。

　ミコトは、少しだけ置いていかれたような気がした。

　ロイの真っ直ぐさ。オーレリアの困った顔。二人の間にある、これまでの時間。ここまでの距離。

「分かったわ」

　オーレリアが言った。

「止めても、ロイ様はやるのね」

「やる」

　オーレリアは、しばらく黙って目を閉じた。

　開いた。そして、手帳を広げた。

「なら、記録するわ」

　筆記具を持つ手が、少しだけ震えていた。

「ロイ様が馬鹿なことをしたら、全部書くのよぅ」

「それは困る」

「困るなら、馬鹿なことをしないことねぇ」

「分かった」

　ロイは笑った。

　そして、ヴァンへ向き直る。

「待たせた」

「別に」

「やるぞ」

「やるか」

「ああ」

　ハリスが一歩前へ出た。

「条件を確認する」

　二人がハリスを見る。

「剣を落としたり、倒れたら止める。顔と首は狙わない。石畳から出ない」

　ロイが頷く。

　ヴァンも小さく頷いた。

「ローティ」

「前に出るなだろ？」

「ハリエット」

「怪我をしたらすぐ見るわ」

「オーレリア」

「もう記録してるわよぅ」

「ミコト」

「えっ」

「ミコトは……、見てて」

「あ、うん」

　ハリスは全員を見てから、一歩下がって片手を上げた。

　ロイが構える。

　右足を前に出して、右手で持った剣を腰の高さに持っている。左の手は後ろに大きく開いて、なんだか優雅に見えた。

　ヴァンは、まだ構えらしい構えを取っていない。木剣を握って、ただ立っている。それだけに見える。

　二人の動きが止まった。

　オーレリアの筆記具も、紙の上で止まった。ローティの口元から笑みが消える。ハリエットが息を詰めた。

　ミコトも、瞬きを忘れた。

　手を振り下ろしながら、ハリスが短く告げる。

「始めっ！」

　ロイが先に動いた。

　踏み込みは一歩。距離を消す一歩。

　石畳を蹴る前に、一瞬。身体が沈んだ。沈んだと思う間もなく前に出ていた。

　赤い髪が揺れた時には、もう木剣は突き出されている。

　速い。

　大振りではないし、威嚇の声もない。

　踏み込んだ足から腰へ、腰から肩へ、肩から腕へ。力が途切れず、剣先へ流れ込んでいるのが素人目にも分かる。

　木剣だから安全なのではない。

　木剣でも怪我をする。当たり所が悪いと死ぬことだってある。

　それぐらいのことは、ミコトにも分かった。

　ロイは本気だった。殺す気とはまた違う本気。

　怒っているのではない。傷付けたいのでもない。けれど、半端ではなかった。

　ヴァンの心臓を目掛けて、真っ直ぐに線が伸びる。

　ハリエットが小さく息を呑んだ。

　オーレリアの羽ペンは、まだ動けないでいる。

　ヴァンに剣が迫った。