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第39話：当たり前の場所

ローション販売停止の謝罪回りを終え、湯屋に戻ってきた。

湯屋と言っても、河原に作った無料の湯浴み場である。

「ここが例の湯浴み場なんですね」

エリーゼは湯屋を見て興味深そうに見渡した。

しかし、どうにも湯浴み場の様子がおかしいのだ。

－ 3日も放置したのだが…綺麗じゃないか？

河原の湯浴み場など一日で汚れてしまう。

風が吹けば落ち葉や木の枝が混ざるのだ。

詳しいことは浴場の準備をしてから考えよう。

「エリーゼは火を起こしてくれるか？」

「ここの石の下ですか？」

「そうだ。乾いた木の枝が落ちているから」

「わかりました！」

手分けをしたので普段の倍の速度で準備は進む。

思っていたよりも早く準備は完了した。

「お客さん来ますかね？」

エリーゼは少し心配そうな顔する。

「分からん。三人娘は来るだろう」

「そうですね」

「少し入るか？」

「いいんですか？」

「一番風呂は入れた人の特権だ」

だが、困ったことがある。

俺もエリーゼも着替えを持っていないのだ。

エリーゼは変身で服も作れるが、俺が全裸で入るわけにもいくまい。

「俺は着替えがないから足だけにするよ」

「それなら私もそうします」

「せっかくだから入ればいいさ」

「大丈夫です。由太さんと一緒が良いんです」

笑顔が眩しすぎて失明した。

何万カラットの輝きだろうか？

それは分からないし、そもそもカラットとはなんだ？

永遠に答えの出ない疑問を考えるより、目の前の時間を大切にしよう。

エリーゼと二人で並んで入る足湯。

どこかの恋愛リアリティショーで見たような景色だ。

少し涼しくなった静謐な森を穏やかな風が抜ける。

永遠に切り取って保存したほど、心地の良い時間だった。

そんな俺の悠久を邪魔する輩がやってくる。

「あれ？お湯屋さん再開してるじゃん！？」

「堀辺さん。元気になったんですね！」

「チェルシーたちから聞いたよ！大変だったんだって？」

「よかった！また湯浴みできる～」

「このまま止めちゃうのかと思ったよー」

やってきたのは、獣人娘たちだった。

豚娘のアニアと狼娘のランダール。ネコ娘にウサギ娘たちもだ。

「みんな、今日は早くないか？」

「仕事前に掃除しに来たんだ」

「掃除？」

「はい！堀辺さんが元気になったら、すぐに始められるように」

3日も放置してゴミが殆どない理由はこれだった。

正直、営業していないことで文句を言われると思ってた。

「みんな、ありが…」

「てゆうか、その子誰！？人間！？」

「堀辺さんの彼女！？いたの！？」

「人間の女性なんて初めて見た」

「お兄さん…私というものがありながら…酷い！」

アニアが変な勘違いを生みそうなことを言いやがる。

今はエリーゼの方が見ないようにしておこう。

「彼女はエリーゼ。俺のパートナーだ」

「由太さんの！パートナーの！エリーゼです！」

その言い方には含むものが多分にあった。

含有量が多いとお腹一杯になっちゃうぞ！

一番背の高い狼娘のランダールが一歩前にでた。

振り返り、他の獣人たちに確認する。

「みんな分かってる」

「「「はーい」」」

－なんだ？何か儀式でも始まるのか？俺は供物にでもされるのか？

「「「せーの」」」

「すみませんでした」

「ごめんなさい」

「お湯を作ってくれてありがとう」

「ごめんね」

「いつも、ありがとうございます」

5人の声が一斉に押し寄せる。

統一感ないなこいつら。

だが、むしろ画一的ではない言葉が嬉しかった。

彼女たちの御礼やら謝罪が混ざった言葉。

それらは確かに心に染み渡った。

収まりもつかなそうな状況に、ランダールが代表して言葉を紡ぐ。

「この場所が当たり前になって、堀辺さんに酷い扱いをしました。湯浴み場が使えなくなって、ありがたみを思い出したんです」

後ろで小さなウサギや猫が頷く。

どこぞのファミリーみたいで可愛かった。

「自分たちで浴場の準備をしてみたのですが、全然できなくて…。せめて堀辺さんが戻るまで綺麗に掃除しようって、みんなで決めたんです」

アニアが会話を引き継ぐ。

「少しだけど、お金を払うので続けてもらえせんか？」

「え？」

「たくさんは払えないけど、せめて続けられるくらいは出さないとって」

「それは…ありがたいけど」

「お掃除や準備も手伝います。この場所が私たちには必要なんです」

お金など貰わずとも続ける気は満々だった。

けれど、彼女たちは一生懸命考えて話をしてくれたのだろう。

その気持ちに応えなければならい。

そう思って返答しようとしたが先を越されてしまった。

「もちろんです！みなさんが喜ぶ場所を頑張って作ります！」

このスライム娘は頼まれると後先考えないところがある。

お人好し。この場合はスライム好しというのが正しいか。

彼女の分も俺が勘定をしっかりせねばなるまい。

だから、俺は言い放つ。

「1回1000ポニカ。それが入浴料だ」

こうして、図らずも湯屋のマネタイズが成功した。

客のいない洗い場は、客みたいなヒトがいるソープランドになった。

ここが本当のソープランドになるのは、まだ少し先の話である。

ーー

深夜になり、立ちんぼ達も帰宅した頃。

俺とエリーゼは湯屋の片付けをしていた。

そこに、一人の女がやってくる。

俺の良く知る人物だが、ここに来るのは初めてだった。

「どうしたんだ？ここに来るなんて珍しいじゃないか」