異世界で娘が聖女になったので、かつて世界を救った私は再び祈りを捧げる

86.綻び

　「……封印が……解けた……？」

　ユナの声は、震える吐息のようにこぼれた。

　（そんなはずはない。ヴァルザの核は……あのとき、確かに、私の魂に――）

　脳裏に蘇るのは、あの最終決戦の光景。あれを封じるために、どれほどの祈りと決意を重ねたか――

　（でも……もし、あの封印の理を歪めてしまったせいで、こんな形で現れているのだとしたら――）

　胸の奥で、ひび割れたような痛みが走る。リリアナを覆う魔力は、もはや“闇”そのものだった。禍々しく、凶暴で、息をするだけで肺が蝕まれるような、あの瘴気――

　「結界を張れ！」　

　ルカの鋭い声が響いた。

　「急げ、セト！」

　「……了解！」

　ふたりの神官長が同時に印を結び、聖句を紡ぐ。光が交差し、空気に魔法陣が浮かび上がる。しかし――

　「ぐっ……！　押される……！？」

　まるで重しを乗せられたように、結界が歪み始めた。闇がじわじわと侵食していく。

　「ユナ、下がるんだ！」

　ルカが叫ぶ。

　だがユナは一歩も動かなかった。

　（私が……止めなければ）

　そう思った瞬間――

　ふっと、リリアナの姿が揺らいだかと思えば、その影はまるで疾風のごとくユナに迫る。

　「ユナッ！」

　アルヴァンが剣を抜き、二人の間に割って入った。

　「待つんだリリアナ！」

　リリアナはにやりと笑った。

　「お父様、いえ、本当のお父様ではありませんでしたわね。……もう遅いのです」

　その手には、いつの間にか――ユナの手から奪われた、銀の珠。儀聖の器があった。

　「やめなさい、その器は――！」

　だが、その叫びも間に合わなかった。

　リリアナはその器を、高く掲げ――

　「こんなもの……いらない」

　ぐしゃり、と。

　まるで脆いガラス細工を潰すように、銀の器はリリアナの手の中で粉々に砕け散った。

　「――ッ！！」

　辺りに閃光が走る。

　爆ぜるように広がる聖なる魔力。空気を切り裂き、強烈な光の奔流がリリアナの身体を包み――

　「……あっ……」

　その一瞬、リリアナの瞳に、光が戻った。

　「リリアナ！」

　ユナが駆け寄ろうとする。

　「正気を――正気を保ってください！　あなたは、魔に――魔物に支配されようとしている……！」

　セトの声が届く。

　リリアナが、かすかに震えながら、セトに目を向けた。

　「……セト……様……わたくし……」

　だが――その目が、ふたたび黒に染まりゆく。

　「……ふふ、ふふふふっ」

　笑い声が漏れた。

　「もう……もう誰にも、わたくしを傷つけさせはしません」

　闇が再び彼女の身体から吹き出す。滲む闇が空気を震わせる。

　ユナが一歩、前に進んだ。

　「……黒帝ヴァルザ。あなたね……リリアナの中にいるのは……！」

　その名を口にした瞬間、場の空気が凍りついた。

　「……ヴァルザ、だと……」

　ディアマ神殿の神官長・オズマが低く呟く。

　「それが事実ならば……この国にとって、未曾有の脅威だ」

　「黒帝……！？　まさか、あの魔王が――リリアナ王女の中に……？」

　ザカリア宰相が目を見開き、信じがたいものを見るようにユナとリリアナを見比べる。

　ざわめきが広がる。

　その中で、リリアナが、ユナの方へと顔を向けた。

　その笑みは、もはや彼女のものではなかった。

　「さすがは、聖女。気づいたか……」

　その声は――ふたつに重なっていた。

　リリアナの声と、そしてもう一つ、底知れぬ闇を孕んだ、どこまでも冷たい声。

　「……君のすべてを、飲み込んであげよう。今度こそ――完璧にな」

　その瞬間、リリアナの身体から、濁流のような魔力が放たれる。

　禍々しく歪んだ空気が吹き荒れ、王城の石床がひび割れた。

　「くっ……この魔力……！」

　ルカが身構え、印を結ぶ。

　リリアナの身体から放たれたそれは、蛇のようにうねりながら、ユナへと迫る。

　（……来る）

　肉体ではない。狙われているのは、魂――

　あの封印されし核を宿す、彼女の内なる場所。

　ユナは、ただ静かに目を閉じた。足元で、聖なる光が膨れ上がる。

　身じろぎもせず、恐れも拒絶もなかった。

　彼女の中に灯るものが、静かに――けれど確かに、熱を帯びてゆく。

　次の瞬間、光があふれた。

　音もなく、暴風のように。

　けれどそれは、破壊ではない。

　浄めるように、裁くように、すべての闇を包み込みながら、世界を塗り替えていく。

　ユナを中心に放たれたその輝きは、まるで意思を持つかのように闇を引き裂き、

　寄せつけようとする“それ”を拒絶し、焼き払い――

　「ッ……ぐ、ぅ……！」

　リリアナの身体が仰け反った。

　その唇から漏れる声は、苦悶と怒気の入り混じったものだった。

　「……なるほど……やはり、その光には……触れられないか」

　その声は、低く、静かで――それゆえに、ぞっとするほど冷たかった。

　リリアナの唇がゆっくりと動く。

　その瞳は黒に染まりきり、もはや彼女のものではなかった。

　「だが、手段はひとつではない」

