少年、罪過を喰む

FILE3 死ノ一族

警告

「――っ、うわぁぁぁあ！！？」

　蒼斗は激痛のあまりに悲鳴を上げ立ち上がった。

　皮膚から噴き出すような汗は滝のように流れ、次第に急激な体温変化により寒々しく感じる。

　呆然と焦点の合わないまま下を見つめていると、白く霞む世界は霧が晴れたようにはっきりとした。

　そこで最初に見えたノートにつづられた文字と筆記具を見て、ふと自分が千葉の講義中に居眠りをしていたことを思い出した。

　弾かれたように顔を上げると、自分と同じように机上にノートと筆記具を出している学生たちが様々な反応を無言で向けていた。

　驚愕や怪訝、嫌悪または嘲笑といった感情が顔に書かれていた。中には蒼斗の予知夢事情を知っている篠塚が呆けた顔で見ている。

　蒼斗に狂蟲を狩り取られから篠塚の体調は数日で回復に至った。

　それから恒例のカウンセリングの際、千葉から蒼斗のことやAPOCの事情を大まかに説明を受けた。

　彼自身、今までのこともありすぐに態度を変えるなんて器用なことはできず、あの事件以降、蒼斗を陥れるような真似は一切していない。

　それどこか関わらないように、むしろ傍観しているような姿勢をとっている。

　すぐにそれを悟った蒼斗は、篠塚の変化に特に気に留めなかった。

　かえって反応すると面倒くさいことになりそうなため、蒼斗は蒼斗で現状維持をとった。

「どうした、工藤君？　そんなに今の話は驚愕するものだったか？」

　千葉はおどけたような口調で首を傾げた。

「あの、その……そんなところです」

「ほーん、そうか。ちなみに、まだ何も話していないんだがな」

「え？」

　教場に学生たちの笑い声が木霊した。

　時計を見れば始業の鐘が鳴ってまだ数十分しか経っていなかった。

　蒼斗は早々に睡魔に負け、千葉にまんまとからかわれたのだと分かると、羞恥で顔だけでなく耳も熱を持つのを感じた。

　講義が終わるまで、蒼斗は肩身の狭い思いで千葉の言葉に耳を傾けることになってしまった。

「珍しいわね、あなたが居眠りなんて」

「……僕だってそういう時はあるさ」

　遅れてやって来た辰宮は、蒼斗の隣に座るとカバンから道具を掴み出して机に広げる。

　だがそれを開くことはない。

　蒼斗は彼女が初めから講義を聞く気がないのを分かっていた。一体を何しに来たんだか。

「気分はどう？」

「まぁまぁかな。コレがなければ心に余裕は出来るけれど」

　辰宮は自分の首に巻かれた機械を指差して肩を竦めた。

「それは――」

「分かっているわ。自分の過ちがコレで償えるのなら、死ぬより安いわ」

　首に取り付けられた機械は断じて辰宮の趣味ではなく、核が下した、彼女が処刑されることなくこうして学生生活を送れる罪の代償だった。

　機械には身体を木っ端微塵に吹き飛ばすことが出来るくらいの威力を持つ小型爆弾が仕込まれている。

　爆弾は彼女がセントラル地区を出た瞬間に爆破する仕組みになっている。

　勿論、無理矢理外そうとしても瞬時に爆発する。

　歩く時限爆弾となってしまった――結果としてそうさせてしまった蒼斗はかける言葉が見つからず、口をただ無駄に開閉させていると、辰宮はうっすらと笑った。

「あなたには感謝しているのよ、本当に」

「僕は……」

「あなたがいなければ私はボスたちに殺されていたし、兄の呪縛から解かれることはなかった。アストライアが兄と御影の手に渡ってしまっていたら、きっと最期の審判計画を再開させてまた新たな被害者を出していた」

