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第24話：掴んだ糸口

俺たちはナディアと別れ、タリアンに向かっていた。

行く途中で、何人かの立ちんぼを見かけたので声をかけた。

ー昨日の轍は踏まないぞ！

と、思っていたが今日は本当に楽勝だった。

というのも、エリーゼが一緒だからである。

男はつらいよ。

5人のゴブリンと亜人にヒアリングをすると、皆が安いローションを使っていた。

しかし、痒みを訴えるヒトは誰もいなかった。

ありゃ？勝機かと思ったんだんが…。

ーー

聞き込みをする間にすっかり夜になり、俺たちは本命のタリアンにやってきた。

「お、いたいた」

「由太さん、あの方たちですか？」

「そうなんだけど、なんか少し多いな」

待ち合わせ場所には、背の高い黒緑の髪の亜人がいる。

とても目立つ容姿。見間違うはずもない、リギリトゥだ。

しかし、それ以外にも亜人がいた。

いや、亜人だけじゃない。ゴブリンや獣人までいるではないか。

俺たちが近付くと、リギリトゥがこちらに気が付く。

「やあ、リギリトゥ」

「うん」

淡々とした挨拶である。

リギリトゥがこんなに集めてれたのか？

そんな中、派手なピンク色の亜人の女の子が声を上げる。

「あなた、昨日もここにいた人間でしょ！？」

「おっ、え、はい」

「なんだ～、てっきり私の"追っかけ"かと思ったじゃない！」

思い出した！

昨日の聞き込みで最初に話しかけた子だ！

そして、フルシカトした子だ！

「てか、リギリトゥに声かけるとか恐いもの知らず！？」

「おい、トロイカ」

リギリトゥに"トロイカ"と呼ばれた女性は、大袈裟に怖がってみせた。

「でも、リギリトゥが"皆を集めてほしい"なんて、びっくりしたよ」

「君はリギリトゥと仲が良いの？」

「まあ、私は一応？彼女は孤高のNo.1だから」

「トロイカ、無駄なことは言わなくていい」

「はいはい」

え、リギリトゥって何者なんだ…

そういえばラトリアもリギリトゥのことを言っていてたな。

女性たちの中で特別な存在なのかもしれない。

リギリトゥは、相変わらず表情を変えないまま告げる。

「聞きたいことがあるんだろ」

「お、おう」

「なら、聞け」

「うん」

そういうと、リギリトゥは店の端にある少し大きな椅子に座った。

そして、ポケットから何かを取り出す。

すると、すかさず別の亜人がかけよった。

少し遠いので手元が見えないが、火をつけたようだ。

どうも、この世界にもマッチ的なものがあるらしい。

口から紫煙を吐き、今日も彼女の真っ白な瞳が美しい夜空を映す。

残された俺たちは、さっそく聞き取りを行った。

俺とエリーゼは別々に分かれて、2人で合計10名以上の女の子から話を聞くことができた。

また、彼女たちに試供用ローションを配ることにも成功した。

30分ほどで話を聞き終わり、リギリトゥに御礼を言おうとした。

しかし、そこにもう彼女の姿はなかった。

代わりに、トロイカから一言。

「彼女がいるのに、女の子を口説くなんて悪い人ね」

ーー

帰り道、タリアンを北に上ると、俺の元職場の付近に戻ってくる。

ちなみに、"元職場"と呼ぶのは、あそこには名前すらないからだ。

キャッチだけで成立するサギ置屋。

それでも固定客がいるのだから不思議なものだ。

「エリーゼはどうだった？」

「概ね、由太さんから聞いた通りでした」

「俺の方もだ。あまり新しい収穫はなかったな」

「あ、でもトロイカさんは"安いローションは痒いから嫌"って言っていましたよ？」

また"痒み"か。

いったいこれは何なのだろう。

