緋鋼皇国物語Ⅰ 第一期 第一部 七聖学院編

第二章 ともだち

第十八話 対局

　秘密基地の卓、ひっくり返したワイン用木箱の上に、皇國将棋《ピスコレ》の盤が置かれた。ワインの銘柄は、月姉妹《シュヴェスタ・ムーン》と書かれている。

　これは籠を使ってくれないルナに、これなら気に入るかと思って持って来たが、結局はお気に召さなかった品だ。

　ヴァンとロイが向かい合う。

　オーレリアは当然のように手帳を開いた。ハリエットは卓の端で落ち着かずに二人を見比べ、ローティは面白そうに椅子の背へ肘を掛けている。

　ミコトは、盤の上に並べられる駒を見ていた。

　駒の形は、どれも同じではない。

　騎兵、槍歩兵、弓兵、魔道兵。見たことのない形のものもある。小さな人形にも、紋章にも見えた。

　ロイは胸を張って座っていた。

　礼儀正しい姿勢だった。

　けれど盤を前にした途端、目だけがまっすぐ前に出ている。

　ヴァンはいつも通りだった。

　駒袋を開き、必要なものだけを手元へ寄せる。

　急がない。

　騒がない。

　ただ、見ている。

「先手は？」

　ハリスが聞いた。

「公平に決めよう」

　ロイはそう言って、懐から銅貨を一枚出した。

　鈍い赤みを帯びた銅貨だった。

　片面には首都ラヴェニカの皇城が描かれている。

　ミコトには、それがどこの何なのかまでは分からなかった。

　ロイが銅貨を親指で弾いた。

　小さな金属音が鳴る。

　銅貨はくるりと宙で回り、ロイの手の甲へ落ちた。

　もう片方の手が、すぐにそれを覆う。

「裏」

　ヴァンが言った。

　手が開かれる。

　銅貨の上には、荘厳な皇城があった。

「よし。先手はオレが貰った」

「そうか」

　ヴァンは短く答えた。

　ミコトが、盤と二人を見比べる。

「先手が決まってから、駒を選ぶんですか？」

「そう」

　ハリスが、ミコトの方へ少し体を向けた。

「皇國将棋は、先手か後手かを決めてから駒を選び、配置する。これは先手有利の差を埋める為なんだけど、最初から後手と分かっていれば駒の配置を工夫できるからね」

「配置も自分で決めるんですか」

「決められる範囲がある。だから、同じ先手でも、同じ後手でも、常に同じ盤面にはならない」

　ミコトは盤へ目を落とした。

　ただ駒を動かす遊びではないらしい。

　始まる前から、もう勝負は始まっている。

　ヴァンは後手の駒を選んだ。

　騎兵。

　槍歩兵。

　弓兵。

　魔道兵。

　特別に奇をてらった編成ではない。むしろ基本中の基本だ。

　ロイの駒は違った。

　前衛にゴーレム。

　後衛に砲兵と弓兵。

　その後ろに神官。

　ローティが目を丸くする。

「うわ、重い」

「ロイは重いのよぅ」

　オーレリアも手帳に何かを書きながら呟いた。

　ロイは得意げに笑った。

「正面から突破すればよい。複雑に考えすぎるから、道を見失うのだ」

「道を潰す編成だろ、それ」

　ハリスが言った。

　ロイは否定しなかった。

「道を作るために、邪魔なものを押し退けるのみ」

　ヴァンは盤を見ていた。

　後の先。

　先の先。

　そういう言葉はある。

　だが、状況は動く。

　相手も動く。

　盤面も変わる。

　すべてをゼロベースで見るなら、いま打つこの一手は、常に先手だ。

「始めるぞ」

　ヴァンが言った。

「望むところだ」

　ロイが最初の駒を動かした。

　ゴーレムが前へ出る。

　重い駒だった。

　盤の上を一つ進むだけで、陣が押し出されたように見える。

　ヴァンは騎兵で牽制する。

　続いて、別のゴーレムも前へ出た。

　ロイは開幕から前線を厚く作る。

　弓では落ちない。

　騎兵で止めても、後ろから砲兵と弓兵が圧を掛けてくる。

　さらに、ゴーレムの天敵になる魔道兵へ、ロイの後衛が最初から狙いを置いていた。

　真っ直ぐだった。

　だが、雑な攻め手ではない。

　ヴァンは弓兵を動かした。

　狙うのはゴーレムではない。

　ロイの弓兵。

　砲兵。

　後ろの火力。

　ゴーレムを無理に落とす必要はない。

「そう来るよな」

　ロイの口元が少し上がった。

　ヴァンは答えなかった。

　騎兵を一つ寄せる。

　突撃ではない。

　まだ、走らせない。

　ロイのゴーレムが、進路を塞ぐ。

　ヴァンは別の筋を見る。

　そこにも、ゴーレムがいる。

　ただ前に出しているわけではない。

