異世界で娘が聖女になったので、かつて世界を救った私は再び祈りを捧げる

87.核

　レイナの姿が扉の向こうへと消えてゆく。

　その背を見送っていたユナが、ふと振り返った。

　「……マナ……マナのところへ……行かないと」

　その言葉に、アルヴァンが小さく頷く。

　その顔に浮かぶのは、王としての冷静さと、娘を案じる母への静かな配慮だった。

　「……行ってやってくれ、ユナ。君にとって――何よりも大切な存在だろう」

　声は静かだったが、そこに迷いはなかった。

　ユナは深く頷くと、裾を翻して走り出した。

　その後に続いて、セトとルカも黙って駆け出していく。

　ユナたちが去ったあと、アルヴァンはひとり、大きく息を吐いた。

　脳裏をかすめるのは、リリアナの言葉――

　（お父様、いえ、本当のお父様ではありませんでしたわね）

　その一言が、何よりも鋭く心をえぐった。

　だが今は、立ち止まっている時ではない。

　「……ロドリグ」

　傍に控えていた近衛兵の名を呼ぶ。

　「カリオンとアーヴェルトを、直ちに地下の牢へ移送しろ。

　王家と国家を欺き、敵国と通じていたその罪は重い。絶対に逃がすな」

　「はっ！」

　「それから――」

　アルヴァンはその場を見渡し、三人の神官長に鋭い視線を向けた。

　「オズマ、イリナ、ベルン。見ての通り、“黒帝ヴァルザ”の復活は、未完成ながらも現実のものとなった」

　重苦しい沈黙が場を包む中、オズマが低く唸るように言った。

　「……まさか、再びその名が現れるとは」

　アルヴァンは頷き、冷静な声で続けた。

　「ヴァルザの瘴気に誘われ、魔物たちが再び活性化する恐れがある。

　そして結界石の力が衰えている今、かつてのようにこの国を覆う結界に“ひずみ”が生じ、外から魔物が侵入してくるかもしれない」

　彼の声に、緊張が高まる。

　「それぞれの神殿は、その管轄する領域において、変調の有無をただちに確認し、異変があれば即座に報告せよ。

　いずれの異変も、ヴァルザと関係している可能性がある。神殿間の連携を密にし、この国の守りを崩すな」

　三人の神官長は、力強く一礼した。

　その姿に、アルヴァンは深くうなずいた。

　命じながらも、彼の眼差しはどこまでも鋭く、冷静だった。

　王としての本分――“国を守る”という責務が、いま彼の背に、重くのしかかっていた。

　（リリアナが誰の子であれ、あの子は……私が守らなければならない。王として、そして父として）

　その決意に、揺らぎはなかった。

　＊　＊　＊

　一方、神殿の私室――聖女マナの部屋。

　扉が乱暴に開かれた。

　「マナ！」

　駆け込んできたユナの姿に、マナとリリーは同時に振り向いた。

　昼下がりの光の中、部屋には穏やかな空気が流れていた。

　「……お母さん？　セト様に、ルカ様まで……どうしたんですか？」

　きょとんとした顔で問いかけるマナ。

　その隣でリリーも小首を傾げている。

　ユナは何も言わず、マナを抱きしめた。

　「よかった……無事で……」

　胸元に抱き寄せたマナの温もりに、ユナの手がかすかに震える。

　マナも驚いたように息を飲んだが、そっとユナの背に手を回した。

　「お母さん……？」

　セトが小さく息を吐き、胸に手を当てて言った。

　「マナ、君が無事でいてくれて、本当に良かった」

　ルカも目を伏せ、ほっとした表情を浮かべた。

　しかし、まだマナの表情には困惑が浮かんでいた。

　「……一体、何が起きたんですか？」

　＊　＊　＊

　王城の応接室。

　ユナ、マナ、アルヴァン、ルカ、セトの五人が静かに席についていた。

　他の神官長たちは、すでに王命に従い各方面への連絡に奔走している。

　状況のすべてを聞き終えたマナは、胸の前で手を組み、うつむいていた。

　「そんな……リリアナ様が……ヴァルザに……」

　リリアナが自分に何をしてきたのか、忘れたわけではない。

　けれど――その時の様子を聞いたとき、心のどこかが、ひどく痛んだ。

　誰かに愛されたかった。

　ただ、それだけの想いが、どれほどの渇きだったのだろう。

　そんなリリアナの心に巣食うようにして、ヴァルザは入り込んだ。

　そっと胸元に手を当てたマナの顔には、哀しみと、戸惑いが入り混じっていた。

　「でも……」

　マナがゆっくりと顔を上げる。

　「なぜ……ヴァルザが？　お母さんが昔倒したって……それに、なぜ私の魂を狙っているんですか？」

