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48話：信頼と万策

『クイーン・スライムが出た』

ロタの村に走らった噂は人々の恐怖を煽った。

親方をねじ伏せたスライムは湯屋を根城にしている。

人の姿に擬態したスライム娘が村に住み着いている。

噂というものは、いつだって足が速い。

その足は大抵、方向感覚が狂っている。

一晩経つ頃には、エリーゼは親方を食ったことになっていた。

だが、村の連中にとっては真実などどうでもいいことだ。

大事なのは、怖がるに足る物語があるかどうか。

今のエリーゼには十分過ぎるほど、それがあった。

「……誰も来ないな」

俺は湯屋の受付で呟いた。

開業以来、客が途切れなかった湯屋が嘘のように静まり返っている。

壊された受付は応急処置で直した。

割れた棚は片付けたて、ローションも補充した。

だが、客が来ない。一人もだ。

「まあ、そりゃそうだろうね」

ナディアが腕を組んで言う。

エリーゼは、壊れたヌルヌルベッドの残りを片付けていた。

手つきは丁寧だが、明らかに元気がない。

自分が怖がられているという事実が、彼女の肩に重く乗っているのだろう。

「由太さん」

エリーゼが小さく言う。

「私、外に出ない方がいいでしょうか」

「そんなことはない」

「でも、私がいると……」

－客が来ない？

－みんなが怖がる？

－湯屋の邪魔になる？

彼女の言いたいことが嫌でも分かる。

だからこそ、腹が立った。

エリーゼは湯屋を守っただけなのにだ。

皆のための居場所を、守っただけなのに怖がられている。

「エリーゼ...」

俺が掛けるべき言葉を探していた時に、湯屋の外から声がした。

「由太さーん！」

その聞き慣れた声じは、ゴブリン娘の義長女のラトリアだった。

外へ出るとデヴィとチェルシーもおり、三人ともいつも通り。

「開いてますか？」

ラトリアが、自慢のあざと乳揺れ小首傾げスマイルで訊ねる。

「……来てくれたのか」

「当たり前じゃないですか！」

「今日は人来ない。つまり貸し切り。お得な機会」

「色々壊れちゃいましたし！みんなで、お手伝いしようって！ね！？」

「…….」

「ふふふっ」

デヴィの照れ隠しを、チェルシーが一瞬でぶち壊す。

ラトリアは、そんな二人をみて微笑む。

三人の様子は恐る恐るではないし、警戒する素振りもない。

いつも通りに、湯屋に来てくれたのだ。

奥からエリーゼが顔を出す。

「あ……」

三人娘はエリーゼを見る。

エリーゼの表情が強張り、時間が止まった気がした。

けれど、ラトリアはすぐに駆け寄った。

「エリーゼさん、大丈夫ですか？」

「え……」

エリーゼは困惑して目を反らす。

だが、三姉妹は畳みかけるように言葉を掛ける。

「昨日、すごく怖かったですよね」

「親方をやっつけたの、格好よかった」

「エリーゼさん！凄い強いんですね！」

エリーゼは目を丸くした。

「私のこと、怖くないんですか？」

三人は顔を見合わせる。

「怖い？エリーゼさんが？」

「なんで！？怖いわけないよ！？」

「エリーゼ。助けてくれた」

その一言で、エリーゼの目が揺れた。

「でも、私……親方を……」

ラトリアが笑いながら言う。

「まあ、殺したわけじゃないですし！」

「え？」

「殺してなきゃ、大丈夫です！」

－売春婦は強かった！

彼女たちにすれば、殺さなければオッケーらしい。

基準がぶっ飛んでいるが、その意味はこう言うことだろう。

－殺していなければ、取り返しはつく

エリーゼの顔が、少しだけ崩れる。

泣きそうな、笑いそうな顔だった。

「ありがとうございます……」

その後も、少しずつ女たちがやってきた。

ランダールとアニア、そして獣人娘たち。

それに、ナディアの元の店の子たち。

リギリトゥとトロイカも顔を出した。

リギリトゥは相変わらず無表情で、トロイカはヘラヘラしていた。

「怖くないのか？」

俺が訊ねると、ランダールは耳をぴくりと動かした。

「怖いもなにも、悪いのは親方です！」

「エリーゼさんは、いつも優しいですよ」

「ヌルヌルは正義」

－さっきから基準がバグってないか？