　辰宮を止めてしまったことで歩く兵器になった。

　御影の計画を止めることが最優先事項であり、蒼斗のしたことは正しかった。それでも蒼斗の胸中では罪悪感があった。

　優しすぎる蒼斗の性格を知っている辰宮はやれやれと眉を下げて息を一つつく。

　彼女の中には蒼斗を恨んだり憎んだりといった感情は持ち合わせておらず、むしろ暗雲が過ぎ去ったかのようにすっきりしていた。

　初めて生きているという感覚を実感した。

「だから約束する。もう自分の命を無駄にしようと思わないわ。あなたが言った、残された人間としての義務を果たす為に……どんなに格好悪くても、生きて抜いて見せるわ」

「……そうか。良かった」

　自分の生きる意味を知った辰宮の目を見て、蒼斗は安堵で顔が綻ぶ。

　もう自分の話を終わりにしたいのか、辰宮は肘で蒼斗の腕を軽く小突く。

「それより、廊下まで聞こえていたわよ？　さっきの悲鳴」

「うわ……恥ずかしい。亜紀さんたちに聞かれたら絶対笑いの種にされる」

「穏やかそうな夢じゃなかったみたいね。――御影に関する夢？」

　蒼斗は首を横に振った。

「分からない」

「どういうこと？」

「廃墟が立ち並ぶ場所に数人の死体が転がっていて、僕は女の人に守られていた。でも結局、その人も僕も殺された」

「犯人は見た？」

「細身で黒の長いコートを着た男。あ、手に革手袋をはめていた。凄いリアルだった……いつもに増して痛みが凄くて、思わず叫ぶくらいの威力だった」

「それであんなに……」

「君が……辰宮太一が大倉さんを殺そうとする予知夢を視た時も強烈だったよ」

「ははは……」

「でも、犯人は言ったんだ――僕(・)に。自分を探すなって」

　辰宮は渋い顔をした。

　さらに蒼斗から自分の名を彼は呼んだのだと聞かされると面食らった。

　周りに聞こえないよう声をひそめ顔を近づける。

「……ちょっと待って。あなたの夢は確かに死神の力だけど、それはあくまで予知夢でしょう？　犯人が蒼斗君自身を見ていたなんてあり得ないことだわ。それに今の話だとそれは予知夢というよりリアルタイムで見るテレビのようなものだわ」

「でも確かに彼は……亥(・)角(・)さんは言ったんだ、僕の名前を」

　蒼斗は夢が終わる前に見た顔をしっかりと覚えていた。

　彼は、以前卯衣が見せてくれた亥角の写真と同一人物だった。亥角が蒼斗の力を知っていたとすれば説明がつく。

「でも今まで行方不明だった亥角さんがどうして……」

「僕に警告してきたんだ」

「どういうこと？」

「僕は御影の最期の審判計画に亥角さんが一枚噛んでいると分かってから、彼をずっと探していたんだ」

　APOC内で、蒼斗の死神の力の噂と活躍は広がっており、ある程度の情報源は一人で得られるようになっていた。

　それを利用し、亜紀や卯衣たちが知るペンタグラムにいた頃の亥角についていろいろと探し、自分との接点を見つけ出そうとしていた。

　だが現実は厳しく、確かな情報は全く手に入らずじまい。

「素直にボスや瀬戸さんに頼ればいいのに」

「ダメだよ。ただでさえ亥角さんが御影と繋がりがあることに怒り狂っているっていうのに、亜紀さんの前で彼の名前を出したら確実にとばっちり受けて銃の的代わりにさせられる」

　ここ最近の亜紀は、APOCの総帥としてのデスクワークは勿論のこと、放ったらかしにしていた皇帝としての執務がツケのように溜まりその消化に追われているらしい。

　東崎邸の書斎をこっそり覗いた際、鬼の形相でパソコンと向き合っている亜紀を目にした時は、あまりの恐ろしさに訪れたことを後悔した。

　瀬戸も、亜紀がいつも以上に構ってくれない故か完全に不貞腐れて引きこもり状態。

　卯衣は未成年で保護者代わりの亜紀がバックにいることもあり巻き込めない。

「奈島さんは？　彼ならちょっとは教えてくれるかもよ」

「奈島さんはそもそもSTRPだから論外だよ」

「APOCとSTRPはあの事件を機に一致団結したんじゃなかったの？」

「大倉さんからの謝礼の分け前を相談する時、亜紀さんと奈島さんが取り分を争って喧嘩して見事に決裂。まったく、半分にすればいいのに……血の気が多すぎる人ばかりだ」

　あの時の喧嘩は完全にお手上げ状態だった。

　当初蒼斗が折半すれば十分だろうと作業を進めようとしていたが、今回の功労は辰宮太一の正体を見破り狩り取ったAPOCの蒼斗で、半分では足りないと亜紀が異議申し立てをしたことから全ては始まった。

