異世界で娘が聖女になったので、かつて世界を救った私は再び祈りを捧げる

95.戦場の光

　昼下がりの王都は、やわらかな陽光に満たされていた。石畳の広場では商人たちが声を張り上げ、駆け回る子どもたちの笑い声が風に溶けていく。家々の窓辺では洗濯物が揺れ、白い布が青空に舞う。

　――穏やかな日常。

　「……おかあさん」

　幼い少女が空を仰ぎ、かすかな声を漏らす。

　「お空が……割れてる」

　母親が怪訝そうに振り向き、その指先を追った瞬間、血の気が引いた。

　蒼天の一角に、黒くひび割れたような“裂け目”が走っていた。雲一つない空を、深く、長く――まるで天の皮膚を裂くように、音もなく広がっていく。

　「……結界に……ひびが……？」

　誰かの震える声が、広場に落ちた。

　次の瞬間――

　ズォォォォ……ッ！

　裂け目から黒い瘴気が吹き出す。空気が重く沈み、鼻を刺す鉄と腐敗の匂いが満ちた。

　人々の笑顔が、ゆっくりと、色を失っていく。

　ガルルゥッ！！

　キシャァアアア――！！

　闇の中から現れるのは、翼を広げて飛びかかる影、地を這い牙をむく黒き獣。

　数息のうちに十、百――その数を数えることすら意味を失っていく。

　「魔物だぁぁ！！」

　「逃げろ！！」

　悲鳴が王都を駆け抜ける。

　だが、即座に動く者たちがいた。神殿の神官たちは補強術を唱え、神殿騎士と近衛騎士は剣を抜き市民を庇う。

　「子どもを連れて！　神殿の地下へ！」

　「負傷者はこちらに！」

　指示が飛び交い、秩序がかろうじて保たれていた――が。

　「……ッ、神殿の上層からも侵入を確認！」

　空を見上げた神官の声に、皆が息を呑む。

　聖域とされたセリオス神殿の天蓋、その真上にも裂け目が刻まれていた。

　そこから這い出す、翼のある魔物。紫の瘴気をまとい、神殿を目指して降下してくる群れが空を覆う。

　その様子を、バルコニーに立つユナが静かに見つめ、息を吐く。

　「……やはり来たわね」

　小さな声に、確かな覚悟が宿っていた。

　背後の五大神殿の神官長たちが一斉に動き、王の間から駆けつけたアルヴァンが隣に並ぶ。

　「近衛騎士団を城周辺と神殿前に配置した。……ここからが始まりだ」

　「ええ。……準備はできてる」

　その時、風が吹き抜けた。

　街の喧騒も悲鳴も、ほんの一瞬だけ遠のいたように感じられる――嵐の前の、異様な静けさ。

　それは血の匂いと共に、戦の始まりを告げていた。

　王城の正面では、イリナが空に魔法陣を描き、水の刃で迫る魔物を斬り裂く。呪文の声は澄み、降り注ぐ水槍が群れを押し返す。

　「こっちは任せて。絶対に突破させない！」

　隣のベルンは、舞うような動きで空からの魔物の翼を切り落とす。金色の刃が陽光を受けて閃き、敵の間を縫って駆け抜ける。

　「倒しても倒しても……キリがないっ！」

　背後から、オズマの低い声が響く。

　「嘆くな。迎え撃つだけだ。我らは守り手――それが誓いだ」

　杖が地を打ち、光の刃が放たれる。三人は背を合わせ、押し寄せる群れに立ち向かった。

　少し離れた大路では、セトが神殿騎士たちと応戦していた。

　「負傷者を後方へ！　結界を張れ、傷を癒す！」

　詠唱と共に聖印が地を這い、結界の壁に癒しの光が広がる。

　だが――

　大地を震わす轟き。

　空の裂け目が深く歪み、闇色の瘴気が溢れ出しては、奔流のように世界を侵していく。

　時間が、わずかに止まった。

　誰もが呼吸を詰め、次に現れるものを予感していた。

　「……来るっ！」

　黒い鱗に覆われ、紅の双眸を灼く巨影――邪龍。翼の一振りで風が唸り、地が砕ける。

　咆哮が響き渡り、世界が一瞬で赤に染まった。

　灼熱の炎が神殿を包もうと迫る。

　「全員退避――！」

　セトの結界が展開されるも、炎は焼き尽くそうと迫る。

　熱気が押し寄せ、皮膚が焼ける寸前――

　その時。

　「――断罪の光よ」

　戦場を貫く声。

　黄金の光が天から降り、炎を霧散させ、神剣のように邪龍を貫く。

　見上げれば、白き衣を風になびかせたユナの姿。掲げられた右手から光が集まり、槍となって放たれる。

　邪龍は悲鳴を上げる間もなく、一瞬で塵と化した。

　静寂――ただ風だけが、焼け焦げた匂いを運んでいく。

　セトは息を呑む。

