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31話：ヌルヌルショック

年端もいかない少年たちにエロ知恵を仕込んでから数日後。

俺の生活は一変していた。

「パ〇ずりおじさん。お湯がぬるいんだけど」

「ぱふぱふさん。そのタオルとってくれる」

「ちょっと。こっち見ないでよ、変態」

無料の湯浴み場に来る獣人娘たちからは、下僕のような扱いをされている。

「あらあら。すっかり変質者扱いですね」

そういって笑うのはゴブリン三人娘の一人、ラトリアだ。

「さすがに扱いが酷くないか？」

「愛情表現みたいなものですよ」

「子供にエロ知識でマウント…大人げない」

「ははは！お兄さん、本当に面白いね！」

デヴィとチェルシーも呆れながらも笑っている。

まあ、本当に嫌われてたら毎日来ないからな。

ただ...

－無料提供してこの扱いはあんまりでは！？

そこへ、狼娘のランダールがやってくる。

「みんな、さすがにふざけすぎ。ごめんね、堀辺さん」

「いや、俺が子供相手にふざけすぎた。すまん」

実際問題。毎日あのクソガキたちは、股間の前で手を上下させているらしい。

他の子供たちも真似して、村では一種のミームと化していた。

どう考えても俺が悪いよね！

「そういえば…。堀辺さん、これみてよ」

「ん？親方の所のローションじゃないか」

「いくらだったと思う？」

どういう質問だろうか？

ランダールは少し不安そうな顔をしている。

「1万ポニカだろ？うちより安いのは知っているよ」

「いや、5,000ポニカだったんだ」

「え？」

俺たちは10万ポニカでこれを売っていた。今では平均で5万ポニカほどだ。

競合は5万ポニカで始めて、少し前に1万ポニカになったばかりである。

「それに、ちょっと中身を出してみてよ」

「出しちゃっていいのか」

「うん。それ用に買っただけだから」

ランダールは、俺に見せるために買ってくれたのだ。

俺は蓋を開けた。

中身を出そうとしたが、この時点で止めた。

明らかに今までのローションと違ったのだ。

「なんだ、この臭い」

「そうでしょ？さすがにおかしいよね？」

アンモニア系の匂いだろうか。

鼻を刺すような刺激がある。

「誰か使ったのか？」

「ううん。私たちの周りはもう全く使わなくなったから」

ランダールが他の獣娘の方を見ると一様に頷いた。

これは疑いようもない。

親方のところでは、ローション製造の品質管理ができていないのだ。

「ありがとう、ランダール。念のため、他の子にも使わないように注意してくれ。この毒性はもう見過ごせる範囲じゃない。みんなも頼む！」

ーー

翌日なり、俺はいつもの用に配達周りをした。

それと合わせて、メスゴブリンのナディアにも注意するように伝えた。

しかし、親方の置屋で働く彼女から聞いた状況はさらに悲惨だった。

「由太ちゃんのヌルヌルと混ぜて使うとか、そんな状況じゃないよ」

「ああ。そもそも毒性があるから使わない方がいい」

「そうじゃないんだ」

「え？」

「ヌルヌルが売れ残ってね。女の子たちが無理やり買わされてるんだ」

なんということだ。

作ったローションが売れないから押し付けるだと？

置屋にはグレードがある。

売れない女の子は立場の低く、上の言うことは絶対だ。

だからと言って、こんな暴挙が許されるのか？

いや、俺の受けた仕打ちから考えれば、あいつらは当然やるか。

怒りに震える俺を見て、ナディアは気を使ってくれた。

「大丈夫。今まで作った分を売り切れば、追加は作らないと思うから」

ナディアは悲しそうに笑った。

それは諦めた者の作る笑顔だった。

－この顔を知っている

救わなければならないヒトの顔だ。

俺が俺のために。俺が俺らしくあるために。

「なあ、ナディア…」

寂しげに笑う、ナディアの顔。

年増で美しさを失ったメスゴブリン。

「なんだい」

しかし、それはかつてのように醜い顔ではなかった。

－変わったのは彼女ではない

「俺に…いや、俺たちに任せろ」

「え？」

俺の言葉にナディアは戸惑っていた。

この世界には、やはり救いの言葉が少ないらしい。

「この村の誰もが、安くヌルヌルを使えるようにするよ」

「そんなこと、別に由太ちゃんがやらなくても…」

ああ、確かにな…

「そうだな。やらなかったかもな、俺一人なら」

「それって…」

－変わったのは俺自身と。もう一人。

「俺の相棒は、あれで結構頑固でね」

－困っている人が目の前にいる

「もう少し時間がかかる。だけど待っていてくれ」

－あの子なら、きっと手を差し伸べるに決まっている

「俺とエリーゼが、絶対になんとかしてやる」