49/51

49話：村の後ろ盾

あの騒動から1週間が経ったが、客足は戻っていなかった。

当然、現場は重たい空気が流れていたが、俺ができる限り明るく振る舞った。

「大丈夫！ローションは売れているし、そのうち何とかなる！」

「…そうですね」

「…」

エリーゼは、少しだけ回復した元気を完全に使い切ってしまっていた。

自分のせいだという強い自責の念。

ここまでの功績が彼女ありきだとしても、それで納得することはないだろう。

一方のナディアは黙々と仕事をしていた。

慰めも叱咤もないのが、彼女なりの優しさだった。

そんな、完全八方塞がりの状況で、"彼ら"はやってきた。

ーー

「ぞろぞろとやってきたな…」

それは昼下がりのことだった。

湯屋の前に、見慣れない老人たちがやってきた。

質素だが上等な布をまとい、杖をついた亜人の老人。

その後ろには、村の顔役らしき者たちが数人いる。

ナディアの表情が変わった。

「由太ちゃん」

「知ってるのか？」

「村の長老衆だよ」

長老衆とは、どう聞いても面倒くさい。

老人たちは湯屋の前で足を止めた。

先頭の老人はエリーゼを見た。俺など眼中になしだ。

彼らの目には、老体とは思えない鋭さがあった。

エリーゼをじろじろと見る。

後ろでこそこそと耳打ちをしたりもする。

－何なんだこいつらは…

その中で、もっとも年老いた印象の男が前に出た。

周りの長老衆が左右に分かれる。

この男が、最長老といったところだろう。

男は白い髭を一撫でして、屈んだ腰でエリーゼを見た。

心の最深まで見透かすような、真っ黒な瞳だった。

そして――

この世の礼の全てを尽くすように、深く頭を下げる。

時が流れるのを躊躇しているように、ゆっくりと顔を上げる。

「あなた様が、スライムの女王でよろしいでしょうか？」

「え、あの、私は……」

エリーゼが硬直する。

「お初にお目にかかります、女王陛下。私はヘンソニア・マロニエル。この村の長老衆を取り仕切っております。陛下におかれましては、ご健勝の由、何よりに存じます」

老人は次に俺を見た。

「そして、湯屋の主」

なんとも微妙な肩書きを与えられてしまった。

「お二人に、お話があります」

その言い草は、恐怖でも好奇でもない。

ましてや、悪戯の仰々しさではない。

その目は真剣だった。

「中で聞きましょう」

－－

湯屋の待機場所に、長老衆が腰を下ろした。

ナディアは入口に立ち、エリーゼは俺の隣にいる。

スライム娘たちは、エリーゼの後ろにぴたりと張りついていた。

長老は、壊れた受付の跡を見て、静かに口を開く。

「親方は去りました」

「去った？どういうことだ？」

「動ける程度には回復したようです。だが、彼の暴力に対する信用はこの一帯には残っていないのです。力ある者という点で、彼は最も信頼されていた。もちろん、好意ある信頼とは呼べませんでしたが」

