50/51

50話：湯楽総本店

デリヘル嬢の顔面騎乗で窒息死してから、三年の月日が経った。

－いや、さすがに言い直そう

この世界に俺が来てから、三年の月日が経った。

すっかり俺は社長の仕事が板についている。

「いらっしゃいませ！本日はご予約ですか？」

「いや、予約はしてなくて…」

「そしたら、今から入れる子は…ちょっとナディア～？」

受付の奥から、メスゴブリンが出てくる。

「由太ちゃん、いい加減に受付で帳簿つけるのやめなよ」

「いや、受付にいないと落ち着かなくて」

「まったく、金玉の小っちゃい男だね」

「は？小さくないし！？知ってるだろ！？」

「そんな昔の話は覚えちゃいないよ。てか、お客さん待たせてるから」

ナディアは「すっこんでろ」とばかりに、俺に向けて手を払う。

－俺なしで回り過ぎて、ちょっと寂しいな～

「次の方～」

ナディアの声が、総本店の入口に響く。

ゴミ置き場風だった我が社は、今やロタの村で一番目立つ建物だ。

看板には、堂々とこう書かれている。

『ロタ湯楽総本店』

名前は最後の最後まで揉めた。主に俺がゴネた。

俺は「異世界ソープランド本店」を推しが、満場一致で否決された。

「客は来るかもしれないけど、村の長老衆が卒倒するよ」

俺がどうして長老衆に気を遣わねばらならんのか。解せぬ。

だが、総本店は順調だった。

受付には、大勢の客が毎日押し寄せてきた。

旅人、商人、亜人、獣人、人間、たまに何なのか分からない種族。

彼らはここで受付をして、女の子を選び、湯屋や個室へ案内される。

昔のように、客が路地で女の子を買い叩くことは減った。

女の子が危ない客に当たれば、すぐに出禁になる。

料金も明示され、部屋代も湯代も管理費も帳面に残る。

素晴らしいまでの健全経営だとは思わないだろうか？

まさに優良風俗店とは、我々のためにある言葉ではないか。

「ラトリアさん。三番湯屋の予約、あと二組入れられますか？」

エリーゼが帳面を覗きながら訊ねる。

「はい。デヴィたちが空きますが高いですけど大丈夫ですか？」

「お客さんは写真見せたら、デヴィさんが良いって」

ラトリアは、すっかり頼れる管理者になっていた。

デヴィやチェルシーは人気嬢になっていた。

特に、デヴィの毒舌を求めたリピーターが大量いると報告を聞いている。

性癖の歪んでいる奴は、どの世界にもいるらしい。

ラトリアが抜けた後、デヴィとチェルシーには次の義妹ができた。

あの二人が姉の顔をして新人に教えている姿を見ると、俺は少しだけ目頭が熱くなる。

まあ、教えている内容の八割はここでは書けないが。

「由太ちゃん、獣人街の方、ランダールが呼んでるよ」

ナディアが言う。

「また揉めごとか？」

「違うね。新しい客が、毛並み指定でうるさいらしい」

「それはランダール案件だな」

獣人街との連携も、今では総本店の大事な柱である。

ランダールは、獣人娘たちの窓口としてよく働いてくれている。

愛想もよくて判断が早い。文字通り、危ない客を見抜く鼻も利く。

動物娘や亜人たちの人気は根強いものがある。

リギリトゥとトロイカの人気も相変わらずだ。

というか、あの二人は3年経っても容姿が全く変わない。

実は俺の倍近く生きているとの噂もある。

今でもリギリトゥは、孤高の看板嬢として別格の存在感を放っている。

トロイカは商売の勘が鋭く、もう代理店業が本職と言って過言ではない。

「エリーゼ、ローションの在庫は？」

「通常用は十分あります。ベッド用は、夕方に原液が届きます」

「新しいスライム娘たちの原液の品質は？」

「安定していますよ」

エリーゼは柔らかく笑った。

三年前、彼女は一人で無理をして倒れたが、今は違う。

エリーゼは製造でも現場でも、すっかり大黒柱だ。

というか、俺のやることは全て巻き取られてしまった。

お陰様で毎日が夏休み状態である。

ロタの村はヌルヌル産業の中心となった。

スライム娘たちは、彼女を今でも「お姉さま」とか「姫さま」と呼ぶ。

本人は毎回困っているが、最近は少しだけ慣れてきた。

あの日以来、エリーゼの力は暴走していない。

結局、エリーゼがどんなスライムだったのかは分からない。