　その言葉に、場の空気がわずかに張り詰めた。

　「……確かに、それは私も気になっていました」

　セトが椅子から身を乗り出すようにして言った。

　「たしかにヴァルザは以前ユナ様が命をかけて封じたはず。

　それに、あのときヴァルザは……“君が分け与えたその魂と、そこに宿る核”……と言っていた、これはユナ様の魂の一部がマナの中にあるということでしょうか？」

　彼の視線が、ゆっくりとユナに向けられる。

　「ユナ様。……一体、どういうことなのですか？」

　ユナは、わずかに言葉を飲み込む。

　そのまま目を伏せ、指先を組むようにして静かに黙った。

　ルカも黙っていたが、瞳だけがユナをじっと見ていた。

　「ユナ」

　アルヴァンは静かに、ユナへと視線を向けた。

　その眼差しには、王としての威厳ではなく、一人の男としての深い悔いと痛みが宿っていた。

　「……君が“サクラ”として、命を賭してヴァルザを封じた。

　魂に“核”を封じ、自らを消した――その出来事は、今も“あのときの真実”として語られている。

　私も……ずっと、そう信じていた。

　君は国を、皆を守るために、それしか選べなかったのだと」

　言葉を切り、わずかに伏せた目に影が落ちる。

　「けれど……違った。

　最近になって、カリオンの口から真実を聞いた。

　本当は、“命をかけずとも封印する術”は存在していた。

　なのに、それは意図的に伏せられていた――君をその場から排除するために、だ」

　拳がゆっくりと膝の上で握られる。

　「君は、裏切られていた。

　信じていた者に欺かれて、追い詰められて……あの戦いの果てに、自らを消すしかなかったんだ。

　あのとき、私は……何も気づけなかった。

　君が一人で全てを背負い、姿を消したその瞬間まで……私は、何も――」

　かすかに震える声が、悔しさをにじませる。

　だが、次に続く声には、確かな意志が宿っていた。

　「だが今は違う。

　君がこうして生きていること。

　そして……“聖女マナの魂に君の魂の一部が宿っている”という事実――」

　アルヴァンはユナの瞳をまっすぐに見つめる。

　「ユナ。

　その真実を……君の口から、教えてほしい。

　この国の未来のために。そして、何より――君自身のために」

　ユナは小さく息を吸い、そっと瞳を閉じた。

　その胸奥に沈めてきた想いを、慎重に、言葉へと変えてゆく。

　「……ある時、マナに命の危険が迫ったことがあったの。

　私は……マナを救うために、自分の魂を半分、この子に渡したのよ」

　静かな声だったが、その響きには決意が滲んでいた。

　「けれど――私の魂には、すでに“ヴァルザの核”が封じられていた。

　だから……その時、魂と共に、“核”もマナの中へ融合されてしまったの」

　場の空気が凍りついたように静まり返る。

　セトが、ゆっくりと顔を上げて言った。

　「……マナの命を救うために、ユナ様の魂を……。

　しかし、ヴァルザの核がユナ様とマナ、ふたりの魂に封じられているとすれば、……なぜ“あの存在”が、リリアナ様を操ることができるのでしょう？　そもそもヴァルザは十数年前、あなたによって完全に封じられたはずですよね？」

　その疑問は当然だった。

　聖女サクラの封印が成功して、核が全て封じられているのなら、ヴァルザが復活するはずがなかった。

　ユナは、深く息をつきながら、過去を手繰るように言葉を続けた。

　「……私は、ヴァルザを封じたとき――封印の理を、歪めてしまったの。

　本来の正しい方法ではなく、間違った方法で意図せず封印してしまった……」

　苦悩の色が、その表情にわずかに浮かぶ。

　「それによって……封印の一部が乱れ、わずかに零れた“欠片”が、この世界に残ってしまったのかもしれない。

　長い年月の中で、それは少しずつ力を取り戻し……リリアナの心の隙に入り込み、再び私たちの目の前に現れた」

　セトとルカが、無言で頷く。

　確証こそないが、すべての現象を説明できる“答え”に、彼らは直感的に納得していた。

　「……それが、リリアナ様に取り憑いた“ヴァルザの声”の正体……」

　ユナは静かに頷いた。

　「ええ……。もしかしたら、ずっと前から……私たちのすぐ傍で、機会を伺っていたのかもしれない」

　その声には、母として、聖女として、ひとつの過去を背負ってきた者だけが持つ、深い静けさが宿っていた。