それは喜ぶべき話のはずだった。

だが、長老の顔は暗い。

「何か問題があるんですか？」

「大いにあるのです」

嫌な予感がした。

「親方は横暴だった。女たちから取り、店から取り、逆らう者を押さえつけた。あれを惜しむ者は少ない」

「なら、いいじゃないですか」

思わず言うと、ナディアが横で小さく息を吐いた。

長老は、ゆっくり首を振る。

「横暴な者にも役割はあるのです」

「役割？」

「親方は外の組織の傘下でした」

湯屋の空気が変わった。

「外の組織？」

「パルマに根を張るマフィア。この村の風俗街は、親方を通して連中の縄張りになっていたのです」

なんてこった。

親方は、ただの暴力トロールはなかったらしい。

暴力トロールであることに変わりはないが、背後に群れがいた。

「つまり、親方がいたから、他の連中が手を出してこなかった？」

「そうです」

長老は頷く。

「親方は、この村から搾り取っていた。だが同時に、外からもっと別の者が入ってくるのを防いでいた」

悪いやつを倒したら、もっと悪いやつが来るかもしれない。

勧善懲悪の後始末として、あまりにも現実的すぎる。

「それで？長老衆は俺たちに責任でも取らせに来たんですか？」

「言い方を選ばなければそうなりますな」

「どうしろと？親方が納めて金を代わりに払えとかですか？」

長老は、少しだけ目を伏せた。

「後ろ盾になってほしいのです」

「……後ろ盾って？」

「この村の風俗街の後ろ盾です」

俺は言葉を失った。

「待ってください。俺たちは湯屋を作っただけです」

「分かっております」

「親方の代わりなんてできませんよ」

「親方の代わりをしてほしいのではない」

長老は、エリーゼを見た。

「女王陛下の力で、外の連中への抑止になってほしい」

エリーゼが小さく息を呑む。

「私が……？」

「昨夜のことは、すでに村中が知っている。親方を膝づかせたクイーン・スライムがいる。そう広まっている」

「私は、そんな……」

エリーゼの声が震える。

俺は少し前に出た。

「エリーゼを看板にして脅しに使うつもりですか？」

「そう聞こえるのは承知しております。そして否定もいたしません」

長老は逃げなかった。

「だが、外の者は理屈では止まらないのです。親方が倒れたなら、次の縄張りを取りに来る者が必ず現れる」

「……」

「この村には、それを止める力がない」

老人の声は苦かった。

「ロタは小さな村です。だが、風俗がある。異種族の女たちがいて、旅人が来る。商人が来る。酒場が潤う。食材が売れる。宿が埋まる」

長老は湯屋の壁を見る。

「汚れ仕事と蔑まれながらも、風俗はこの村の生命線なのです」

ナディアは何も言わないが、その表情は硬い。

彼女はきっと、その生命線の上で長く働いてきた。

「親方のやり方は間違っていました」

長老は続ける。

「だが、親方が消えれば、産業ごと食われてしまう。女たちはもっと悪い場所へ売られるかもしれません。客は荒れ、村は金を失う。それだけは、避けなければなりません。」

「だから、エリーゼに守れと？」

「その通りです」

長老は、改めてエリーゼに頭を下げた。

「女王陛下。ロタを守ってはいただけないでしょうか？」

湯屋の中が静まり返った。

スライム娘たちは、エリーゼにしがみついている。

ラトリアたちも、いつの間にか入口の近くに立っていた。

ランダールも、アニアも、黙ってこちらを見ている。

これは、エリーゼだけの話ではない。

女たちの働く場所。スライム娘たちの食い扶持。湯屋の存続。ロタの商売。

全部が繋がってしまっている。

「由太さん……」

エリーゼが俺を見る。不安そうだった。

彼女は昨日、自分の力に怯えたばかりなのだ。

それを今度は村の守りに使えと言われている。

俺は、すぐには答えられなかった。

ここで受ければ、話は一気に大きくなる。

湯屋の経営程度の話では済まない。

－だが、断ればどうなる？

親方の穴を別の親方が埋めるだけだ。

もっと悪い者が来るかもしれない。

せっかく作った湯屋も、女たちの居場所も、スライム娘たちとの約束も、全部が呑まれるかもしれない。

「エリーゼ」

俺は静かに訊ねた。

「エリーゼは、どうしたい？」

