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第19話：風俗嬢ナンパ

高級風俗店"タリアン"の前で、張り込みを続けて半日。

遂に、風俗嬢へのインタビューの時間がやってきた。

まずは、出てきた亜人の女の子に声をかける。

「こんにちは～」

「…」

「あの～」

「…」

「ちょっとお話を～」

併走すること100ｍ。一切の反応がない。

弁解の余地もない。完全無視である。

この事実を前に、俺は大切なことを思い出す。

ここは異世界でも、基本的なルールは同じ。

それは、女の子への声がけでも変わらない。

特に水商売の子は声掛けに耐性がある。

一筋縄ではいかぬのは道理だろう。

なればこそ、ここでナンパ技術を使わないでどうする！？

また、亜人の女の子が出てきた。

今度こそ話を聞いてもらうぞ！

「あの、すみません」

「…」

「宿に帰れなくなってしまって」

亜人の子がこちらをチラっと向く。

きた！もう一押し！

「どっちに行けば良いか教えてもらえます？」

「どこに行きたの？」

はい！ワンヒット！

しかし、まだだ！

まだ、獲物は警戒しているぞ！

「確か"パイミー"？って言うお店の近くらしくて」

「"パイミー"って風俗店だよね」

「あ、はい。友人がその近くで予約しちゃって」

「その友達はどしたの？」

「友達はここで遊んでたんですが、入れ違ったみたいで…」

「なに？ずっとここで待ってたの？」

「はい…そしたら、お店も終わちゃって」

「そりゃ、大変だったね」

「いや～」

見たかね！読者諸君！

これがストリートナンパで磨いた技術だ！（エアプ）

「私の帰り道で"パイミー"の近く通るから、一緒に行く？」

「え？いいの？」

「いいよ、別に」

俺は、亜人の女の子と一緒に道を歩き始めた。

楽勝、らくしょ～

店の横を曲がって、少し整備された道にでる。

土の道を二人で並んで歩く。

「君、名前は？」

「リギリトゥ」

「変わった名前だね」

「よくある名前だよ、私の種族では」

「そうなんだ」

「あんたは？人間だよね？」

「俺は由太。堀辺由太だ」

「私、人間と話すの初めてかも」

「そうなの」

「人間って、私のこと指名しないから」

白い目に、黒い鼻と口。更に青い肌に黒い紋様。

確かに、ビギナーには選びづらい見た目かもしれない。

「俺は可愛いと思うけどな」

「ありがと。そしたら指名して」

「あー、そうだね。また今度」

「うん、期待しないで待ってるよ」

コツコツと静かな道に二人の靴の音が響く。

「…」

いや、何で人見知りを発揮してるんだ、俺は？！

チラチラと隣を伺うが、リギリトゥは真っすぐ前を向いている。

「ねえ、リギリトゥ」

「何だい？」

「君はこの辺りの出身なの？」

「さあ、どうだろ？」

「いや…ごめん」

「あー、教えたくないってことじゃないんだ」

「どういうこと？」

「物心つく前に親に売られて、気付いたら転々としてたから」

「…」

「どこで生まれたのか、どこで育ったのか、分からない」

この世界では、よくあることなのだろうか？

いや、俺が元居た世界でも、普通にあったことなのかもしれない。

「あの」

「あんたさ」

話を振ろうとしたが、言葉が被った。

俺はリギリトゥの方を見るが、彼女は変わらずに真っ直ぐ前を向いて歩く。

「なにかな？」

「本当は道、知ってるよね？」

「え？」

リギリトゥがこちらを見る。

彼女の表情からは感情があまり読み取れない。

「あれ？もしかして、本当に知ってたの？半分冗談だったんだけど」

「…ごめん」

「馬鹿な人。嘘つくなら、ちゃんとつきなよ」

「怒らないの？」

「怒るかぁ…。それ、どうやるんだっけ」

リギリトゥは夜空を見上げた。

彼女の白い目に、この星空がどのように見えるのだろうか。

「で、何でこんなことしてるの？」

「君から話が聞きたかったんだ」

「話が聞きたいなんて珍しいね。男は話を聞いて欲しい生き物でしょ？」

