合言葉
――血潮に染まる身体は重力に逆らわず真後ろに傾き、転がった。
血飛沫を浴びた蒼斗は、喉の奥に詰め込んでいた息を深く吐き出した。
床に広がる血溜まりを目にし、斬ってしまったという現実に手を小刻みに震わせ、大鎌を落とした。その衝撃で大鎌は形を失った。
「み、御影王が……王が殺られたぞ……」
御影が倒れたことで衛兵たちは動揺した。
血塗れの蒼斗の鋭い瞳が向けられると、当てられる殺気に脂汗を滲ませた。
やがて武器を捨て、降参の意を示す。
「終わった、のか……」
「そのようだね」
振り返れば亜紀と瀬戸が床に座り込んだまま空を仰いだ。
ふらふらの状態の亜紀の元に駆け寄る。
「お二人とも、身体の方は大丈夫ですか？」
「大丈夫、とは正直胸を張って言えないね。今回は今までにないくらいしんどかった」
「だが心配するな。お前とはくぐった修羅場の数が違うんだ。……ったく、敵の大将討ち取っておいてなんて面してやがる」
ボロボロの手の甲が力なく蒼斗の頬を軽く弾く。
「亜紀ちゃん、蒼君！ 誰か応答して！」
「その声は……卯衣！」
蒼斗が衛兵たちに人々を避難させるよう誘導している間、ジャックされていた無線が回復し、卯衣の切羽詰まる声が聞こえた。
亜紀は慌てて無線に手をかけ、無事であることを伝える。
「早くそこから脱出して！」
「けれど、ウサギ。ヘリが――」
「ウサギ言うな！ それなら奪い返せばいいでしょう！ 衛星写真を見たら、ヘリはまだ上で待機しているから、そいつら蹴落としてずらかって来なさい！」
音が割れるくらいの怒声に、流石の亜紀も無線から距離を取った。
「何をもたもたしているの！」
「卯衣さん、もっと優しく扱わないと壊れちゃうっス！」
さらに無線越しからはバンバンと激しく机を叩く音が届き、瀬戸は思わず煙たそうな表情を浮かべた。
「これが女特有のヒステリックって奴かい？ 耳障りだね」
亜紀と瀬戸は互いに顔を見合わせて頷く。
「とにかく、怪獣ウサギの喚きが悪化する前に、僕はヘリの奪還に行くとするよ」
「あぁ、頼む」
亜紀は苦戦する千葉に駆け寄る。
「どうだ、千葉。時間がないぞ」
「もう少しだ！」
爆弾の解除は粗方終了した。
けれど、最後の難関――パスワードの音声入力で頭を悩まされていた。
「恐らく、チャンスは一回」
パネルに表示される制限時間は残り一分を切っている。
設定した黒羽の性格からして、誕生日や記念日といった類のものではない。彼が考えそうな、意味があって、一度も間違えない言葉。
蒼斗は立ち尽くしていた足を動かし、千葉の隣にしゃがみ込んだ。
口を開くのを見た千葉は、何を言うのだと止めようとした。
その伸ばされた千葉の手を、亜紀は彼の肩を叩いて制止した。
怪訝そうな千葉に対し、亜紀は蒼斗を信じようという意味を込め、黙って頷くだけ。
「葛城……蒼斗」
蒼斗の声を機械が読み取った。
無機質な音が鳴り響き、残り二秒を刻んだところで爆弾のタイマーは活動を停止させた。
黒羽がパスワードにした『葛城蒼斗』――それは、彼がこの爆弾を大倉たちが作るよう仕向け、オリエンスを破壊する為に使う目的を示していた。
全ては、蒼斗がもう悪夢に苛まれることなく、普通の人間の生活を当たり前のように過ごすことが出来るように――自由の身にさせる為。
蒼斗の為に、彼は爆弾を生み出させた。故に、パスワードの答えは必然と導かれた。
「バカだよ、兄さん……本当に、あなたは――」
目を閉じる黒羽の頬に触れ、彼の死を悼む。
「……ん？」
蒼斗は異変を感じた。
用済みとなった城を脱出しようと、放置されたケースに爆弾を入れ、瀬戸が待つヘリポートへと向かおうとした亜紀と千葉は足を止めた。
眉をひそめた蒼斗は黒羽の首に指先を当てて――叫び声を上げた。
「ちょ、ちょっと亜紀さん！」
「こんな時に何だ、早くしろ！」
「兄さん、まだ脈があります！」
「……何だと？」
飛び上がった蒼斗は軽くパニックを起こしながら亜紀に伝え、てっきり死んだと思っていた亜紀は、化けものを見るような目で蒼斗と黒羽を交互に見やる。
「さ……さっさと運ぶぞ、馬鹿！」
亜紀は数拍置いて停止していた思考を叩き起こし、そう叫び返した。
それから時計を確認すると千葉に先に行かせ、蒼斗と共に青白い顔をした黒羽を肩に担ぎ、屋上へと急いだ。
◆
上に到着すると既にヘリの中で医療道具が準備されており、千葉は黒羽を中に積み込むと応急措置に当たった。
「奴らは？」
不本意で助手席に乗り込んだ亜紀は、見当たらない姿に気付いて視線を左右に巡らせる。
「狂魔なら始末おいたよ。さぁ、出発するよ。トイレは大丈夫かい？」
「下らねぇこと言ってないで、さっさと離陸させろ！」
再び時計を見た亜紀は、ゆるゆると行動が機敏でない瀬戸を怒鳴って急かした。
ヘリの離陸による浮遊感が襲い、だんだんと城が遠くなっていく。
街は既に火の海となっており、二次爆発を起こしていた。
街の人々は、蒼斗が衛兵たちに支持した通りに避難を始めていた。
これで街は大破しても、多くの人が被害に遭わずに済む。
悲惨な光景を目の当たりにし、蒼斗は御影という過ちが消え、オリエンスはリセットされたのだと思わなければ、この胸の痛みを少しでも和らげることは出来なかった。
亜紀はオリエンスで待つ卯衣に無事だという連絡を入れた。
喜びが混じった甲高い声がヘリ中に反響し、思わず全員耳を塞いだ。
「ウサギの次はサルかい？ まったく、うるさいったらありゃしないよ」
うんざりするように深い溜め息をつく瀬戸。
だが、その口調には呆れ笑いが含まれているように聞こえた。
「千葉さん、兄さんは大丈夫ですか？」
オリエンスが小さくなっていく中、蒼斗は沈黙したまま治療を施す千葉を恐る恐る訊ねた。
千葉は沈んだ表情で蒼斗を見据えた。
「亥角は、もう――」
それを聞いた蒼斗は、頭の中が真っ白になった。