　リリアナの身体がふわりと宙に浮かび、宙の中心にゆらりと立つ。

　闇がその周囲にまとわりつき、まるで“魔”が彼女の姿を模して立っているかのようだった。

　「……君に手を出せないのなら……私は、こちらをいただくとしよう」

　言葉と同時に、リリアナの身体がぴくりと痙攣する。

　「やめなさい！」

　ユナが叫ぶ。

　だが、ヴァルザはゆるやかに首を振った。

　「この身体――可哀そうな器だな。

　周囲の期待に縛られ、母の道具として育てられ、父には見捨てられ、神にも選ばれなかった。

　けれど、今はこうして“私”の依代としてようやく意味を持った」

　その口調は静かで、悪意も皮肉もない。

　ただ、冷徹な事実を確認するかのように。

　「この身体は、もう“私”のものだ。だが――返してやってもいい」

　「……何を……」

　ユナの声が、震えた。

　「交換だよ、聖女。いや……“かつての”聖女サクラ」

　そして、ヴァルザは嗤った。

　「君の大切な“娘”の魂を寄越せば、この身体は返してやろう。

　君が分け与えたその魂と、そこに宿る私の核――それを、こちらへ差し出せば、な」

　「……ッ！」

　その言葉に、場の空気が凍りつく。

　誰よりも、ルカが一歩前に出ようとした――が、ユナがそれを止めるように手を挙げた。

　「その条件を、よく考えることだな。さあ……どちらを切り捨てる？」

　リリアナの顔が、淡く笑みを浮かべたまま、闇に飲まれていく。

　「返事は……また来る時に聞こう」

　次の瞬間、リリアナの身体が霧のように溶けて消えた。

　そこには、黒の余韻と、鈍い焦げ臭さだけが残された。

　「リリアナ……！　やめて、戻ってきて……！」

　レイナの声が掠れた。

　その姿は、リリアナが消えた場所へ駆け寄るも、ただその場に崩れ落ちるだけだった。

　涙に濡れた瞳で床を這い、銀の粉となって消えた“器”のかけらを、震える手でかき集めようとする。

　「……リリアナ……ごめんなさい、ごめんなさい……」

　だが、誰の手も、その影をもう止めることはできなかった。

　ユナは立ち尽くしたまま、拳を握りしめた。

　指先に爪が食い込んでも、胸の奥に渦巻く葛藤は消えてくれなかった。

　（リリアナを救うには、マナを――あの子を差し出せと……？　私の娘を？　この手で？）

　心の奥で何かがきしんだ。声にならない叫びが胸を打ち、息が詰まりそうになる。

　それでもユナは、ゆっくりと顔を上げた。迷いはある。けれど、諦めるにはまだ早すぎる。

　――そのとき。

　「そうよ……そうなのよ……」

　絞り出すような声が、部屋の隅から響いた。

　レイナだった。髪は乱れ、瞳は焦点を失っている。

　「リリアナはこの国の王女なのよ……王族の血を引く、唯一の王女なのよ……！　あの子を助けるために、あなたの娘を差し出しなさい！　そうすれば――それで済むなら、それで――！」

「――いい加減にしろ、レイナ！！　リリアナが……王族の血を引いていないことは、もうお前自身が知っているはずだ！

　それでもまだ“王女”だと？　そのためにマナを差し出せと？　……自分の罪にどこまで目を逸らす気だ！

　リリアナを“王女”に仕立て上げたのは、誰のためだった！？　その嘘で、この国をどれだけ欺いてきたと――

　お前がリリアナを心配する気持ちは痛いほど分かる、私もあの子を本当の娘だと思い、今まで大切に育てて来た。

　私は……リリアナを見捨てるつもりはない。

　だがそのために、誰かの命を踏みにじっていい理由にはならない！」

　レイナは振り返り、苦しげに顔を歪めた。

　「言うと思った……いくら血が繋がっていないと知ったからって！　あの子の命なんて、もうどうでもいいというのね……！　やっぱり……あなたは冷たい人よ！」

　「……レイナ」

　ユナが、一歩、前に出る。

　その声は静かで、揺るがなかった。

　「落ち着いて聞いて、リリアナはまだ引き返せる。私はまだ……マナの命も、リリアナの命も、諦めていない。

　だからあなたも――自暴自棄にならないで」

　そっと、ユナは手を差し出した。

　だがその手は、レイナに強く振り払われた。

　「そんなことを言って……！　また、また私から……奪うつもりなんでしょう！　今度は、あの子まで……ッ！」

　完全に錯乱しかけたその気配に、セトがすかさず印を結ぶ。

　その手から放たれたのは、穏やかな鎮静の光。

　レイナの動きがぴたりと止まり、呼吸が浅くなっていく。

　その場に膝をつき、うわ言のようにリリアナの名前を繰り返しつぶやいている。

　「申し訳ありません。今は――時間がありません」

　セトは冷静に言い放った。

　「マナ様の無事を、一刻も早く確かめるべきです」

　「……ああ」

　アルヴァンが短く頷き、近衛兵の方へと視線を向ける。

　「レイナを……連れていけ。しばらく、部屋で休ませろ」

　「はっ」

　兵がレイナの両肩に手を添え、静かに連れて行こうとする。

　レイナは虚ろな目で振り返ったが、もはや声は出なかった。

　ユナはただ、その背を黙って見送った。

　心の奥で、まだ燃え残る炎のように――迷いと祈りが、静かに揺れていた。