少し考えたが、確かにそうなのかもしれない。

いつも俺は、エリーゼに話を聞いてもらってばかりだ。

「違う。君の仕事や職場について聞きたいんだ」

「あんた、同業の人？」

「たぶん、それで合ってる」

「そうだよね。仕事だよね」

「…」

その通りだ。

違わない、全然違わない。

「男が私に構う理由なんて...やりたいか、話を聞いて欲しいか、金儲けに使いたいか。どれかだもんね」

否定することができなかった。

俺は、話を聞きたかった。いや、間接的には金儲けのためでもあった。

そして、そのために嘘をついた。これは、つまり"こういうこと"でもあった。

俺の中で彼女は「嘘をついてもいい相手」だったのだ。

なんてことだろう。

風俗で世界中を見てきたはずの男が、いちばん彼女たちを見下していた。

もっと率直に言えば、騙してもいい存在だと、善意を踏みにじってもいい存在だと、そう判断したのだ。

この瞬間まで、俺は無自覚だった。

いつからだったのだろう？

嘘をついて、道を案内してもらうおうとしたところからか？

ナンパ感覚で、声をかけ始めたところからか？

いや、きっと…もっと前からだ。

それは、この世界にくるよりも前の…

「で、何が聞きたいの？どうせ帰り道だし、少しなら話くらい構わないよ」

彼女が言葉を言い切るより先に、俺は勢いよく前に出た。

10歩ほど進んで振り返り、リギリトゥの前に立つ。

「な？どうしたの？」

リギリトゥは身構えている。

いきなり男が目の前に立ちはだかったのだから、それは当然の反応だ。

けれど、次の俺の行動は、彼女が想定しているものとは違っただろう。

俺は、深々と頭を下げた。

"美しい土下座"とか、そんな馬鹿げたものじゃない。

膝を折らない。できる限り直角の謝罪である。

「申し訳ありませんでした」

たった一言。非礼を詫びる想いを全部乗せた。

"優美"や"儚さ"なんて、ふざけた飾りだ。

頭を下げるのに、そんなもの必要なかった。

「最初からこうするべきでした。あなたの話を、聞かせていただけませんか？」

頭を下げている俺には、リギリトゥの顔は見えない。

でも、きっと変わらず、あの無表情を浮かべているのだろう。

「別に構わないって言ってるじゃん」

「それでも、ちゃんと頭を下げて頼むべきだと思った」

俺は頭を下げ続けた。

相手が構わないと言っているのだから、構わないのだろう。

それでも、これは俺のために必要なことだった。

「分かったから。頭をあげなよ」

俺は頭をあげた。

そして、リギリトゥの顔を真っ直ぐに捉える。

やっと、俺は彼女の顔をちゃんと見た。

その表情は、少しだけ微笑んでいるような気がした。

「あんた、本当に馬鹿なんだね」

「それだけが取り柄だ」

「褒めてないよ」

こうして、リギリトゥへのヒアリングが始まった。

歩きながら、色々なことを教えてもらった。

仕事のこと。お店のこと。そして彼女のことも。

"パイミー"の前までに到着して、俺は御礼を伝えた。

「ありがとう。リギリトゥ」

「あんた、明日って来れる？」

え？今なんとおっしゃいました？

これってあれですか？お誘いですか？

「まあ、時間は空いているけど…」

「じゃあ、同じ時間に来なよ」

「それは…どういう」

「他の店の子達にも、話聞けるようにしてあげるから」

「あ、そういうこと」

「あんた、なんか勘違いしてない」

「いや…」

「ほんと、馬鹿だね」

やっぱり、リギリトゥは微笑んでいるように見えた。

俺は、できるだけ大きな笑顔を作った。

こうして、リギリトゥの協力で他の嬢に話を聞く機会を得た。

今日は、聞き込みとしては上々だった。

だが、それ以上に、俺は聞き込みの仕方を覚えた。

女の子に声をかける技術ではない。

人と心から話をする術である。

すっかり遅くなってしまったが、"家"に帰るとしよう。

エリーゼも待っていることだしな。

だが、ここで一つの疑問が生じる。

この世界で、俺の“家”とはどこにあるのだろうか？