　騎兵が飛び込む線を、きちんと消している。

　ヴァンの指が、駒の上で止まった。

　ロイは勢いだけではなかった。

　正面から来る。

　正面から押す。

　だが、その正面が崩れないように、側面の隙も見ている。

　なら、崩す場所は正面ではない。

　ヴァンは槍歩兵を寄せた。

「そこに置くか…」

　ロイが言った。

　ヴァンは駒から指を離す。

　ロイのゴーレムが、少し動く。

　誘われたというほど露骨ではない。

　だが、押し返すために、その一角がわずかに前線から浮いた。

　ヴァンは受ける。

　押されているように見せる。

　ロイは前へ出る。

　ヴァンはまた受ける。

　そのたびに、ゴーレムの一角だけが、ほんの少しずつ本隊から離れていく。

　ミコトは、盤面の意味までは追えていないようだった。

　けれど、二人の声が減っていくのは分かった。

　ハリエットも黙った。

　ローティも口を閉じた。

　オーレリアの筆記具だけが、紙の上を走る。

　ロイの指が、次の駒へ伸びたところで止まる。

　気付いた。

　ヴァンは盤を見ていた。

　ロイの前線に、細い隙間が生まれている。

　そこへ次の一手で騎兵を走らせれば、後衛へ届く。

　砲兵。

　弓兵。

　神官。

　まとめて食い散らかせる。

　ロイが防ぐ手が、あるにはある。

　神官を壁に置く。つまり捨て駒だ。

　それなら騎兵は止まる。

　だが神官を失えば、その先のロイは大きく不利になる。

　ロイの指は動かなかった。

　ヴァンは待った。

　ロイが何を選ぶのか、見たかった。その意志を。

　その時だった。

　黒い影が、卓の端へひらりと乗った。

　駒が倒れ、盤上が崩壊した。

　弓兵が転がり、槍歩兵が横を向き、ゴーレムが前線からずれた。

　神官の駒は、長い尻尾に押されて、床に落ちた。

「ルナ」

　ミコトが小さく声を上げる。

　ルナは答えなかった。

　全員が止まった。

　ルナは悪びれもせず、盤の中央に座った。

　しっぽが、ぱたりと動く。

「みー」

　まるで、遊んでと言ってるようだった。

　ヴァンは怒らなかった。

　ロイは固まっていた。

「……これは」

　ハリエットが困った顔で言う。

　オーレリアが、口元を手帳で隠した。

　肩が笑いをこらえて震えている。

「笑いごとじゃないぞ、オーレリア」

　ロイが言った。

「ごめんなさい。でも、これは傑作なのよぅ」

　ハリスは崩れた盤面を見た。

　倒れた駒。

　ずれた前線。

　ルナの前足の下にある騎兵。

　世界そのものから弾かれた神官。

「これ、戻せる？」

　ハリエットが尋ねた。

　ハリスは少しだけ眉を寄せた。

「ゴーンズさんでもない限り、正確な再現は無理だと思う」

「へぇ、学歴は無いって聞いてたけど、ゴーンズさんって頭いいんだ？」

　ローティが言った。

「違う。学歴はある」

　ヴァンが短く訂正した。

　ハリスが続ける。

「そう、学校歴が無いだけ」

　ローティは目を瞬かせた。

「なにそれ」

「学校に行っていないのと、学がないのは違うってこと」

「そっか」

　ローティは素直に納得した。

　ハリスは盤から目を離さなかった。

「ゴーンズさんなら、たぶん今の盤面を完璧に覚えてる」

　ルナが小さく鳴いた。盤の上で丸くなる。

　これでは仕切り直しも難しい。

　ロイは深く息を吸い、大きく吐いた。

「……これは、引き分けか？」

「戻せないからな」

　ハリスが言った。

「だが待ってくれ。オレはまだ負けてない」

「おれも勝ってない」

　ヴァンが言った。

　どちらも、納得していない顔だった。

　ミコトは、その二人を見比べる。

　怒っているのとは違う。

　嫌っているのとも違う。

　ロイが先に口を開いた。

「なら、別の勝負だ」

「何で」

「剣は使えるか？」

　ハリエットが小さく息を呑んだ。

「え、剣？」

　ローティの顔が明るくなる。

「お、いいじゃん」

　オーレリアはすでに手帳へ次の行を書き始めている。

　ハリスは片手で額を押さえた。

「どうしてそうなるんだ」

「盤面で決着がつかないなら、身体で確かめるしかないだろ？」

　ロイは真っ直ぐに言った。

　ヴァンは、盤の上で丸くなっているルナを見た。

　しばらく動く気はなさそうだった。

「剣だな。いいぞ」

　ヴァンは事も無げに応じた。