種族…ではないな。ゴブリンも亜人もなんだ。

相手は大量生産…一本一本の質が安定してないのか？

「でも、リギリトゥさん。綺麗な亜人さんでしたね」

「エリーゼから見てもそうなのか？」

「誰から見てもそうじゃないんですか？」

「綺麗だが…一般ウケはトロイカじゃないのか？」

「たしかに、トロイカさんはNo.2って言ってましたし」

なるほど、そういうことか。

No.1はリギリトゥ、No.2はトロイカ。

他の子達はカースト的に話しかけられないのだ。

「あ、でも"ラトリアが在籍ならNo.2は怪しいかも"って」

リギリトゥ、トロイカ、ラトリアの3トップ。

いや、ちょっと待てよ？

"痒い"と言っているのは全員がトップランカー？

だが、ナディアもいるしな…。

そこにIQ69億の超越的な頭脳が、綜合的で演繹的な帰結を導出する。

「なあ、エリーゼ」

「なんでしょう？」

まったく、なんで俺は、いつも変な頼みをしないといけないのだろう？

だがしかし、これは必要なことなのだ。

「ローションは作れるか？毒入りのやつ」

ーー

俺たちは、家と呼んでいる"ほぼゴミ置き場"に帰宅して、早速実験に取り掛かった。

エリーゼのローション製造技術は格段に上がっており、瞬く間に毒入りローションが完成する。

「これをどうするんですか？」

「塗る」

「え？やめた方がいいですよ？」

「大丈夫だ！」

「いや、大丈夫じゃないですよ？！」

「止めないでくれ！」

「いやいや、止めますよ？！」

この意固地スライム娘め。

ちょっと痒くなる可能性があるだけだろ？

「由太さん」

「ん？」

「ちょっーと、失礼しますねー」

そう言って、エリーゼは俺の頭を触る。

その距離にドキッとしてしまうが…

「イテっ！」

エリーゼは、俺の髪の毛をブチッと引き抜いた。

ーおいおい！30代は毛髪に敏感なんだぞ！

そんな糾弾もさせぬ間に、エリーゼは俺の髪を毒入りローションに浸ける。

その瞬間。

シュワっと弾けるスパークリング♪

髪の毛は一瞬で溶けてしまった。

俺の顔は凍り付く。蛇に睨まれた蛙だった。

そんな井の中の蛙を、エリーゼが笑顔で見つめている。

「塗ります？」

「いや、ごめんなさい」

「ケガじゃ、すまないですよ？」

「はい、申し訳ございませんでした」

というか、こんなに毒って強いのか！？

簡単に人を殺せるぞ！？

エリーゼを怒らせるのは止めよう…

「その毒、強すぎないか？」

「もっと抑えた方がよかったですか？」

「当り前だろ？」

「え？あ…なるほど。そうですよね…？」

エリーゼは目を泳がせていた。

この子、何かとんでもない用途を考えていたのでは？

やはり、エリーゼを怒らせるのは止めよう…

ただ、髪の毛の溶解で分かったことがある。

これは、恐らく超強アルカリだ。

実際は分からないが、タンパク質を分解してしまうのではないだろうか？

これを薄めれば、皮膚刺激になるかもしれない。

やはり、俺の仮説は正しいのだろう。

「エリーゼ。痒みの原因は、やっぱり毒だ」

「でも、使っている方が全員言っているわけじゃないですよね？」

そう、それが分からなかった。

だから、毒の性質が知りたかったのだ。

「一日の使用時間だ」

「時間ですか？」

「人気で何度も客を相手にする子は、毒の影響が出やすいんだ」

ここで、昨日のできごとが繋がる。

デヴィは行為の後に川に直行した。

恐らく前に使った時に、少し放置してしまって、肌に違和感がでたのだろう。

「エリーゼ、やるぞ」

「何をですか？」

今の俺は冴えている。

だから、久々に格好つけて、自信満々に言わせてもらおう！

「第二回経営会議だ」