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【第二話：演出家の掌（たなごころ） —— 算盤と暗号状】

慶長三年（一五九八年）、八月。

太閤秀吉の死という巨大な穴を埋めるべく、伏見城の一室で二人の男が対峙していた。

「……治部殿。このままでは、日の本は再び戦の炎に包まれるぞ」

五郎（家康）の声は、薬を煎じる音の中に静かに沈殿した。

「心得ております。ゆえに、我らでこの『戦』を描き直そうではないか」

石田三成は、水晶の数珠をカチ、カチと指先で弾きながら、理（り）の狂った盤面を提示した。

「それがしが徹底して不忠の汚名を被り、嫌われ役を引き受けましょう。貴殿は、それを裁く静謐の主となられよ。……戦という名の舞台を整え、争いを好む諸大名を一息に掃き清めるのです」

二人の「偽物」による、世界で最も優しい共謀が、ここから始まった。

その後、歴史は二人の書いた筋書き通り、あまりに滑らかに動き始めた。

「無断で大名同士の婚姻を結ぶとは何事かッ！！」

伊達、蜂須賀、福島らとの勝手な縁組を進める五郎に対し、三成が諸大名の前で激しく叱責する。五郎は「老骨ゆえの失念」と惚けてみせた。

側から見れば、徳川と石田の関係は修復不可能、戦は秒読みと誰もが信じた。

だが、慶長四年閏三月。

均衡を保っていた前田利家が世を去ったことで、事態は「台本」以上に加速する。

三成の苛烈すぎる正論に耐えかねた加藤清正ら七将が、ついに三成の屋敷を襲撃したのである。

五郎は、逃げ込んできた三成を自らの屋敷へ保護し、佐和山への蟄居（ちっきょ）を勧めた。世間は「家康公の慈悲」と持て囃したが、三成が去った後の書斎で、五郎は独り頭を抱えていた。

「治部殿が表舞台から消えては、これからの『掃き清め』を誰が指揮するのだ。……これでは算盤が合わぬ」

その時、足音もなく襖が開いた。

「……殿。お困りのご様子。算盤の玉が、どこかへ転がってしまいましたかな」

入ってきたのは、本多正信である。その指先には、使い込まれた黒革の紐――『鷹の緒』がかけられていた。

正信は無言のまま、指を複雑に動かし、紐で「梯子（野心）」の形を作ってみせる。

正信は五郎の戸惑いなど一顧だにせず、文机（ふみづけ）の端に一帖（いちじょう）の薄い冊子を置いた。

「これは……？」

「兵糧の『隠し帳面』を読み解くための指南書にございます。これがないと、数字の裏にある『真の意図』は読み解けませぬゆえ」

正信はそれだけ言うと、然（さ）もあらんという体（てい）で不気味な笑みを残して部屋を去った。

翌日、正信の息子・本多正純が部屋を訪れた。

「父より、殿へ。来たるべき天下分け目の一戦に向けた兵站（へいたん）の最終報告書にございます。……私には、父の書く数字の羅列は、いささか情緒的すぎて理解できませぬが」

正純は事務的に書状を置き、一礼して去った。

彼は、自分が仕えている主君が「偽物」であることなど、微塵も疑っていない。

五郎は、昨日正信が残していった『指南書』を傍らに開き、その暗号じみた報告書を解読し始めた。最初は兵の数や米の量。だが、指南書の法則に従って文字を拾い上げていくと、そこには全く別の「声」が浮かび上がってきた。

『三方ヶ原の夜のことを覚えておいでか。あのような無茶な博打、あの方が打てるはずがない。……あの日から今日まで、貴殿が必死に「家康」を演じる様を、私は特等席で見物させていただきましたよ。……私はあの日、算盤を捨てました。貴殿の瞳に宿る「泰平」という名の、解けぬ数式に命を預けようと決めたのです』

五郎の手から、筆が落ちた。

自分の正体が、二十年も前からこの男に覗き見られていた。

三成が「算盤（論理）」で暴いた真実を、この男は「鷹の目（本能）」でとうに確信していたのだ。

五郎の顔から一切の表情が消えた。三成という「友」との共謀よりも、正信という「怪物」に魂まで見透かされていた事実に、言いようのない戦慄が背筋を走り抜けた。

「……殿、お茶を」

阿茶局が静かに部屋に入ってきた。五郎は震える声で、正信がすべてを知っていたことを打ち明けた。

「阿茶……私は、そんなに分かりやすく家康ではなかったのか。あやつには、初手（しょて）より、そのすべてを見透かされておったということか」

五郎の問いに、阿茶は少し困ったように微笑み、お茶を差し出した。

「いいえ。私はお愛様が打ち明けてくださるまで、貴方様を『本物』だと信じて疑いませなんだ。……あのお方は、人ではございませぬ。蛇の如き目を持つ、あの方だけが特別なのです」

阿茶は五郎の横に座り、そのこわばった肩にそっと手を置いた。

「正信殿は……歪んだ、あまりに歪んだ愛情で、貴方様を想っておいでなのです。自分が拾い上げた『偽物』が、本物を超えて天下を治める。その壮大な戯作（げさく）を完遂させることだけが、あの男の生きがいにございます」

五郎は、かつて正信が漏らした言葉を思い出した。

『泥を被るのは、我ら家臣の役目。殿はただ、その黄金の具足を汚さず、神の如く座しておられればよろしい』

「……そうか。あやつは私に、最高の神になれと言っているのだな」

五郎は、机の上の暗号状をじっと見つめた。

三成との「共謀」が崩れかけ、歴史が濁流となって押し寄せる今、この不気味な軍師が差し出した「台本」に乗るしかない。

五郎はゆっくりと顔を上げ、再び「徳川家康」の仮面を強く被り直した。

「阿茶。正信を呼べ。……あやつの策に、溺れてやるとしよう」

泥を啜るのは家臣、輝くのは主君。

正信という演出家が用意した「天下分け目」の最終幕へ向け、五郎は一歩を、重く踏み出した。