異世界で娘が聖女になったので、かつて世界を救った私は再び祈りを捧げる

83.真実の手前で

　――数日後、王の命により、レイナ・グランディアとの婚姻解消が正式に公布された。

　王宮重臣と神殿代表の立ち合いのもと、儀礼的な手続きは粛々と進められ、十数年にわたる王妃の座は、静かに終止符を打った。

　王と元聖女の密な関係を憶測する噂は、夜会に集っていた貴族たちの口から、あちこちへと広がっていた。

　「“王は聖女に心を奪われた”だなんて……どうして、ああも飽きもせず面白がれるのかしら……」

　マナには、もう一度改めて説明した。

　“アルヴァン陛下とは、何もない”と。

　けれど、心の奥に沈殿した澱は、簡単には晴れてくれなかった。

　そんな午後。

　ユナが静かに文書に目を通していたそのとき――扉の外から、控えの者の声が響いた。

　「陛下が、お見えです」

　その声に、ユナが顔を上げる間もなく、扉が開かれる。

　現れたのは、王の装束ではないアルヴァンだった。

　漆黒に近い深い藍の上衣に、同じ色合いの外套をまとったその姿は、凛とした静けさを纏っていた。

　その姿を目にした瞬間――ユナの胸に、かすかなざわめきが走る。

　けれど、次の瞬間だった。

　廊下の奥から、早足の足音が近づいてくる。

　小さく息を整える気配とともに、扉の前に現れたのは――ルカだった。

　その姿を見て、ユナも思わず目を見開く。

　彼は一歩、静かにアルヴァンの傍らへと進み出ると、低く、けれど確かな声で言葉を放った。

　「……ご無礼を承知で申し上げます。

　今、ただでさえ噂が広がっております。

　そのような中、従者もつけず、こうして直接ユナ様の部屋を訪れられるのは――いかがなものでしょうか」

　その声音には、礼を失わぬ誠実さと、秘めた焦燥が滲んでいた。

　しかし、アルヴァンは目を逸らさず答えた。

　「……噂など、どうでもいい。私は、ユナと話さなければならない。

　それが今でなければならない理由が、ある」

　ルカは一瞬だけ視線を落とし、やがて静かに告げる。

　「――では、私も同席いたします。

　誤解の火種をこれ以上増やさぬためにも」

　ユナはその言葉に目を伏せて、少し考える素振りを見せた。

　そして、ゆっくりと顔を上げる。

　「……ええ。そのほうが、きっといいわ」

　アルヴァンは一瞬、何かを迷うようにユナを見つめたが、すぐに頷いた。

　こうして、三人は部屋の奥へと進み、重たい扉が静かに閉じられた。

　柔らかな午後の光が、机上の文書に残るまま、空気はぴたりと張りつめていた――。

　ユナの部屋には、重たい沈黙が落ちていたが――その静寂を破ったのは、アルヴァンの低く落ち着いた声だった。

　「……話したいのは、これのことだ」

　ユナとルカの視線が向けられる。

　アルヴァンは懐に手を入れ、そっとひとつの珠を取り出した。銀の光を湛えたそれは、まるで心臓のようにかすかな脈動を感じさせた。

　「儀聖の器……あの夜、レイナの言動から確信した。これの持ち主は、彼女だ」

　ルカが目を細める。

　「……儀聖の器？」

　アルヴァンは無言でそれをルカの前に差し出した。

　珠を見つめたルカの表情に、驚きと畏敬が同時に浮かぶ。

　「これは……驚くほど神聖な力が宿っている。

　まるで、封印に用いられる高位の聖具……。

　これが、あの夜会でレイナ様がおっしゃっていた“大切な物”ですか？」

　「ああ。これはユナが、カリオンの執務室にある“隠し部屋”で見つけたものだ」

　視線を受け取るように、ユナが一歩前に出た。

　瞳は静かに珠を見つめ、言葉を紡ぐ。

　「……この珠の中に込められているのは、かつて私が“結界石”に捧げた聖なる魔力。

　結界石の力が衰えはじめたのは、レイナ様が……この珠に力を移し替えていたから。

　その痕跡が、はっきりと感じられるの」

　ルカの表情が一瞬凍りつく。

　「それが……本当なら……

　この国を護ってきた結界は……レイナ様の手で、崩れようとしているということに……？」

　その問いに、アルヴァンは静かに頷いた。

　「結界が崩れれば、神の加護も揺らぐ。

　これは、王妃の立場をもってしても――許されることではない。

　数日後、レイナは王宮を離れることになる。その前に、彼女の罪を明らかにする場を設ける。

　五大神殿の神官長と、そして……ユナ、君も出席してくれ」

　二人は無言で頷いた。

　だが、ルカはそのまま、ぽつりとこぼすように呟いた。

　「……レイナ様は……一体、何のために……」

　答えはなかった。けれど、ユナの胸には、レイナの胸奥に潜む執念がうっすらとよぎっていた。

　ふと、アルヴァンがユナに向き直る。

　その瞳は、どこか躊躇いを含みながらも、真っ直ぐだった。

　「……ユナ。あの夜会の日以来、君と私にまつわる噂が広まっている。

　それは……私の行動が原因だ。感情に任せて動いた結果、君に迷惑をかけてしまった。……すまない」

　ユナは少しだけ眉を寄せ、静かに首を振る。