　APOCの功労を持ってくるのなら、と奈島は黒幕が狂蟲化した兄とはいえAPOC現所属の辰宮が動いてことを起こしていた責任はどうするんだと口を荒げた。

　さらに訓練生の篠宮らも殺人容疑がかけられどんな教育をしているのだと追い打ちをかけた。

　これに流石の亜紀も返答に一瞬迷ったのか煙管を持つ手に力が入った。

　優勢だとこぼした奈島の余裕の笑みが亜紀の中の何かをブツリと断ち切り、元はと言えば最初にアストライアなんてものが製造されていたことを把握しきれていないから太一に嗅ぎ付けられたんだと無茶苦茶なことを口にし始めた。

　表でのことくらい裏の内情を知っている人間なら察しろとばかりの口振りに、奈島は席を立って亜紀の胸倉を掴み上げた。

　これに亜紀も応戦してついには掴み合いからの殴り合いになってしまった。

　零号館がこのままでは悪魔を呼び出して戦場になりかねない――そう恐れた蒼斗は相互の拳を顔で受けることで仲裁に入り、痣だらけになった蒼斗は事態をひとまず落ち着かせた。

　もうあんな思いはたくさんだ。

「でも、今回の夢はちゃんと報告しないと。なんせ、あの亥角さん本人が出て来たんだから」

「あぁ。口で言うと怒って話を遮られそうだからメモでも書いて渡そうかな」

　蒼斗はノートを一枚破き、ペンを出して視た夢について要点を書き出していく。

　情景を思い出していく内に、蒼斗はふと考えた――ひょっとしたら大倉の時のように早くその場所に行けば、被害を少なく出来るのかもしれない、と。

　机に頬杖をつき雲で遮られる太陽を見上げ、夢の中の空も同じようだったと眺める。

「……なぁ、辰宮。この街に廃墟が一番多く並ぶ地区はあるか？」

　ペンタグラムはそれぞれ、首都セントラルを中心にアルファベットで五つに区切られている。

　辰宮は考えるまでもなく即答した。

「それなら一番オリエンス側に近いＤ地区ね。あそこは狂魔が一番発生する率が多くてAPOCの幹部以外は立ち入り禁止なの。だから人も住んでいない」

「つまり、表に出られない人間たちも溜まり場でもある……。写真はある？」

　辰宮は端末でＤ地区の映像を蒼斗に見せる。――外壁だけのビルや家屋、瓦礫の山が広がるそこは夢で見たものと瓜二つだった。

「亥角さん……！」

　蒼斗は席を立ち上がると荷物も持たず、辰宮や千葉の言葉を聞き流し教場を飛び出した。

「蒼斗君！」

「……亜紀、工藤君が動いたよ」

　周辺は騒がしくなり、それに乗じて千葉は常時耳に付けている無線に手をかけ亜紀に連絡を入れる。

　蒼斗同様うたた寝をしていたのか、眠りを妨げられて不機嫌な声が返った。

「辰宮に追跡させろ」

「それは厳しいみたいだ」

「どういうことだ？」

「彼が向かおうとしているのはセントラルの外のようだ」

　話をしている間、千葉は蒼斗の口の動きを見てD地区の話を聞いているのを読み取っていた。

　幹部の付き添い以外でセントラルの外に出たことがない蒼斗が、一人で出ようとする奇妙な行動に出たことに千葉は腕を組んだ。

「俺は講義があるから動けないが、後は頼んだよ」

「セントラル外に出ようとするなら、その前に阻止しろ」

　千葉は無線を切ると辰宮に目配せし、彼女が蒼斗を追うのを見送る。

「……亥角、ねぇ」

　その呟きは誰の耳にも入らなかった。

　――そして数十分後、辰宮から蒼斗にまかれたという報告が入った。