そう思ったが、みんなの気遣いなのだろう。

エリーゼと関わってきた者たちは、彼女を化け物としては見なかった。

ナディアは、他の売春婦たちより少し年期の入った顔で小さく笑う。

「よかったじゃないか」

「何がだ？」

「怖がらない連中もいるってことさ」

「ああ」

俺は頷いた。

だが、問題が消えたわけではない。

原液が届いたら、ローションを仕込んで、売り込みもしないとならないか…

ーー

湯屋の裏から小さな声がした。

「お姉さま！」

「いた！いた！」

沼のスライム娘たちだった。

原液を届けに来た数体が、ぴょんぴょん跳ねながらエリーゼへ駆け寄ってくる。

「お姉さま！」

「チカラが、ガーってした！」

「つよい！姫さま？」

「ぎゅーして！」

次の瞬間、エリーゼの身体にスライム娘たちが抱きついた。

いや、抱きついたというより、どちらかと言えば張りついていた。

エリーゼは驚きながらも慌てて受け止める。

「あ、あの、みんな……」

「会いに来た。エリーゼ」

遅れて森から出てきたのはグロリアだった。

「グロリアさん。今日はどうして？いや、なんでこの子たちは？」

「お前たち、みんな質問が多い。私も知っていることは少ない」

「すみません…」

エリーゼがしょんぼりとする。

その光景が微笑ましくて少し笑った。

「グロリア。なんで今日は来てくれたんだ？」

俺は助け舟を出す。

「力を感じた。この子たちも」

「力って？」

「知らない。けど共鳴した」

「つまり、どういうことだ？」

グロリアは答えない。というより、答えを持ち合わせていないのだろう。

俺は困ってエリーゼを見るが、彼女も同じような表情だ。

「スライム娘の体液に、影響を与えられるんじゃないのかい？」

そう言ったのは、ナディアだった。

「あの時さ。ローションもベッドも動き出していたじゃないか」

「つまり、この子たちにもエリーゼの力が伝わった？」

俺はグロリアを見る。

グロリアは何も言わず、コクりと頷いた。

結局、エリーゼがクイーン・スライムなのかは分からない。

ただ、明らかに小さなスライム娘たちはエリーゼに懐いていた。

これが何を意味するのか、誰も答えを持っていない。

だが、正直に言えば、俺はこう思ってしまった。

－そんなこと、どうでもいいことだろ。なぜかって？

エリーゼが、小さなスライム娘たちに寄ってたかられる。

その風景がなんとも、微笑ましかったからである。

「エリーゼ、人気者だな」

「由太さん……」

スライム娘たちには、恐怖ではなく憧れだった。

エリーゼは、自分たちより大きく、人間の形を保ち、粘液を操り、親方をねじ伏せた存在。

村の者にとっては化け物でも、彼女たちにとっては希望なのかもしれない。

－－

日が暮れてから数時間がたったが、客は来なかった。

湯を使う女たちは戻り始めたし、ローションの注文も少しはあった。

だが、ヌルヌルベッドを目当てにした客は来ない。

鼻の下を伸ばしきって並んでいた男たちは、綺麗に消えていた。

「村の酒場や市場で、危ない場所だって話題になってるんだろうね」

ナディアが帳面を閉じる。

湯屋は女たちの場所としては生き残った。

しかし、商売としては大損害である。

村の状況は、湯浴みに来た売春婦たちが教えてくれた。

完全に俺たちの予想通りだった。

「クイーン・スライムが出たらしい」

「親方を一瞬で潰したって」

「湯屋はスライムの巣だ」

「近づくと溶かされる」

「いや、女たちは普通に使ってるらしいぞ」

「じゃあ女だけ操られてるんじゃないか」

噂に知性を求めてはいけない。諦めろ

だが、ここまで馬鹿だと腹が立つ。

だが、ヒトの噂は止めることができない。

商売として立ち行かなくなるのは、時間の問題だった。

一般的に言えば、詰みの盤面だった。

それでも俺は余裕の表情を浮かべていた。

－堀辺由太には秘策がある

－あいつなら必ずどうにかしてくれる

そう思わせ、彼女たちを安心させるために。

しかし、読者諸君にだけは、正直に伝させてほしい

見栄と虚勢でここまで凌いできたが、万策は尽きようとしていた。

格好つけずに言うならば——

－俺にはもう打つ手がなかった