　「これが……完全な力を取り戻した、ユナ様の……」

　畏怖と敬意、そして希望が胸に灯った。

　だが、それはほんの束の間だった。

　「まだ来るぞ！」

　誰かの叫びと共に、通りの奥から黒い奔流が押し寄せてくる。

　百をゆうに超える魔物の群れ。牙を剥き、爪を振り上げ、獲物を求めて吠える声が路地を揺らした。

　悲鳴を上げて逃げ惑う市民、その背を守ろうと必死に剣を振るう兵。

　ユナは、ただ一歩前に進み出た。

　その眼差しは、すでに獲物を定めた狩人のそれだった。

　右手を高く掲げる。

　瞬間、空気が張りつめ、光の粒が夜明けのように街路を満たしていく。

　「――降れ」

　低く、澄んだ声。

　次の瞬間、天より無数の光矢が降り注いだ。

　鋭く、速く、迷いなく。

　光は百の影を正確に貫き、苦鳴をあげる暇もなく魔物たちは霧散していく。

　焼け付くような瘴気の匂いが消え、ただ光の余韻だけが石畳を照らした。

　その場に残ったのは、光の残滓と、息を呑む人々だった。

　剣を構えていた兵も、逃げ惑っていた市民も、誰もが動きを止め、ただその姿を見つめている。

　さっきまで街を覆っていた瘴気は、まるで初めから存在しなかったかのように消え去り、光だけが残されていた。

　「……あれが……聖女……」

　誰かが震える声で呟く。

　次いで、押し殺していた嗚咽のような息が、あちこちから漏れた。

　子どもを抱きしめる母親、膝をつき祈る老人、安堵のあまりその場に座り込む若者――

　その視線は皆、一人の女性に向けられていた。

　白き衣をまとい、風に髪を揺らすユナ。

　彼女は民の視線を受け止めながらも、表情を崩さず、次の脅威を探すようにゆっくりと周囲を見渡す。

　近くで剣を振るっていたルカが、思わず動きを止める。

　「……これが……本当の、あんたの力か」

　声は驚きと、ほんのわずかな畏れを帯びていた。

　少し離れた場所で戦況を見守っていたアルヴァンも、その光景から目を離せない。

　「……あの頃と、何も変わらない」

　低くつぶやく。

　「すべてを照らし、退ける――これが、聖女サクラの光だ」

　その言葉は、懐かしさと誇り、そして複雑な感情をないまぜにして、静かに空へ溶けていった。

　その言葉を最後に、短い沈黙が落ちた。

　風が、戦いの残り香を運び去っていく。

　視線を巡らせれば、剣を杖代わりに立ち上がろうとする騎士、路地の影で肩を押さえて蹲る市民、血に濡れた腕を庇う少年――

　あちらこちらに、痛みに顔を歪める人々の姿があった。

　　ユナは、静かにアルヴァンの方へ歩み寄った。

　「……怪我人が、こんなにも」

　その声は低く、しかし澄んでいた。

　あれほどの魔力を解き放った直後だというのに、息の乱れもなく、声に疲れの影はみじんもない。

　アルヴァンは短く頷く。

　「……頼む。皆を」

　ユナは頷くと、深く息を吸い込み、目を閉じた。

　その両手を胸の前で組むと、彼女の周囲に淡い銀光がふわりと広がり始める。

　まるで雲間から降りる月の光のような、澄んだ輝き。

　光は波紋のように地面を伝い、広場全体、さらにその先へと静かに満ちていった。

　「……あ……」

　倒れていた兵の頬に血の色が戻り、裂けた皮膚が音もなく閉じていく。

　咳き込みながら立ち上がった老兵が、涙をこぼしながらユナを仰ぎ見た。

　母の腕の中でぐったりしていた子が、ゆっくりと目を開ける。

　銀の光は、傷だけでなく、人々の怯えた心までも撫でるように和らげていく。

　泣き声が笑みに変わり、悲鳴が感嘆の吐息へと変わっていった。

　アルヴァンはその光景を見つめながら、低くつぶやく。

　「……君の力を、二度とこの世で見ることはないと……そう思っていた」

　静かな吐息と共に、アルヴァンはその奇跡を噛みしめるように目を細めた。

　その横顔には、戦場の王ではなく、一人の男としての深い想いが滲んでいた。

　――その時だった。

　風向きが、ふいに変わった。

　遠くで金属の軋むような音がし、ほんのわずかに、血の匂いが強まる。

　広場を包んでいた穏やかな銀光の中に、誰もが気づかぬほどの微かな影が差した。

　ユナのまつげが、かすかに揺れる。

　胸の奥に、冷たいざわめきが広がっていく。

　――近づいてくる。

　その予感だけが、空気をひりつかせていた。