　「いえ。あの日、陛下を部屋にお招きしたのは私です。

　ですから……誤解を招いた責任は、私にもあります。本当に……申し訳ありません」

　　そのやり取りの間、ルカは一言も口を挟まず、ただ静かに立っていた。

　拳がわずかに震えていたが、それに気づいた者はいなかった。

　しばしの沈黙ののち――

　アルヴァンがちらりとルカに目をやり、それからもう一度ユナに向き直った。

　「……もう、見て見ぬふりはできないと思ったんだ」

　アルヴァンの声は低く、どこか痛みを滲ませていた。

　「レイナに“王妃”の座を与えたのは、私だ。

　だが、私は彼女を愛することなく、ただ“王の義務”として隣に据えた。

　彼女の心に触れようともせず、夫婦の形だけを保ち続けて……それで、王家の体面は保てると、思い込んでいた」

　ユナはそっと目を伏せた。

　ルカの指先が、ほんのわずかに動いたのが視界の端に映る。

　アルヴァンは目を伏せる。

　「リリアナを王女として大切にしながらも、どこかで“責任”という言葉に逃げていた。

　レイナを愛することはできなかった。けれど、その代わりに“立場”と“役割”を与えていれば、それで赦されると――そう思っていたんだ」

　静かに息を吐き出す。

　「本当はわかっていた。それでは、何も伝わらない。

　愛されないまま、ただ“王妃であれ”と命じられることが、どれだけ残酷だったか……

　彼女をああまで追い詰めたのは、私自身だったんだ。

　しかし……たとえ、どんな理由があろうとも――

　レイナが“儀聖の器”を用いて結界石の力を奪ったことは、この国の根幹を揺るがす大罪だ。

　神の加護を、国民の祈りを、偽りで汚したその行いを……私は、王として必ず暴く」

　言葉には、迷いのない確信が宿っていた。

　そして、続く声はさらに低く、静かに――けれど確かに揺るがぬ意志を込めて。

　「だが……それだけでは終わらせない。

　彼女を追い詰めたのが、王であるこの私だったのなら――

　私は、自らの罪もまた、逃げずに償わなければならない。

　正しさを語る前に、自分がどれだけ歪んでいたかを、誰よりも自分が知っている。

　だからこそ……逃げるわけにはいかない」

　そう言ったアルヴァンの声は、ただ静かで、真実を見つめる者の重みだけがあった。

　ユナはゆっくりと顔を上げ、その目でまっすぐに彼を見つめた。

「……陛下がそう仰るなら、私は力を尽くします。

　でも――これは、過去の償いのためだけに向き合うものではないはずです。

　真実を明らかにしようとするその先には、必ず“守るべき誰か”がいる。

　私は、それを忘れたくないのです」

　その声は穏やかだったが、かつて世界を救った“聖女サクラ”としての、深く静かな気高さが滲んでいた。

　その言葉に、アルヴァンはわずかに目を見開いた。

　――“誰かの未来”。

　その響きが、彼の胸の奥に沈んでいたひとつの名を、否応なく呼び起こす。

　（リリアナ……）

　どれほど形だけの家族だったとしても――

　リリアナを“王女”として育ててきた年月は、紛れもない現実だ。

　（あの子の笑顔も、声も、そばにあった日々も……すべて幻だったわけじゃない）

　レイナとの関係が冷えていく中で、次第に言葉を交わす機会は減り、

　いつの間にか、娘のことをレイナに任せきりにしていた。

　そうして背を向けたのは、自分のほうだったのに。

　（その未来までも……この“裁き”の中で、切り捨ててしまっていいのか）

　ふいに、アルヴァンは目を伏せ、ゆっくりと息を吐いた。

　「……そうだな。君の言うとおりだ。

　過去だけを見るのではなく……これから先に、目を向けなければならない。

　たとえどんなに苦しい道でも……守るべきものがある限り、前へ進むべきだと――今、やっとわかった気がする」

　ルカは、その横顔をじっと見つめていた。

　口を開きかけて、しかし言葉を飲み込む。

　彼もまた、心の奥に、同じ“名前”を浮かべていたのだ。

　（あの少女も……また、被害者なのかもしれない）

　聖女を偽った罪、嘘を重ねた罪。

　けれど――リリアナ自身は、それを本当に望んでいたのか？

　ユナの言葉は、そんな問いをそっと胸に差し込んでくる。

　三人の間に言葉はなかった。

　ただ、午後の光だけが静かに差し込み、沈黙の中に、それぞれの想いだけが揺れていた。

　――その空気を破ったのは、扉の外から響いた、早足の気配だった。

　「陛下、失礼いたします！」

　扉がわずかに開き、近衛騎士の一人が身をかがめて現れた。

　「……急ぎ、お耳に入れたいことがございます。至急、お時間をいただけますでしょうか」

　その声音には、ただならぬ緊迫が滲んでいた。

　アルヴァンが振り返る。

　瞬間、部屋の空気が微かに張りつめる。

　「……わかった。すぐに向かおう」

　短く返した声には、王としての静かな威厳が戻っていた。

　再び扉が閉まる音が響いたとき――

　ユナは、微かに目を伏せた。

　胸の奥に、言葉にできないざわめきが、静かに芽吹いていた。