でも、その方が幸せなのだとも思う。

この先もエリーゼを怒せないように気をつけよう…

「由太さん」

「なんだ？」

「パルアの件、今日の夕方に使者が来ます」

「ついにか」

ついに、パルアへの出店である。

だが、今度出すのはソープランドではない。

パルアは大都市で、人口や旅人の数はロタの村とは桁違いだ。

特に宿屋の多さがロタの村とは全然違うのである。

また、ギルドなどが土地をしっかりしているのも特徴だ。

今回の出店では、ソープランドの開業許可は下りなかった。

だからこそ、別の業態で戦うことにした。

デリバリーヘルスである。

言うならば、これが最もふさわしい呼称だろう。

「異世界デリヘル」

なんという素晴らしい響きだろう！！！

ローション製造にソープランド、ついにはデリヘル。

三年前なら夢物語だったが、今や夢は現となった。

ロタで整えた仕組みは、そのまま転用できる。

実際、総本店も実質的にはデリヘルに近い。

受付をまとめ、湯屋と嬢を案内し、衛生と客管理を標準化しているのだ。

ギルドとの交渉も大詰めであり、進出は順調に進んでいる。

だが、進出後も簡単ではない。

パルアにはパルアの縄張りがある。

行政とマフィアは別物なのだ。

だから、外のマフィアとの交渉が必要となる。

それに、長老衆も商人たち、酒場も宿も絡む。

まったく胃が痛い話である。

だが、昔と違って、俺は一人ではない。

使者を待っていると、全く待っていない男がやってきた。

「よう、兄さん」

重要な会合前でナイーヴなのに、更に萎えさせる奴。

入口に立っていたのは、この世で俺の最も嫌いな男。

ピポラス・ベルズガッド。

相変わらず、うさん臭い笑顔を貼り付けている。

その後ろには、旅装の客が数人。

「いい客、連れてきましたぜ」

「帰れ」

「ひどい！」

「お前に案内された客は、まず信用調査からだ」

「まだ根に持ってるんですかい？」

「死ぬまで持つ」

「もう死んでるじゃないですか」

心の底からぶん殴りたいのは永遠に変わる気がしない。

だが、ベルズが客を連れてくるのも事実である。

天国の門から流れてくる死者、旅人、妙な趣味の連中。

ベルズはその導線を握っている。

関係は最悪だが、商売上は切れない。

人生とは、かくも理不尽である。

「料金は前払い。ライツ払いは不可。紹介料は規定通り。あと俺の前で兄さんと呼ぶな」

「へいへい、由太社長」

「黙れ。その呼び方も腹が立つ」

ベルズは楽しそうに笑った。

いつか必ず、こいつには落とし前をつけさせる。

俺の中で、その誓いだけは三年経っても色褪せない。

それでも、三年間で変わったものは多い。

挙げれば切りがないが、一番大きいのはロタの村そのものだろう。

親方が暴力で握っていた風俗街は完全に別物になった。

搾取が消えたとは言えないが、昔よりはましになったのは確かだ。

この世界は、まだ知らないことも多い。

それでも、俺の周りの世界は少しだけ良い方に変わったと思う。

「由太ちゃん！使者の方がお見えになったよ！」

ナディアの声が響く。

俺は襟を正す。正すような襟もないボロ服だがな。

－パルアの件が動けば、また忙しくなるな。

だが、不思議と嫌ではなかった。

俺の隣にエリーゼが隣に立つ。

いつもと同じ笑顔がそこにはある。

「行きましょう。由太さん」

「ああ、そうだな」

「じゃあ、はい」

そういって、彼女は俺に手を差し出す。

「そういうのは、男側がやるものなんだがな」

「由太さんから手を握ってくれること、ないじゃないですか」

「それは…」

俺は目を反らして頭を掻く。

「受付前でイチャイチャすんじゃないよ」

ナディアは俺たちの背中を突き飛ばす。

二人で転びそうになりながら、一緒にバランスを取った。

エリーゼはくすりと笑う。

俺も一緒になって笑った。

受付の外では、今日も客が列を作っている。

ここから次の街へ、次の湯屋へ、次の仕組みへ。

俺たちの商売は、まだ続いていく。

ーー

そして、この十年後。

目標の1兆ポニカが、手元に揃った。

俺はついに、ベルズから奪われたライツを買い戻すことになる。

それはまた、"別れ"の話でもある。