エリーゼは、すぐには答えなかった。

湯屋を見て、ナディアを見て、ラトリアたちを見る。

そして、自分に抱きつく小さなスライム娘たちを見た。

そして、ゆっくり言った。

「私は……誰かを怖がらせたいわけじゃありません」

「存じております」

「でも、この場所がなくなるのは嫌です」

その声は小さかった。だが、逃げてはいなかった。

「みんなが来られる場所を、守りたいです」

－それならが君の望みなら

「分かりました。話は受けます」

ナディアが、わずかに目を細める。

長老衆が安堵の息を呑んだ。

「ただし、俺は親方とは別の方法でロタの風俗を守ります」

「では、どうされる？」

「仕組みにします」

俺は指を折る。

「客の受付を一つにまとめる。危ない客は出禁にする。女の子がどこで働くか選べるようにする。部屋代、湯代、管理費は明確にする。取り分もごまかさない」

ナディアが少し笑った。

「また大きく出たねぇ」

「ああ」

俺は頷く。

「親方が暴力で握っていたものを、俺たちは約束と居場所で回す」

長老は黙って聞いていた。

「外の連中には、エリーゼの存在が抑止になるかもしれない。だが、それだけでは駄目です。村として、誰が何を守るのか決める。湯屋だけじゃ足りない。受付、案内、部屋、衛生、女の子の管理。全部を整える必要がある」

「つまり？」

「総本店を作ります」

口にした瞬間、自分でも少し驚いた。

だが、言葉にすると形が見えた。

「客はまず総本店で受付をする。そこで女の子や店を案内する。必要なら、うちから嬢を送る。湯屋、個室、ローション、送迎、客管理。バラバラだった風俗を、一本の仕組みにする」

それは、ただの店ではない。

ロタの風俗街を支える中枢だ。

「その代わり、村にも協力してもらいます」

「できる限りのことはしよう。何が入用か？」

「土地。建物。人手。外部との交渉。あと、長老衆の承認」

長老は、深く頷いた。

「あい分かった。用意をさせましょう」

この長老は物分かりが良くて助かる。

いや、たぶん長老衆も村を守るために必死なのだ。

「ただし」

俺は続ける。

「エリーゼを化け物として扱うのは許しません」

長老が顔を上げる。

「彼女は後ろ盾ではある。でも、道具ではない。彼女に全部押しつけるなら、この話は受けない」

エリーゼが俺を見る。

ナディアが小さく笑った。

「由太ちゃんにしては、いいこと言うじゃないか」

「いつも言っている」

「たまにね」

たまになのか。

長老は、今度は俺ではなくエリーゼに向き直った。

「クイーン・スライム様。いや、エリーゼ殿」

エリーゼが驚く。

「この村は、あなたを恐れるだろう。だが、それでも頼らなければならないのです。勝手な話だとは分かっております」

「……はい」

「それでも、力を貸していただきたい」

エリーゼは少しだけ黙った。

そして、深く頭を下げた。

「私にできることなら」

ラトリアが笑い、ランダールの耳が揺れ、ナディアが呆れたように肩をすくめる。

長老衆は、深く頭を下げた。

こうして、俺たちはまた一段、面倒な場所へ足を踏み入れた。

湯屋を作っただけのはずだった。

ローションを売っていただけのはずだった。

ヌルヌルベッドでソープランドを作っただけだった。

それが、今やロタの風俗街の後ろ盾である。

人生とは分からない。死後なら、なおさら分からない。

だが、やるしかないのだ。

親方が暴力で作っていた秩序を、俺たちは別の形に作り替える。

風俗を、汚いまま放置するのではなく、働く者が戻ってこられる場所にする。

観光として村を潤し、女たちに金を残し、客を管理し、外の連中を牽制する。

そのための俺は、この村に風俗経営を取りまとめる総本店を作る。

俺は、壊れかけの湯屋の受付を見た。

「ナディア」

「なんだい？」

「忙しくなるぞ」

「今さらだね」

ナディアは呆れたように、少し笑いながら首を振る。

「エリーゼ」

「はい」

「総本店を作る」

エリーゼは少し不安そうに、それでも笑った。

「はい」

その笑顔を見て、俺も頷く。

ーー

そこからは、慌ただしい日々だった。

そう言っても、俺の日々はこれまでも慌ただしいのだが。

－そして、話は三年後へ