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34話：君の代わり

翌日の昼を過ぎても、エリーゼが目覚めることはなかった。

その姿は出逢った頃と同じだ。

ドロドロの曖昧な輪郭で粘液をまき散らす。

人々からは気味が悪いと忌み嫌われた、スライム娘の姿。

昨日の晩から一睡もせず、眠り続ける彼女を眺めていた。

僅かに苦しさの残っていて寝息も、夜明け前には安らかになっていた。

－誰かのためなら、倒れるまで無理をする子だよな

ローション開発を始めて、気が付けば1ヵ月が過ぎていた。

俺たちは1日の休みもなく、寝る間も惜しんで働いていた。

彼女が無理をしていることなど、分かりきっていたのに…

「ん、んん…ここは…？」

「エリーゼ？目が覚めたのか？」

眠そうに眼をこする姿は子供のようだ。

「あれ～？由太さん～？」

「ああ、俺だよ。堀辺由太だ」

「ほんとですね～」

少し寝ぼけた姿。とても愛おしかった。

なにより、彼女が元気そうで…本当によかった…。

エリーゼはゆっくりと体を起こし、周りを見渡した。

普段は俺が使っている寝床が粘液でぐしょぐしょになっている。

太陽は頂点をとうに過ぎ、美しい空色には橙が混ざり始めていた。

彼女の顔が、だんだんと青ざめていく。

「由太さん、ローションは！？今日の分は！？」

「今日は、お休みだ」

「そんな！？だって、待っててくれるお客さんが！」

「大丈夫。いいんだ」

「大丈夫じゃないです！だって、それじゃあ…」

エリーゼは泣きそうになっていた。

それは、初めて見る顔だった。

泣いている君だって、俺は何度も見てきのに。

エリーゼは、はっとして顔を上げる。

「由太さんは…なんでここに居るんですか？」

「俺も今日はお休みだ」

「お客さんには伝えたんですか？ローションが作れなかったこと」

「いや、伝えてない。ずっとここにいたから」

「そんな…」

「まあ、仕方ないさ」

エリーゼは、一度上げた顔を再び伏せた。

その感情を俺に見せたくなかったのだろう。

「…お湯屋の方は…どうしたんですか？」

「お湯屋も休みだ。どうせ無料だしな。なくても誰も困らん」

「なんで…ですか…」

「俺も疲れてたんだ。だから今日は休もう」

彼女は顔を伏せ続けている。

わかる。わかるさ。

エリーゼが言いたいことくらい。

－なぜ自分を放って、お客さんに謝りにいかなかったのか？

－お客さんは、今もローションが届くのを待っているのではないか？

－それで、お客さんが離れたらどうするのか？

それでも、彼女は俺を責めなかった。

－ "私が倒れなけば"

怒りと、自責と、悲しさと、悔しさと、恐怖と…

形容しきれない感情が、多分そこにはあった。

「エリーゼ、ごめんな」

「なんで…なんで、由太さんが謝るんですか…」

「…そうだな」

ヒトは責められた方が救われるときがある。

そういう相手には、届かない言葉もあるのだ。

だから、俺は代わりに別の言葉を伝える。

「どうして倒れたんだ？」

慰めることはしない。

事実を確認する。追及の言葉。

「…粘液の…出し過ぎです」

「…他には？」

「擬態の…し過ぎです」

「…それだけか？」

「睡眠不足と…食事不足…です…」

毎日20本のローション製造と量産化の実験。

練習だったであろう、継続的な人間への完全擬態。

俺が量産化を急がせてから、より睡眠を削るようになっていた。

今思えば、串焼き10本という量も体力の回復に必要だったのだろう。

「回復までには、何日かかりそうだ？」

「大丈夫です！今からやります！」

「エリーゼ」

「できます！任せてください！待っているヒトが居るんです！私のローションを！だから」

「エリーゼ！」

俺の出した大きな声に、エリーゼは驚いていた。

彼女は勢いに圧させて目を少し反らすも、ゆっくりとこちらを覗く。

「で…でも…」

「エリーゼ…」

エリーゼは、こちらを見つめ、潤んだ目で訴えている。

その望みに対し、俺はクビを横に振って答えた。

「…」

何も言えなくなった小さな少女の無力な顔。

その表情に胸が締め付けられ、心臓が押し潰されそうだった。

それでも、俺は言わなければならない。

「無理をして、また倒れたらどうする？もっと迷惑をかけるぞ」

エリーゼは、やっと小さく頷いた。

だから、俺はできる限りの優しい声で訊ねる。

「回復までに、何日かかる？」

エリーゼは、その問いかけに、いっぱいの時間をかけて答えた。

「…みっか……みっがあれば…げんぎになりばず…」

エリーゼの頬を大粒の涙が伝う。

拭えども、拭えども。

溢れ出したが最後。枯れるまで零れ続けた。

嗚咽混じりの泣き声。

それは、初めての"挫折に対する悔しさ"だった。

エリーゼは泣いた。

大きな声で泣き続けた。

俺は、そんなスライム娘を抱きしめる。

ベトベトした体を。強く。強く。抱きしめた。

「……っう、ぁ……うぁ……ッ」

「大丈夫。大丈夫だから」

「…ゆだ…ざん」

「ああ。俺はここにいるよ」

夕暮れの穏やかな森で、子供のような泣き声が響く。

一匹の泣きじゃくるスライムを、一人の人間が抱きしめていた。

－ごめんな、エリーゼ。俺が君を…傷つけてしまった

誰よりも優しくて、責任感がある。

困っている人を放っておけない、寂しがりのスライム娘。

彼女は、いつも俺を助けてくれた。

その体を抱きしめると、小さな少女であることが分かる。

いや、抱きしめるまでもない。

最初から彼女は、ただの女の子だった。

君と初めて出会った日からの2ヵ月間を思い返す。

惨めに泣き叫ぶ、俺の話を聞いてくれた

夜中から明け方まで、一緒にローションを作った。

初めての事業が潰され、そこから一緒に立ち上がった。

土の道を二人で歩き、転んだ君の手を引いた。

魚を焼いて食べ、串焼きを買って食べた。

経営会議をして、君が倒れて、やっと俺は君を抱きしめた。

俺は君を頼り過ぎていたのだ。

"俺だけ"だったのが、"俺たち"になった。

けどれ、この世界で生きていくには、"それだけ"では足りないらしい。

思っていたよりも君は頑固で。

もっと多くの人を笑顔にしたいのだろう。

君と俺の目指す理想は高く、残念ながら手が届かないらしい。

なら、二人で一段、上に登らなければならない。

だから、俺は決めたよ。

－エリーゼの代わりに、ローションを作れるスライム娘を探す